Глава 52. Возвращение в Академию
Город Цяньлун. Академия Цяньлун.
Безжалостно палящее солнце пробивалось сквозь раскидистые кроны камфорных деревьев, расписывая асфальт пятнами золотистого света. Воздух дрожал от зноя, а цикады надрывались с таким остервенением, словно это был их последний день на земле. Академия Цяньлун, дремавшая последние несколько дней, вновь наполнилась гулом сотен молодых голосов, вплетаясь в монотонную симфонию лета.
Сегодня был день возвращения старшеклассников.
По незыблемым традициям Ся, ровно за одиннадцать дней до начала жестокого Боевого экзамена, выпускники третьего курса обязаны были явиться в стены альма-матер. Оставшиеся десять дней отводились на свободную подготовку: кто-то денно и нощно зубрил тактики монстров, кто-то до изнеможения полировал навыки в тренировочных залах, а кто-то просто пытался обуздать пожирающий изнутри страх перед грядущим испытанием.
Для этих юнцов сегодняшний день был сродни неофициальному выпускному.
Ученики, жившие в общежитиях, со звонким стуком катили по плитам чемоданы, бросая прощальные взгляды на обшарпанные стены своих комнат. Стайки неразлучных друзей толпились в тени деревьев, клянясь в вечной верности, обмениваясь контактами и планируя грандиозные попойки после экзамена. На их юных лицах пылал румянец предвкушения свободы, но в глубине глаз всё же таилась горечь скорой разлуки.
Государственная машина Ся славилась своей холодной эффективностью — здесь не было места пышным прощальным балам. Во-первых, после экзамена у всех банально не оставалось ни сил, ни времени. А во-вторых — и это была самая жуткая причина — Боевой экзамен собирал свою кровавую жатву. Каждый год десятки учеников, переоценивших свои силы или столкнувшихся с непредвиденной аномалией в подземельях, возвращались домой в закрытых гробах. Устраивать праздник, зная, что половина смеющихся сейчас лиц может не пережить следующую неделю, было бы проявлением высшей степени цинизма.
Именно поэтому этот рутинный день сбора стал для них последней возможностью насладиться беззаботностью.
Двор гудел как растревоженный улей. Первокурсники и второкурсники плотным кольцом обступали старших товарищей, засыпая их градом вопросов. В глазах малышни горел священный трепет перед теми, кто уже стоял на пороге взрослой жизни.
— Сэмпай, а какую профессию ты пробудил? Мощную?
— Сестрица, а в подземельях для фарма новичков сильно страшно? На что нужно обращать внимание в первую очередь?!
Старшеклассники с важностью бывалых ветеранов разжевывали прописные истины из учебников, снисходительно похлопывая младших по плечам. Ведь еще недавно они сами задавали точно такие же вопросы.
Но стоило им остаться в своей компании, как разговоры мгновенно сворачивали на самую горячую тему последних дней — ежедневное обновление Списков новичков.
— Эй, толстяк, ты уже видел сегодняшние рейтинги? — возбужденно прошипел высокий, худой как жердь парень, ткнув острым локтем в бок своего товарища, который меланхолично утрамбовывал учебники в рюкзак.
— Не-а, не смотрел, — пробурчал пухляш, даже не подняв головы. — А смысл? Это ж второй день, не то что вчерашний ажиотаж. Бьюсь об заклад, этот монстр Ли Ян всё ещё на первом месте. Десятый уровень за один день... Сумасшествие какое-то.
Жердяй расплылся в самодовольной, загадочной улыбке.
— О-о-о, братан, ты ничего не понимаешь! Вот именно сегодня списки просто взорвали интернет! Как думаешь, какой у Ли Яна сейчас уровень?
Толстяк тяжело вздохнул, выпрямил спину и вытер пот со лба.
— Ну, какой... Одиннадцатый? — неуверенно предположил он.
Все знали, что после десятого уровня планка требуемого опыта взлетала до небес. Те уникумы, что умудрялись апнуть одиннадцатый до начала экзамена, автоматически вписывали свои имена в историю школы. О двенадцатом не приходилось даже мечтать!
Тощий придвинулся вплотную и, округлив глаза, выдал по слогам:
— Четыр-над-ца-тый! Четырнадцатый уровень! Ты вообще можешь в это поверить?!
Рюкзак с глухим стуком вывалился из ослабевших рук толстяка. Парень замер с открытым ртом, напоминая выброшенную на берег рыбу. Ему понадобилось целых полминуты, чтобы перезагрузить мозг и со свистом втянуть воздух.
— Четырнадцатый?! — взвизгнул он на весь двор. — Да быть того не может! Даже если бы он жрал энергетики и не вылезал из данжей круглые сутки, так быстро прокачаться нереально!
— Думаешь, я тебе лапшу на уши вешаю?! — оскорбился жердяй. — Не веришь — сам открой портал округа и проверь!
Дрожащими пальцами толстяк выхватил смартфон, судорожно свайпнул экран и открыл Таблицу гениев. На самой вершине, сияя золотом, гордо красовалось имя «Ли Ян», а напротив него жирным шрифтом горела цифра: [14 уровень] .
— Матерь божья... — простонал пухляш, чувствуя, как мир вокруг него рушится. — Это же просто противозаконно...
— Но и это ещё не всё! — Тощий понизил голос до драматического шепота, озираясь по сторонам. — Су Муму, наша неприступная ледяная богиня... Тринадцатый уровень!
— Чего-о-о?! — новый вопль толстяка заставил прохожих испуганно обернуться.
— И знаешь, что самое интересное? Нерды с форумов уже всё посчитали. Кривая их опыта совпадает практически идеально! — Жердяй многозначительно поиграл бровями, готовясь сбросить главную бомбу. — Смекаешь, к чему я клоню?
Лицо толстяка побледнело, а затем приобрело землистый оттенок. В его глазах отразилась вся скорбь мира.
— Ты хочешь сказать... Они... они вчера фармили вместе? В одной пати?
Конечно, совместный фарм не означал, что они тут же побегут в загс, но в мире пробужденных это был показатель высочайшего доверия. Богиня снизошла до простого смертного!
Жердяй сочувственно похлопал друга по обвисшему плечу.
— Эх, брат. Что поделать, если парень в таком юном возрасте уже в Таблице гениев. Будь у меня такая сила, я бы тоже...
— Погоди, — нахмурился толстяк, переваривая информацию. — Выходит, чемпион этого года точно будет из нашей Академии Цяньлун?
— А то! — фыркнул тощий. — Но тут без вариантов: золото заберет богиня Су. Ли Яну с ней тягаться кишка тонка.
С этим утверждением спорить было глупо. И дело было не в ослепительной красоте Су Муму. Просто она обладала божественной профессией SSS-ранга, в то время как Ли Ян довольствовался самой заурядной Е-ранговой штамповкой. Пропасть между ними была глубже, чем Марианская впадина.
В этот момент стоявшая неподалеку девушка с тугим конским хвостом презрительно фыркнула, вклиниваясь в разговор:
— Размечтались, идиоты! У меня есть инсайдерская инфа. Как только Су Муму пробудилась, директор тут же утащил её на тайную встречу с вербовщиками из Тяньюэ. Можете расслабиться, она уже зачислена туда экстерном без всяких экзаменов!
— Что-о-о?! — дуэтом воскликнули парни, в очередной раз за сегодня испытав шок.
— Так... выходит... наша единственная надежда на победу в турнире... это Ли Ян? — пролепетал толстяк, чувствуя, как у него дергается глаз.
Жердяй нервно сглотнул, уставившись в пустоту.
— Вы хотите сказать, что Ли Яну... с его-то классом... придется биться насмерть с гениями SSS-ранга из элитных столичных школ? Он... он же там не выживет...
— Естественно, не выживет! — отрезала девчонка, картинно закатив глаза. — У меня С-ранг, и то я не строю иллюзий насчет битвы с небожителями. Куда уж этому мусору? Пф, о чем только думает директор, делая ставку на Е-рангового неудачника?
Студенты, оживленно перешептываясь, двинулись в сторону главного учебного корпуса. Однако на подходе к площади перед зданием они уперлись в плотную толпу. Ученики, вытягивая шеи, плотным кольцом обступили кого-то в центре, галдя как стая ворон.
— Чего это они там забыли? Пошли глянем! — глаза жердяя загорелись жаждой сплетен, и он, работая локтями, начал продираться сквозь живую стену.
Протиснувшись в первый ряд, троица застыла в изумлении. Прямо на раскаленном асфальте сидела девушка. Её макияж безбожно потек от слез, оставляя на щеках грязные разводы, волосы спутались, а в дрожащих руках она сжимала наспех сколоченный кусок картона, на котором корявыми, жирными буквами было выведено:
«ЛИ ЯН, КАК ТЫ МОГ БРОСИТЬ МЕНЯ И НАШЕГО НЕРОЖДЕННОГО МАЛЫША?! УМОЛЯЮ, НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ! СТУДЕНТЫ, УМОЛЯЮ, ПОМОГИТЕ ДОБИТЬСЯ ОТ НЕГО СПРАВЕДЛИВОСТИ!»
— Эй... это же... — Толстяк прищурился, пытаясь узнать заплаканное лицо. — Она вроде крутилась с Ли Яном? Сун Ихань, верно? Да, точно, я о ней слышал.
— Ага, я тоже видела их парочку пару раз, — кивнула девушка с хвостиком, с брезгливым интересом разглядывая драму. — Ого! Выходит, наш герой заделал ей ребенка, а как только прославился — тут же дал по тормозам и свалил в закат?
— Тц-тц-тц... — Жердяй покачал головой с видом умудренного жизнью старца. — Вот так поворот. А с виду такой приличный парень. Никогда бы не подумал, что этот Ли Ян — такой мерзкий подонок!