Глава 1. Перерождение в ином мире
— Где это я?.. — прохрипел он, пытаясь разлепить сухие, покрытые коркой губы. Голос прозвучал чуждо, слабо, едва различимым шёпотом растворившись в полумраке. — Разве я не должен быть в больнице?
В памяти смутно всплывали обрывки недавних событий. Тенистый городской парк, неторопливая прогулка вдоль берега... и вдруг — пронзительный детский крик. Маленькая девочка, поскользнувшись на влажных камнях, рухнула в холодную глубину искусственного озера. Он не раздумывал ни секунды. Прыгнул в воду, из последних сил вытолкнул намокшего, испуганного ребёнка на бетонный парапет, но в этот момент его собственную ногу свела жуткая, парализующая судорога. Вода сомкнулась над его головой, утягивая в бездонную тьму.
Но это место совершенно не походило на стерильную, пахнущую хлором и лекарствами больничную палату. Не было здесь и привычного домашнего уюта. Даже в самых глухих и бедных уголках Африки, которые ему доводилось видеть по телевизору, условия вряд ли были настолько убогими. Неужели он... переродился?
Опустив взгляд, чтобы осмотреть себя, Ван Хунбинь окончательно убедился в этой безумной догадке.
Его новое тело едва ли достигало метра шестидесяти в высоту. Оно было пугающе истощено — сквозь бледную, почти прозрачную кожу отчетливо проступали ребра, а руки больше походили на обтянутые кожей веточки. Налицо были все признаки запущенного, хронического недоедания.
Не успел он осмыслить увиденное, как в затылок вонзилась острая, пульсирующая боль. Мозг словно припекло калёным железом. Не выдержав этой пытки, разум Хунбиня снова погрузился в спасительное беспамятство.
Ему снился долгий, тягучий сон. Перед глазами проносились чужие воспоминания — обрывочные, туманные, словно запечатленные разумом неразумного младенца.
Когда он вновь открыл глаза, сомнений не осталось: он действительно переродился. Судя по всему, судьба забросила его в мир, разительно напоминающий европейское Средневековье. Прежнего владельца этого тщедушного тела звали Филд. Он был свободным общинником, едва перешагнувшим порог своего пятнадцатилетия.
«Что ж, отныне я буду звать себя Филдом», — решил он про себя. Прежнее имя, Ван Хунбинь, слишком резало бы слух местным жителям и вызывало ненужные вопросы.
Из чужих воспоминаний Филд узнал, что парень вел полуголодное существование сколько себя помнил. Главным источником пропитания для него и его отца была тяжелая подённая работа на полях зажиточных соседей-землевладельцев. За изнурительный труд им платили скудной, грубой пищей. Иногда удавалось перехватить случайные заработки в городе, но после того как в прошлом году отец скончался, жизнь Филда превратилась в сущий ад.
Он забыл, когда в последний раз наедался досыта. Постоянные издевательства со стороны местных парней стали обычным делом. Даже бездомные псы у околицы, казалось, караулили его, чтобы лишний раз оскалить зубы и цапнуть за худую лодыжку. В такой обстановке его тело слабело день ото дня.
Пока Филд предавался невеселым думам, его желудок скрутило жестоким спазмом. Внутренности словно сжимала чья-то безжалостная рука. Пальцы мелко и часто задрожали — точь-в-точь как у больного на ранней стадии Паркинсона.
Как бывший студент-медик второго курса, частенько прогуливавший лекции, Филд всё же сумел сопоставить симптомы. Вердикт был однозначен: типичный желудочный спазм на фоне тяжелейшей гипогликемии.
Организм умирал от голода. Судя по тому, как кружилась голова и темнело в глазах, это тело могло окончательно испустить дух в любой момент.
«Нельзя просто лежать здесь и ждать смерти», — лихорадочно соображал он. Кто знает, вернется ли он в свой мир, если умрет здесь во второй раз?
С трудом преодолевая слабость, Филд сполз со скрипучей деревянной кровати. Колени предательски подкашивались. Медленно, шаг за шагом, цепляясь руками за шершавые стены, он побрел в сторону города. В его угасающем сознании билась лишь одна-единственная мысль: найти еду. Любой ценой.
Городок назывался Лубин и являлся личным владением местного барона.
Жилище Филда ютилось на самом отшибе, у границы лесного массива. Даже это короткое расстояние показалось ему бесконечным, и к моменту, когда под ногами захрустела мощеная мостовая, парень окончательно выбился из сил. Не останавливаясь, он миновал чистые центральные улочки и направился прямиком к западной окраине.
Здесь людской поток становился гуще, но и нищета бросалась в глаза на каждом шагу. Полуразрушенные, скособоченные лачуги лепились друг к другу, а в воздухе стоял удушливый, тошнотворный смрад гниющих отбросов и нечистот. Вокруг сновали оборванцы, предлагая прохожим всякий хлам. Это были городские трущобы.
Филд лишь скользнул по ним безучастным взглядом и решительно направился к лотку, над которым витал кислый запах свежей выпечки.
— Тётушка Рима, — сипло выдавил он, стараясь придать голосу твёрдость, — не поднесёте ли вы мне в долг одну буханку чёрного хлеба? Я решил продать свой дом. Пусть он и неказист, но несколько медных фенни за него выручить удастся. Клянусь, я сразу верну всё до последнего гроша.
При слове «долг» лицо торговки мгновенно превратилось в кислую мину, но стоило Филду упомянуть о продаже жилья, как её маленькие, заплывшие жиром глазки алчно блеснули.
— О, неужто это малютка Филд? — запричитала она притворным, елейным голоском. — Давненько же тебя не было видно на рынке, малец!
С этими словами она нехотя достала из корзины буханку черного хлеба и протянула её парню.
Хлеб был тяжелым, весом около фунта, и имел почти угольный оттенок. Стряпанный из неочищенной ржи вместе с мякиной и отрубями, он даже на вид казался твердым, как булыжник.
Филд потянулся было к спасительной еде, но Рима ловким движением отдернула руку назад, прижав буханку к пышной груди.
— Погоди-ка, малютка Филд. Ты обмолвился, что продаешь дом? Видишь ли, мой шестой сынок в этом году собирается жениться. В нашей лачуге и так повернуться негде, молодой семье там точно не поместиться, так что я как раз присматриваю какой-нибудь угол. Сам знаешь, времена нынче неспокойные. То и дело доходят слухи, что орки рыщут неподалеку и грабят окраины, так что жилье сейчас совсем обесценилось. К тому же твой дом... ну, назвать это домом может разве что слепой. Так, груда камней да дырявая крыша. Если пойдешь в баронскую канцелярию, тебе за него от силы пару медных монет швырнут, лишь бы отвязался. Продай-ка его лучше мне!
Женщина придвинулась ближе, обдав его запахом чеснока и дешевого пива.
— Я не поскуплюсь и выложу за него целых тридцать медных фенни! Подумай хорошенько, малец.
С этими словами она наконец вложила хлеб в его дрожащие пальцы.
Филд молча кивнул, изо всех сил сдерживая рвущуюся наружу усмешку.
— Я подумаю над вашим предложением, тётушка Рима, и скоро дам ответ.
Торговка открыла было рот, собираясь продолжить уговоры, но Филд уже крепко вцепился зубами в горбушку и, развернувшись, поспешил прочь.
«Ну и сука, — зло подумал он. — Совесть у этой Римы чернее, чем её хлеб».
Его лачуга, хоть и находилась в плачевном состоянии, стоила никак не меньше шестидесяти медных фенни — а это, на минуточку, две полноценные серебряные монеты. Прежний хозяин тела терпел голод и лишения, но упорно отказывался продавать отцовский кров. Перед смертью старик строго-настрого наказал ему беречь землю и стены, иначе прямая дорога — в кабалу к барону, в бесправные батраки.
Но сейчас эти клятвы потеряли всякий смысл. Какой толк от крыши над головой, если ты околеешь от голода прямо под ней? О будущем можно рассуждать лишь тогда, когда ты жив.
Филд медленно шел по грязной улице, отщипывая от буханки крошечные кусочки и тщательно их пережевывая, чтобы не спровоцировать новый спазм в истощенном желудке. Вскоре его внимание привлекла шумная толпа, собравшаяся у деревянного помоста. Любопытство взяло верх, и он поспешил подойти ближе.
Ещё издали до него донесся зычный, звенящий голос мужчины средних лет, который вовсю орать на площади:
— Храбрые мужи! Земли благородного рыцаря Уокера подверглись наглому посягательству! Этот воришка и трус, рыцарь Фейн из городка Ната, бесстыдно захватил его лучшие пашни! Наш мудрый и справедливый господин Уокер собирает верных воинов, чтобы покарать захватчика! Разумеется, щедрый рыцарь не оставит вашу службу без награды — четыре медных фенни в день каждому, кто встанет под его знамёна! Даже если поход продлится меньше двух дней, каждый гарантированно получит по десять фенни! А тем, кто явится со своим оружием, положена особая доплата! Кто желает проявить отвагу — подходите, записывайтесь!
В этот момент из толпы раздался яростный, срывающийся крик:
— Фелир! А когда ты вернёшь долг за прошлый поход, трепло? Я честно отслужил три дня, а ты выплатил мне только за два! Люди, не верьте ни единому его слову! Этот проныра — грязный лжец и вор!
Фелир мгновенно побагровел, его глаза налились яростью.
— Ах ты паршивец Кевин! — взревел он, указывая пальцем на кричавшего юношу. — Смеешь разевать свою пасть? Тебе прекрасно известно, почему ты получил плату лишь за два дня! На поле боя ты вел себя как трусливый сурок в заснеженной степи! Едва запахло жареным, ты припустил назад так, что только пятки сверкали! То, что я вообще выдал тебе четыре фенни — чистой воды милость, плата за то, что враг успел цапнуть тебя за задницу! Здесь собираются настоящие мужчины для мужской работы. А тебе, смазливому недоноску, лучше пойти к реке и спросить у баб, нет ли для тебя подходящего дела. Глядишь, с твоим-то изящным тельцем и смазливой рожей тебе удастся выпросить у какого-нибудь проезжего торговца кусок хлеба за ласку!
Толпа вокруг разразилась громовым, издевательским хохотом. Кое-кто из грубых наемников принялся свистеть и выкрикивать сальные шуточки, называя юношу «сладким пирожком» и «пончиком».
Кевин не остался в долгу, выкрикивая в ответ грязные ругательства, но переорать гогочущую толпу у него не было ни единого шанса. Поняв тщетность своих попыток, он густо покраснел и, опустив голову, поспешил ретироваться под улюлюканье сброда.
Фелир лишь презрительно сплюнул ему вслед и как ни в чем не бывало продолжил свою зазывную речь.
Впрочем, из толпы то и дело доносились похожие вопросы о недоплатах и задержках жалованья. Однако вербовщик, судя по всему, зубы съел на этом деле — он ловко парировал любые нападки, переводя всё в шутку или осыпая недовольных встречными обвинениями в трусости.
Филд проводил взглядом уходящего Кевина и, взвесив всё в уме, быстрым шагом направился за ним. Он настиг юношу уже у самого выхода из города.
— Эй, парень! Погоди! — окликнул его Филд, переводя дыхание. — Разговор есть. Можно тебя на пару слов?
Молодой наемник резко обернулся, окинув Филда подозрительным и колючим взглядом.