Глава 42. Но я отказываюсь
Заметив колебания Ли Яна, Ли Чанфэн слегка притушил свою ослепительную улыбку. Лицо чиновника приняло строгое, почти монументальное выражение.
— Послушай меня, Ли Ян, — произнес он веско. — Наше государство Ся издревле строилось на силе и воинской доблести. Боевой экзамен — это горнило, определяющее судьбу каждого гражданина. Лишь те, кто проходит это испытание, получают право переступить пороги высших учебных заведений и выковать свое великое будущее. Однако… твоя сила уже сейчас на световые годы опережает навыки твоих сверстников. Тебе совершенно ни к чему тратить время на эту бюрократическую возню.
Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании юноши, и добавил мягче:
— Что касается самого процесса обучения — отбрось любые сомнения. Университет Тяньюэ — это вершина образовательной системы Ся. Мы славимся не только широтой взглядов, но и колоссальным опытом индивидуального подхода к гениям. Пусть твоя профессия — Стрелок Е-ранга, не смей думать, что в Тяньюэ не найдется мастеров, способных тебя обучить. Лучшие умы разработают программу, идеальную именно для тебя.
Слова Ли Чанфэна сочились сладким ядом искушения. Любой другой на месте Ли Яна уже рухнул бы на колени, рыдая от счастья и клянясь в вечной верности.
Но на измазанном сажей и кровью лице юноши по-прежнему блуждала тень сомнения. Он словно взвешивал на невидимых весах нечто гораздо более важное.
— Кхм-кхм… — Дин Минсюань, до этого хранивший молчание, многозначительно откашлялся. Его голос прозвучал с безапелляционной твердостью старика, привыкшего, что его слушают затаив дыхание:
— Юноша, я насквозь вижу твои терзания. Ты просто не желаешь разлучаться с нашей дорогой Су Муму, верно? Что ж, так и быть. Моя Академия Меча готова сделать беспрецедентное исключение и принять тебя под свое крыло! С твоим талантом, даже если ты не возьмешь в руки клинок, ты непременно прославишь наше имя в других дисциплинах!
Слова декана Дина были щедрым авансом. Каждая академия внутри Университета Тяньюэ являлась неприступной цитаделью знаний, обителью элиты, куда миллионы готовы были ползти по битому стеклу ради одного лишь шанса на поступление.
Однако Ли Ян лишь покачал головой. На его губах заиграла легкая, почти извиняющаяся улыбка.
— Вы всё не так поняли, декан Дин. Дело вовсе не в этом.
Он глубоко вздохнул, вбирая в легкие соленый морской воздух. Взгляд его потемнел, обретая стальную непоколебимость.
— Я отказываюсь от специального зачисления. Я хочу сдать экзамен сам.
Эти слова грянули громче грозы!
Челюсть профессора Лян с глухим стуком отвисла. Дин Минсюань застыл соляным столбом, так и не донеся руку до бороды. Никто, абсолютно никто не мог даже помыслить о том, что этот оборванец посмеет отвергнуть предложение самого Тяньюэ!
«Этот мальчишка… совсем спятил?!» — в ужасе пронеслось в голове профессора Лян.
Да по какому праву?! Университет Тяньюэ — это абсолютная вершина! В государстве Ся не существует студента, который посмел бы ответить «нет». Ежегодно миллионы рвут друг другу глотки, ломают кости и судьбы, лишь бы протиснуться в эти двери. Отпрыски столичной знати отправляются в богом забытые дыры, лишь бы получить квоту на поступление. А этот паршивец с жалким Е-рангом смеет воротить нос?!
Ли Чанфэн тоже был ошарашен, но, вопреки ожиданиям, не впал в ярость. Напротив, в его прищуренных глазах вспыхнул острый, почти хищный интерес. До этого он оценивал лишь боевой потенциал парня, теперь же он захотел вскрыть и препарировать его душу.
Ли Ян окинул взглядом онемевшую троицу, неловко почесал затылок и пояснил:
— Понимаете… Боевой экзамен — это ведь один из важнейших этапов жизни. Пропустить его — значит лишить себя чего-то грандиозного. Как мне потом байки травить в баре, если у меня даже такого опыта за душой нет? Так что я хочу пройти через это дерьмо сам. Плевать на баллы и результаты. Главное, что я буду знать: я сражался, я выложился на полную. Для меня этого достаточно.
— Хех… Забавно. И впрямь забавно, — наконец отмер Дин Минсюань. Он недовольно фыркнул, и в его старческом голосе засквозила обида:
— Не хочешь — как хочешь. Я прожил на этом свете немало лет, но чтобы сопляк ответил мне отказом — такое со мной впервые…
Профессор Лян так и стояла с выпученными глазами, тщетно пытаясь найти хоть каплю логики в словах Ли Яна.
— Что ж, раз ты всё решил, неволить не стану, — Ли Чанфэн мягко рассмеялся и по-дружески похлопал Ли Яна по плечу. — Собственное мнение для молодого человека — это прекрасно. Надеюсь, ты не забудешь сказанных сегодня слов и покажешь нам всем, чего ты стоишь на грядущем Боевом экзамене.
— Обязательно, директор Ли! Спасибо! — ослепительно улыбнулся Ли Ян, и в этой улыбке не было ни капли сомнения.
Глядя на парня, Ли Чанфэн скользнул взглядом по массивному черному футляру, закрепленному за спиной юноши. В глазах чиновника мелькнула тень любопытства.
— Ли Ян, — вкрадчиво попросил он, — не позволишь ли взглянуть на твое оружие?
Парень напрягся. Его рука рефлекторно дернулась к ремню футляра. Это была его пушка, его верная подруга, с помощью которой он только что крошил монстров. Разве можно показывать ее первому встречному?
Но, поразмыслив секунду, он сдался. В конце концов, перед ним стояла птица такого высокого полета, что вряд ли она позарится на его скромный инвентарь.
— Ладно, смотрите, — нехотя буркнул он.
Ли Ян аккуратно снял тяжелый кофр со спины, бережно опустил его на каменистую землю и с щелчком откинул крышку.
В ту же секунду в лица присутствующим ударила волна обжигающего жара, словно они заглянули в жерло проснувшегося вулкана. Внутри на бархатной подложке покоилась массивная штурмовая винтовка хищного, багрового цвета. По её стволу вились изысканные гравюры в виде языков пламени, которые, казалось, мерцали и пульсировали, источая ауру первобытной, варварской мощи.
Глаза профессора Лян сузились. В её зрачках отразилось багровое свечение оружия.
«Как я и думала. Оружие легендарного класса!» — мысленно ахнула она. — «Его аура… она стала ещё плотнее и яростнее, чем в прошлый раз, когда я видела его через закрытый ящик!»
Декан Дин тоже заинтересованно вытянул шею. Он придирчиво осмотрел винтовку, и его седые брови поползли к переносице:
— Малец, какого дьявола ты вбухал два предмета легендарного класса в этот безнадежный антиквариат?
— Два предмета легендарного класса? — опешила профессор Лян, резко повернувшись к старику. — О чём вы, декан?
Не дав Дину Минсюаню раскрыть рот, Ли Чанфэн согласно кивнул:
— Старик прав. Останки Феникса и Эссенция улучшения оружия… Влей ты их хоть в дрянной Арбалет новичка, и тот превратился бы в грозное орудие смерти. А ты, парень, влил это сокровище в допотопную винтовку… — Директор скорбно покачал головой, всем своим видом выражая вселенскую скорбь:
— Неслыханное расточительство. Какое богомерзкое расточительство!
Ли Ян неловко почесал переносицу, чувствуя, как щеки заливает румянец стыда.
— Ну… у меня тогда под рукой просто ничего другого не оказалось, вот я и…
Не мог же он, в самом деле, признаться этим высокопарным снобам, что какой-то жалкий арбалет для него, гордого Стрелка, — это кусок мусора с нулевой скорострельностью?
— Эх… — Ли Чанфэн тяжело вздохнул. — Раз уж первый шаг в пропасть сделан, тебе решать: попытаться ли минимизировать убытки и свернуть с кривой дорожки, или же идти до конца, цепляясь за свою ошибку в надежде прорубить себе путь к спасению. Выбор за тобой.
Ли Ян моргал, чувствуя себя полным идиотом. О чем вообще толкует этот мужик в костюме?
Но из вежливости он все же послушно кивнул:
— Спасибо за наставление.
Захлопнув крышку кофра, он закинул его обратно за спину.
— Ли Ян, — подала голос профессор Лян, шагнув вперед. — Нам с Муму нужно обсудить кое-какие детали. Возвращайся домой один.
— Понял, профессор Лян, — кивнул Ли Ян и повернулся к подруге. — До завтра. Встретимся в школе.
Су Муму проворно подскочила к нему, приподнялась на цыпочках и что-то быстро зашептала ему прямо на ухо. От её слов лицо Ли Яна потемнело, покрывшись воображаемыми черными полосами раздражения. Девушка же, счастливо хихикая, помахала ему вслед, провожая взглядом его удаляющуюся спину.
— Решительно не понимаю нынешнюю молодежь… — проворчал себе под нос декан Дин, качая головой.
— Декан Дин… — Ли Чанфэн усмехнулся. — Спешу напомнить, что я тоже отношусь к категории молодежи. Эм… и профессор Лян тоже.