Глава 12. Вступление в карательный отряд
— Что ж, резонно, — задумчиво кивнул Филд. — Раз не хочешь рисковать шкурой, не стану неволить. Жаль, конечно. У меня как раз завалялся лишний охотничий лук, добротный кожаный нагрудник и неплохой кинжал. Думал предложить тебе стать моим напарником. Но раз ты против, поищу кого-нибудь другого.
У Кевина при этих словах аж глаза загорелись, а рот приоткрылся от изумления.
— Господин Филд… вы ведь не шутите? — его голос задрожал от волнения. — Если всё это правда, то я согласен! Я отказывался только потому, что у меня не было даже ржавого ножа для самообороны. Стрелять из лука я, положим, не умею, но с кинжалом в руке я готов драться!
— Я знал, что в тебе есть стержень, парень! — довольно улыбнулся Филд. — Поверь мне, у тебя есть все задатки для этого ремесла. Но давай сразу проясним детали. Моя цель — создать настоящий, грозный отряд наёмников. Пока в нём только я один, но с твоим приходом нас станет двое. Юлить не стану: золотых гор у меня сейчас нет. Пока мы не в походе, я гарантирую тебе ежедневное содержание в шесть медных фенни на еду. В дни сражений плата будет увеличиваться ещё на десять медных фенни сверху. Взамен вся плата от нанимателей и вся добыча, взятая в бою, переходит в моё распоряжение. Обещаю, что эти средства пойдут исключительно на нужды отряда — на покупку оружия, доспехов и припасов. Совсем скоро о нашем отряде заговорят во всех окрестных землях. Ну как, готов стать моим первым бойцом?
Кевин ошеломлённо уставился на него. Он и представить не мог, что у его нового знакомого столь далеко идущие планы. От волнения его руки задрожали. «Только круглый дурак откажется от такого предложения!» — пронеслось у него в голове. Обычные наёмники перебивались случайными заработками, нанимаясь на пару дней за сущие гроши, которых едва хватало на миску дешёвой похлёбки. А тут — постоянное жалование, снаряжение и твёрдая уверенность в завтрашнем дне.
— По рукам! — горячо выпалил Кевин, закивав головой. — Господин Филд, если всё это правда, я пойду за вами хоть в пекло! Командуйте, я готов на всё!
— Клянусь небом, каждое моё слово — чистая правда, — торжественно произнёс Филд, протягивая руку. — Добро пожаловать в отряд «Чёрная Вода». Рад, что мы теперь в одной лодке, друг мой.
Кевин крепко, до хруста в суставах, пожал его ладонь.
— Клянусь, я не подведу вас, господин командир!
Филд выбрал его не случайно. Ещё при первой их встрече Кевин не побоялся открыто заявить о несправедливости, а это говорило о наличии у парня характера и смелости. К тому же они были ровесниками — обоим не исполнилось и двадцати. Молодым умом легче управлять, направляя его в нужное русло, да и глупцом Кевин явно не был — его взгляд так и лучился живым умом.
Пока они скрепляли свой союз рукопожатием, трактирщик принёс исходящего паром, лоснящегося от жира жареного цыплёнка. От этого божественного аромата у Кевина потекли слюнки. Филд без лишних церемоний оторвал сочную ножку и впился в неё зубами. Глядя на него, Кевин отбросил остатки смущения и принялся уплетать свою порцию за обе щеки.
Следующие три дня новоиспечённые соратники провели в таверне. Поскольку кошель Филда заметно похудел, ему пришлось поумерить аппетиты и сократить рацион: мясо теперь подавалось на стол лишь раз в день. Даже при таком раскладе Кевин то и дело ворчал, призывая командира к бережливости ради будущего расширения отряда. Однако Филд лишь отмахивался. Их тела были слишком истощены недоеданием, а впереди их ждала жестокая схватка. Чтобы выжить и стать настоящими воинами, им требовался белок. Силы нужно было копить сейчас, пока есть время.
Первым делом Филд отправился в единственную в городке столярную мастерскую. За одну серебряную монету он заказал два простых деревянных щита. Цена была смехотворной, но и мастерство столяра оставляло желать лучшего — тот взялся за работу лишь после того, как Филд трижды поклялся не предъявлять претензий, если щиты развалятся от первого же удара.
Спустя два дня Филд забрал заказ. Работа и впрямь оказалась топорной — неровные доски, грубо обтянутые дешёвой кожей, но для защиты на первое время сойдёт.
В тот же вечер в таверну заглянул давешний зазывала каравана.
— Господин Филд, я переговорил с нашим управляющим, — сообщил он с порога. — Это наш предел. Мы можем предложить вам максимум четыре серебряные монеты. Сами понимаете, караван понёс огромные убытки, проявите понимание.
Филд понял, что больше из торговцев не выжать.
— Хорошо, по рукам, — кивнул он. — Но у меня есть условие. Ко мне примкнул новый боец. Он тоже пойдёт в поход против свинолюдов. Парень экипирован, вооружён луком и кинжалом. Я требую для него такую же плату, как и для себя.
Зорн с сомнением оглядел Кевина. Тот под его оценивающим взглядом тут же выпятил грудь колесом, стараясь казаться как можно более грозным.
— Господин Филд, это прекрасная новость, что вы привели ещё одного бойца, — протянул парень. — Но скажите, доводилось ли этому молодому человеку проливать кровь врагов? Имеет ли он боевой опыт?
Филд понимал, что лгать бессмысленно — в таком маленьком городке любую ложь раскроют в два счета.
— Мой помощник ещё не убивал, — честно ответил он, покачав головой. — Однако в былых стычках он не раз сталкивался с врагами лицом к лицу и даже получил ранение в бою. Полагаю, это лучше всяких слов доказывает его отвагу.
Кевин при этих словах густо покраснел и стыдливо опустил глаза.
— Простите, господин Филд, но такую плату мы готовы дать лишь ветеранам вашего уровня, — разочарованно покачал головой Зорн. — Вашему спутнику мы можем предложить максимум две серебряные монеты — и это уже двойная ставка для обычного ополченца. Если вы хотите больше, мне снова придётся идти к управляющему.
— Так и сделай, — отрезал Филд. — Ступай и спроси. Мой напарник — прирождённый воин, я ручаюсь за него головой. Три серебряных монеты — мой последний предел. Если ваш хозяин зажмёт эти гроши, мы оба выходим из дела.
Парень поспешно закивал и пулей вылетел из таверны. Не прошло и часа, как он запыхавшийся вернулся назад. Управляющий согласился на условия Филда. Сбор был назначен на следующее утро. В эту ночь Филд и Кевин поужинали засветло и сразу же легли спать, чтобы набраться сил перед дорогой.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, они проверили снаряжение и выдвинулись к месту сбора. Солнце только показалось из-за горизонта, когда они прибыли на площадь. Вокруг царило безлюдье — напарники пришли первыми. Управляющий караваном уже был на месте, зябко кутаясь в плащ. Рядом с ним стоял Зорн, который тут же зашептал что-то господину на ухо, указывая на прибывших.
Управляющий поспешил им навстречу, расплываясь в приветливой улыбке.
— А, добро пожаловать! — радушно воскликнул он. — Стало быть, вы и есть тот самый элитный боец, о котором мне уши прожужжал Зорн? Позвольте представиться: меня зовут Брайан, я управляющий этого каравана. Можете звать меня просто господин Брайан или дядя Брайан, как вам будет угодно!