Глава 10. Неудачливый караван
Еда на столе, впрочем, оказалась на редкость сытной: пышный каравай белого хлеба, истекающая жиром запеченная курица, блюдо с сочной бараниной и огромный дубовый кувшин, до краев наполненный темным ячменным элем. Для Филда, привыкшего к скудному рациону этого мира, это был настоящий пир. Наверняка даже сам рыцарь Уокер позволял себе такое пиршество лишь по самым торжественным случаям — победу следовало отметить с размахом.
Перед тем как вонзить нож в мясо, Уокер благодушно улыбнулся и обратился к гостю:
— Филд, Фелир нашептал мне, что ты чертовски хорош с луком. В этой заварушке этот старый лис Фейн лишил меня верного оруженосца, проткнув парню горло. Скажи, нет ли у тебя желания занять его место? Я лично обучу тебя ратному делу, выделю крепкую лошадь и справные доспехи. Кроме того, ты будешь получать четыре серебряные монеты каждый месяц. Деньги, может, и небольшие, зато платить буду исправно. А со временем, глядишь, я смогу выхлопотать для тебя и рыцарский патент!
Предложение Уокера звучало заманчиво, и Филд на мгновение задумался. Однако разум быстро взял верх над эмоциями. Стать оруженосцем — значит добровольно надеть на себя ярмо, превратившись в почетного слугу, почти что крепостного. А обещания дворянского титула и вовсе были сказками для дурачков. Уокер и сам-то сидел на самом низу сословной лестницы, владея лишь захудалым поместьем да парой полунищих деревень. К тому же, буйный и вспыльчивый нрав рыцаря рано или поздно завел бы его в могилу, прихватив с собой и верную свиту.
Взвесив все за и против, Филд поднял кубок и почтительно произнес:
— Ваша милость, для меня огромная честь слышать такие слова от столь доблестного рыцаря. Но я с малых лет привык к вольной жизни, словно птица в лесной чаще. Боюсь, суровая дисциплина и служба свяжут мне крылья, и я стану лишь обузой для вашего отряда. Но клянусь: если над вашими землями снова сгустятся тучи войны, я первым явлюсь под ваше знамя и предложу вам свой лук!
Уокер заметно помрачнел, услышав отказ, но последние слова Филда о верности немного смягчили его сердце. Напряжение спало, хотя былая веселость уже не вернулась.
— Что ж, — сухо буркнул рыцарь, — воля твоя. Если передумаешь — мои двери всегда открыты. А теперь давай есть, пока все не остыло.
С этими словами Уокер схватил со стола жирную куриную ножку и с хрустом вонзил в нее зубы. Филд не стал скромничать и тоже принялся за еду.
За едой и хмельным элем разговор потек непринужденно. Когда кувшин опустел наполовину, а хмель ударил рыцарю в голову, Филд завел разговор о делах. Пользуясь отличным расположением духа захмелевшего хозяина, он сумел выторговать прощение своего долга перед Фелиром — Уокер просто махнул рукой, списывая медные фенни со счетов.
Видя, что рыцарь раздобрел, Филд предложил выкупить снаряжение убитого оруженосца. Добродушный в хмелю Уокер легко согласился, уступив отличный одноручный меч и подбитый железом кожаный доспех всего за двадцать восемь серебряных монет — скинув целых два серебряных от их реальной стоимости. Оставшиеся двенадцать монет серебром он тут же отсчитал Филду на руки.
Поскольку на дворе уже стояла глухая ночь, юноша с радостью принял предложение остаться на ночлег в замке, а рано утром, тепло попрощавшись с хозяином, отправился обратно в город.
Вернувшись в лавку, Филд почувствовал себя куда увереннее — в его кошельке приятно тяжелела приличная сумма денег, так что спешить с поисками работы больше не требовалось. Он прямиком направился в местную таверну и снял там самую дешевую комнатку под крышей — всего за один медный фенни в сутки.
Оставив вещи наверху, Филд спустился в общий зал. Таверна была единственным приличным заведением в округе, поэтому даже по утрам здесь толпился разный люд. Устроившись в темном углу подальше от сквозняков, он заказал себе запеченную птицу и ломоть черного хлеба.
Местная «курица» мало походила на привычных домашних птиц — она была куда меньше, зато стоила всего шесть медных фенни. Для обычного работяги это все равно было непозволительной роскошью: за эту цену можно было купить три фунта сытного черного хлеба, в котором мяса было кот наплакал. Но Филд не жалел денег. Его нынешнее тело отчаянно нуждалось в питательных веществах, белке и калориях. Чтобы быстрее окрепнуть и нарастить мускулы, ему нужно было есть мясо каждый день.
Лениво обгладывая кости, он краем уха прислушивался к доносившимся из-за соседних столов разговорам. В основном это были сальные шуточки и пьяные бредни, но вскоре его внимание привлекла беседа двух немолодых мужчин.
— Эй, Курик, слыхал новости? — негромко спросил один из них, придвигаясь ближе к товарищу. — На караван Брайана напали прямо у северной границы. Говорят, проклятые свинолюды вырезали почти всех. Потери просто жуткие.
Крепкий мужчина по имени Курик сделал глубокий глоток из своей кружки и шумно выдохнул:
— Тоже мне новость! Каждый год одно и то же. Эти торгаши за лишний грош готовы душу дьяволу продать. Лишь бы не платить пошлины на заставах у баронов, они так и норовят проскочить по глухим северным тропам. Вот и доигрались. Нашли где срезать путь — там же сплошные дебри да нечисть!
Собеседник лишь сокрушенно покачал головой:
— Эх, Курик, не суди их строго. Я ведь в молодости тоже пытался промышлять торговлей. Возил на тачке бобы в Калан, город нашего виконта. Думал, выручу там на четверть больше, чем дома. И что ты думаешь? Пока дополз до места, пока заплатил каждому мелкому дворянчику у дороги... Да мне проще было эти бобы в канаву выбросить, чем везти обратно! С тех пор я с этим делом и завязал.
Курик понимающе вздохнул и уже с некоторой жалостью посмотрел в свою кружку.
Филд доел птицу, мысленно сделав заметку. Похоже, намечалось прибыльное дельце. Впрочем, бежать сломя голову он не собирался — сперва нужно было привести себя в надлежащую физическую форму.
Следующую неделю Филд провел в упорных тренировках. Он сытно ел, много спал и часами истязал себя физическими упражнениями. Результаты не заставили себя ждать: благодаря обильной мясной пище и нагрузкам его тело заметно раздалось в плечах, а под кожей перекатывались тугие жгуты мышц. Правда, и обошлось ему это восстановление недешево — за эти семь дней он спустил почти семь серебряных монет, потратив больше половины своих сбережений.
За это время он разузнал подробности о разгромленном караване. Его выжившие хозяева вовсю набирали наемников в окрестных городках, предлагая небывалые по местным меркам деньги. За один только наем платили серебряную монету, еще по серебряному обещали за каждую голову убитого свинолюда. Вдобавок ко всему, владелец каравана обещал разделить треть всей отбитой добычи между самыми отважными бойцами, пропорционально числу уничтоженных врагов.
Правда, ходили слухи, что из тридцати опытных охранников каравана спастись удалось лишь троим. Это говорило о том, что банда свинолюдов была многочисленной и крайне опасной.
Подогнав ремни доспеха и проверив оружие, Филд отправился к месту сбора. Завидев его издалека, один из приказчиков каравана сразу засуетился. Наметанный глаз торговца мгновенно выделил Филда из толпы: отличный подбитый железом доспех, тяжелый боевой лук за спиной и уверенная осанка выдавали в нем бывалого бойца.
Приказчик бесцеремонно прервал разговор с каким-то крестьянским пареньком и поспешил навстречу Филду, расплываясь в угодливой улыбке:
— Приветствую вас, уважаемый воин! Сразу видно — перед нами настоящий мастер своего дела. Меня зовут Зорн, я представляю караван Брайана. Не желаете ли вы примкнуть к нашему отряду и помочь нам покарать этих мерзких свинолюдов?