Глава 11. Зарождение наёмного отряда
— Вы правы, у меня действительно есть подобные намерения, — неопределённо кивнул Филд. — Однако прежде чем примкнуть к вам, я бы хотел узнать, какова сила нашего противника и сколько людей вам уже удалось нанять.
Зорн слегка нахмурился. Будь перед ним обычный бродяга-наёмник, он ни за что не стал бы терпеть подобные расспросы и давно бы выставил наглеца за дверь. Но человек перед ним явно принадлежал к иной породе — опытный, закалённый боец, чья властная осанка и уверенность превосходили даже бывших охранников каравана. Такого бойца упускать не хотелось. Оглядевшись по сторонам, он увёл Филда в более уединённый угол и заговорил вполголоса:
— Храбрый воин, я прекрасно понимаю ваши опасения. На кону стоит жизнь, скрывать тут нечего. На этот раз нам противостоит племя свинолюдов, которое только недавно переселилось в эти края. Это довольно крупное поселение для их дикого племени. У них не менее полусотни взрослых воинов-вепрелюдов, а если считать со стариками и детёнышами, то наберётся больше двух сотен голов. Противник крайне опасный, но высокий риск сулит и щедрую награду. Если вы согласитесь примкнуть к нам, я переговорю с управляющим нашего каравана. Мы предложим вам две серебряные монеты. Это в полтора раза больше того, что получают обычные наёмники.
Договорив, зазывала с затаённой надеждой уставился на Филда, ожидая, что столь щедрое предложение растопит его нерешительность.
Филд слегка нахмурился. Он нутром чуял, что этот парень из каравана просто-напросто вешает ему лапшу на уши. Зорн так и не ответил прямо на вопрос о численности их отряда, а это означало лишь одно: людей они почти не набрали. Когда речь заходит о жизни и смерти, излишняя осторожность никогда не бывает лишней.
— Судя по всему, ваш караван понёс сокрушительные потери, — прищурился Филд, возвращаясь к вопросу, который его собеседник так старательно пытался обойти. — И всё же, какими силами вы располагаете на сегодняшний день?
Глаза Зорна забегали, он замялся, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— Ну… понимаете, мы ведь только-только начали сбор, — пробормотал он, заикаясь. — В окрестных поселениях нам удалось нанять около сорока человек. Но набор продолжается! Мы планируем собрать не меньше двух сотен.
Услышав это, Филд мгновенно помрачнел. Он уже имел сомнительное удовольствие видеть местных наёмников в деле — их боевые навыки были чистой воды курам на смех. Тот, у кого находилось хотя бы завалящее железное оружие, здесь уже считался элитным бойцом. Идти с такой оравой против свинолюдов — чистое самоубийство. С другой стороны, чего ещё ожидать от бродяг, которые привыкли лишь создавать видимость толпы в мелких усобицах местных баронов? Если они проигрывали, взять с них было нечего — голь перекатная, у которой за душой только собственная шкура. К тому же большинство наёмников считались свободными общинниками. Без долговых расписок их нельзя было даже продать в рабство. Мелкие лорды обычно просто колотили таких пленных для острастки и отпускали восвояси — не кормить же этих дармоедов за свой счёт.
Но дикари-зверолюды — это совсем другое дело. В случае поражения пленные наёмники отправятся не на волю, а прямиком в котёл в качестве сытного ужина.
Филд уже всерьёз подумывал отказаться от этой затеи, но всё же счёл нужным предостеречь собеседника:
— На вашем месте я бы обратился к профессиональным наёмничьим отрядам или попросил помощи у какого-нибудь рыцаря. Полагаться исключительно на этот сброд — верный путь к катастрофе. Что касается моего участия… мне нужно подумать. Когда вы планируете выступать?
— О, уважаемый воин, выслушайте меня до конца! — засуетился Зорн, отчаянно жестикулируя, едва заметил, что Филд колеблется. — Я прекрасно понимаю ваши сомнения. Да, в прошлый раз это отребье застало нас врасплох, но и они умылись кровью. По моим подсчётам, они потеряли не меньше двадцати взрослых бойцов. Я знаю цену нашим наёмникам, да и сами они не строят иллюзий. И самое главное — перед началом похода наш управляющий намерен за большие деньги нанять настоящего рыцаря, который возглавит атаку! Вот как обстоят дела. Подумайте хорошенько. Мы выступаем примерно через три дня.
Выслушав его, Филд немного смягчился. Напряжение в его плечах спало.
— Что ж, возможно, я действительно излишне сгустил краски, — кивнул он. — Но вы должны понимать: мои услуги стоят дорого. Моё снаряжение ничуть не уступает доспехам рыцарского оруженосца. К тому же я опытный лучник. На моём счету уже четверо убитых врагов, и это подтверждённый факт. Так что плата должна быть соответствующей. За весь поход я требую не меньше пяти серебряных монет.
При первых словах Филда лицо Зорна просияло, но стоило ему услышать цену, как его физиономия мгновенно скисла. Пять серебряных! На эти деньги можно было нанять пятерых обычных ополченцев, пускай и никчёмных в бою.
— Простите, почтенный воин, — со вздохом произнёс парень, задумчиво почесав затылок. — Даже если всё сказанное вами — чистая правда, я не могу принять такое решение сам. Пять серебряных монет — это слишком большая сумма, превышающая мои полномочия. Но если вы оставите мне адрес своего постоялого двора, я поговорю с господином управляющим и сразу же пришлю вам ответ.
Филд согласно кивнул, назвал адрес своей таверны и, попрощавшись, зашагал прочь. Стоило ему отойти от торговых рядов, как взгляд его зацепился за знакомую фигуру. Чуть поодаль, вытянув шею и растерянно озираясь по сторонам, стоял паренёк. Это был Кевин, с которым они совсем недавно познакомились. Парень был настолько поглощён созерцанием толпы, что даже не заметил приближения Филда. Тот подошёл со спины и дружески хлопнул его по плечу.
— Эй, приятель! Какими судьбами? — весело спросил Филд. — Неужто тоже решил попытать счастья в походе против свинолюдов? Если так, мы могли бы объединить усилия.
Кевин вздрогнул от неожиданности, обернулся и, узнав Филда, облегчённо выдохнул.
— О, это вы, добрый господин Филд! — парень смущённо улыбнулся. — Нет-нет, что вы! Сражаться с этими тварями… у меня духу не хватит. Я так, просто пришёл поглазеть, что тут происходит.
— Брось эти церемонии, зови меня просто Филдом, — отмахнулся тот. — Ты ведь наверняка ещё не обедал? Пойдём, я угощаю. Посидим в тепле, поговорим.
При упоминании еды глаза Кевина на мгновение вспыхнули голодным блеском, но он быстро взял себя в руки и с достоинством покачал головой:
— Благодарю вас за доброту, господин Филд, но я не могу принять это угощение. В наше время каждому и так приходится несладко, еда стоит дорого.
В этот самый момент его желудок предательски и очень громко заурчал. Филд невольно проникся уважением к этому парню — голодает, а гордость хранит.
— Пустяки! — рассмеялся Филд, увлекая его за собой. — Мне тут перепала небольшая монета, так что на обед точно хватит. Пошли-пошли! Разбогатеешь — вернёшь долг.
Кевин попытался было возразить ещё раз, но спазмы в пустом желудке окончательно сокрушили его принципы. Вскоре они уже сидели за грубым деревянным столом в таверне, где остановился Филд. Хозяин заведения принял заказ: Филд, не скупясь, потребовал две порции сочного жареного цыплёнка и фунт свежего ржаного хлеба. От такой невиданной роскоши Кевин буквально лишился дара речи. Он испуганно уставился на приятеля, явно опасаясь, что у того не хватит денег расплатиться и им обоим придётся отрабатывать долг на кухне.
Заметив его панику, Филд лишь снисходительно усмехнулся и махнул рукой, показывая, что всё под контролем. Пока на кухне шкворчало мясо, он, подперев подбородок рукой, негромко спросил:
— Послушай, Кевин, ты действительно наотрез отказываешься от похода на свинолюдов? На этот раз наниматели готовы раскошелиться, плата обещает быть весьма недурной.
Кевин покачал головой без малейших колебаний:
— У меня нет иного выбора, господин Филд. У меня даже завалящего щита нет, не говоря уже о броне. Да и вам я бы настоятельно советовал держаться от этого дела подальше. Вы ведь никогда не сражались со зверолюдами и не знаете, какой это кошмар. Старики в нашей деревне рассказывали, что война с этими тварями не похожа на стычки людей. Они не берут пленных. Если наш отряд разобьют, живым не уйдёт никто. Половина мужчин из моей деревни сгинула в таких набегах.