Глава 60. Братья Хо
Цяньлун, Восточный район.
Широкая коммерческая улица бурлила, словно растревоженный улей. Воздух здесь был густым, до краев пропитанным духом роскоши, безудержного потребления и золотой лихорадки. По обеим сторонам дороги возвышались исполинские голографические экраны, чье агрессивное неоновое сияние резало глаза, бесконечно выблевывая в толпу рекламные слоганы.
«Интенсивные курсы подготовки к Боевому экзамену! Лучшие мастера! Гарантия результата по контракту!»
«Новейшие книги классовых навыков! Распродажа века! Упустишь сейчас — будешь жалеть целый год!»
«Элитный отряд для прокачки! Молниеносная скорость, абсолютная безопасность!»
«100% прохождение подземелий! Твоя мечта стала реальностью!»
Бесконечный поток зазывающих фраз, приуроченных к грядущему Боевому экзамену, бил по барабанным перепонкам прохожих, словно назойливый похоронный марш. Экзамен в этом году обещал стать поистине кровавой мясорубкой.
Сквозь вечно спешащую, обезличенную толпу неспешно шагали двое молодых людей, чье разительное сходство бросалось в глаза. Юноша, шедший чуть впереди, обладал статной фигурой и резкими, аристократичными чертами лица. В каждом его движении, в изгибе бровей читалась врожденная, ледяная надменность. Это был Хо У — абсолютный чемпион Восточно-Морского округа прошлого года. А следом за ним, едва поспевая, семенил подросток с еще не до конца сошедшей детской припухлостью на щеках — его младший брат, Хо Янь.
— Брат, сколько же мы не виделись! — Хо Янь прибавил шагу, поравнявшись с Хо У, и его глаза засветились щенячьим восторгом.
— Раз уж ты пробился в первую сотню Списков новичков, продолжай пахать, — Хо У едва заметно улыбнулся, бросив на брата снисходительный взгляд. — У тебя есть все шансы поступить в Университет Тяньюэ.
Хо Янь неловко почесал затылок, смущенно потупив взор.
Ежегодно в Восточно-Морском округе около миллиона абитуриентов бросались в горнило Боевого экзамена. Конкуренция была просто чудовищной. Исторически сложилось так, что порог Тяньюэ переступали лишь избранные, редкие фениксы среди серой массы — от силы пара десятков человек в год. Помимо Тяньюэ, в стране Ся существовали и другие первоклассные боевые академии — например, Куньлуньская академия боевых искусств, занимавшая вторую строчку рейтингов, или Университет Пэнлай. Туда ежегодно стекалось по несколько сотен одаренных студентов. Остальному же большинству приходилось довольствоваться заурядными вузами первого и второго эшелона, либо уходить в узкоспециализированные училища. Были и те, кто, отчаявшись, навсегда хоронил мечту о боевых искусствах и поступал в обычные гражданские институты.
— Брат, мне далеко до твоего таланта, — обреченно выдохнул Хо Янь. — Если я пройду хотя бы в обычный вуз первого эшелона, я уже буду счастлив.
— Не принижай себя, — жестко отрезал Хо У. — С талантом у тебя порядок, страдает лишь боевой опыт. В ближайшее время я лично займусь твоей подготовкой. Мы выбьем для тебя достойный балл.
— Да! — Хо Янь остервенело кивнул, и в его взгляде вспыхнула фанатичная благодарность.
— Слушай, брат, а зачем мы вообще приперлись в Цяньлун? — вдруг опомнился младший, удивленно хлопая глазами.
— Мы же договаривались, что сначала я накормлю тебя нормальной едой, верно? — усмехнулся Хо У. — Пусть старшие классы я и заканчивал в Тэнлуне, но среднюю школу я отучился здесь. В те времена мне приходилось сутками скулить и умолять отца, чтобы он позволил мне поесть в этом заведении.
— Да ладно?! — Глаза Хо Яня загорелись неподдельным интересом. — Тогда я обязан это попробовать! Эх, ну и жмот наш старик... Целый Консул округа, а родной сын не может выбить из него и крошки со стола!
— Ни черта ты не понимаешь. Отец... — Хо У осекся на полуслове, болезненно скривившись, словно проглотил горькую пилюлю, и лишь обреченно покачал головой.
Братья остановились перед массивным, роскошным зданием, чья архитектура дышала древностью и непомерным богатством.
«Башня Пьяного Небожителя».
Резные деревянные балки, загнутые к небу крыши, изумрудная черепица на фоне серых кирпичей — всё это кричало о вековых традициях. По обе стороны от массивных дубовых дверей громоздились гигантские бронзовые чаны для вина. Из их широких жерл струился густой, сладковато-пряный аромат, способный опьянить одним лишь запахом.
— Пошли, — Хо У хлопнул брата по плечу и первым шагнул за порог.
Внутри Башни Пьяного Небожителя царила атмосфера растревоженного муравейника, пропитанная густым духом алкоголя и жареного мяса. Просторный зал был забит до отказа. Люди сидели за столами из красного дерева, звенели бокалами, громко гоготали и вели деловые беседы.
Подойдя к стойке администратора, Хо У бросил ленивым, привычным тоном:
— Добрый день. Нам нужна отдельная комната.
— Приношу свои глубочайшие извинения, господа, — дежурно улыбнулась девушка за стойкой. — Все приватные залы уже заняты.
— Заняты?! — Хо Янь мгновенно вспыхнул, как порох, подавшись вперед. — Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! Я тебе сейчас...
— Заткнись, А-Янь! — рявкнул Хо У, грубо дернув брата за рукав, после чего холодно кивнул администратору:
— Ясно. Тогда найдите нам столик у окна в общем зале.
Он силой поволок недовольно пыхтящего Хо Яня к свободному столу и усадил на стул.
— Брат, какого хрена?! — зашипел подросток, с отвращением оглядывая галдящую толпу. — Почему мы должны жрать в этом свинарнике? Это же позор!
Хо У смерил его тяжелым, свинцовым взглядом:
— До экзамена осталось десять дней, а у тебя ветер в голове гуляет? Чему я тебя учил всё это время?!
— Помню я, помню... "будь тише воды, ниже травы", — буркнул Хо Янь, обиженно кривя губы. — Расслабься, брат, я всё понимаю.
— Ни хрена ты не понимаешь! — процедил Хо У. — Умерь свою гордыню. Я уж молчу о том, что в Списках новичков над тобой висят десятки ублюдков, которые сильнее тебя. Но главное не это. В ближайшее время Восточно-Морской округ захлестнет волна дерьма.
— О чем ты? Что за суета? — Хо Янь настороженно навострил уши.
Хо У тяжело вздохнул, подавшись вперед и понизив голос до хриплого шепота:
— Золотая молодежь из Имперской Столицы. Отпрыски высших чинов тоже хотят попасть в Тяньюэ. Но квот на Столицу выделено мало, вот эти крысы и расползаются по провинциям — туда, где народ послабее и конкуренция ниже. Наш Лэйчжоу — идеальная помойка для таких паразитов, здесь мало талантов.
— Хочешь сказать... — Лицо Хо Яня вытянулось.
— Именно, — кивнул Хо У. — Готов поспорить на свою голову, что прямо сейчас по улицам Цяньлуна бродит парочка ублюдков высокопоставленных шишек из столицы. Эти мрази привыкли смотреть на всех как на грязь под ногтями. Если ты по своей тупости перейдешь им дорогу, от тебя и мокрого места не останется.
— Да ну, бред! — фыркнул Хо Янь, нервно дернув плечом. — Брат, ты всего год проучился в Тяньюэ, а уже попал в Человеческий Рейтинг! Твое будущее светлее, чем у любого гения прошлого. С хера ли нам пресмыкаться перед этими зажравшимися свиньями?
— Да мне-то на них плевать! — Хо У злобно зыркнул на брата. — Я говорю о тебе . Если ты натворишь дел, даже наш старик не сможет отскрести тебя от асфальта.
— Пф, скажешь тоже... — Хо Янь криво усмехнулся, явно пропустив предупреждение мимо ушей.
Именно в этот момент мимо их столика неспешно прошли двое: парень и девушка.
Юноша, на вид чуть старше двадцати, был высок и строен. Простая черная рубашка облегала его крепкий торс, короткие волосы лежали аккуратно, а в правильных, мужественных чертах лица читалась скрытая сила. Правда, сейчас на его губах застыла гримаса обреченной тоски.
Девушка же, семенившая рядом, казалась воплощением нежности. Легкое платье лимонного цвета подчеркивало каждый изгиб её точеной фигурки. Белоснежная кожа светилась изнутри, а лицо словно вылепил гениальный скульптор. В её огромных, влажных глазах прыгали хитрые искры, а на губах играла ослепительная улыбка.
— Ох, матерь божья, и зачем мы приперлись в эту дыру? — простонал юноша, останавливаясь прямо напротив столика братьев.
— А ты предлагаешь встретиться с моим отцом в школьной столовке, что ли? — Девушка весело рассмеялась, глядя на него с нескрываемой насмешкой.
Это были Ли Ян и Су Муму.