Глава 41. Государственный спецнабор: прямой путь в Тяньюэ
Снаружи Разлома Восточного моря бушевал ледяной, пронизывающий ветер. Он подхватывал с поверхности воды солёные брызги и с яростным грохотом швырял их на изъеденные временем чёрные скалы.
Профессор Лян зябко поёжилась и плотнее запахнула пальто. Её встревоженный взгляд неотрывно скользил по вздымающимся волнам, а сердце билось так гулко и неровно, что, казалось, готово было вырваться из груди. Успокоиться не получалось.
Рядом с ней, словно высеченный из камня, стоял молодой на вид мужчина в безупречно скроенном строгом костюме. Из-за стёкол очков на бушующее море взирали поразительно глубокие, пронзительные глаза. Каждое его движение, каждый жест неуловимо источали тяжёлую, властную ауру человека, привыкшего повелевать.
Этого человека звали Ли Чанфэн, и он занимал пост директора Министерства образования Ся. Несмотря на обманчивую молодость, его влияние было столь велико, что даже Дин Минсюань — седовласый декан Академии Меча престижнейшего Университета Тяньюэ — был вынужден держаться с ним предельно почтительно.
В этот самый момент Дин Минсюань, словно загнанный зверь, нервно мерил шагами каменистый берег. Его седая борода мелко подрагивала на ветру, а губы непрестанно бормотали:
— Да где же они… Сколько уже времени прошло…
— Наставник, прошу вас, перестаньте мельтешить, у меня от вас уже голова кругом идёт, — горько усмехнулась профессор Лян, пытаясь скрыть за улыбкой собственную дрожь. — Подземелье Бездны славится своей чудовищной сложностью. Муму сейчас всего лишь на восьмом уровне. Там, внутри, она в лучшем случае на подхвате, и от неё совершенно не зависит, когда они смогут выбраться.
— Истинно так, декан Дин, не изводите себя понапрасну, — ровным, лишенным всяких эмоций тоном произнес Ли Чанфэн, изящным жестом поправив очки. — Студентка Су Муму одарена небесами, а удача всегда благоволит талантам. В подземелье такого ранга группа может провести от полудня до трех-четырех дней в худшем случае. Что же касается этого Ли Яна… — Директор Ли выдержал многозначительную паузу, а на его губах заиграла холодная усмешка:
— Вполне вероятно, что его кости уже остывают где-нибудь на дне Бездны.
Услышав это, Дин Минсюань возмущенно раздул ноздри и свирепо сверкнул глазами в сторону своей подчинённой:
— Слышала, Сяо Лян?! Это всё твоя вина! Тебя отправили в Восточно-Морской округ, чтобы ты стала наставницей мисс Су, а ты даже уследить за девчонкой не смогла! Если с мисс Су хоть что-то случится, неужто думаешь, твоя голова усидит на плечах?!
Профессор Лян поперхнулась заготовленным ответом и, понурив голову, промолчала.
«Да по какому праву я вообще могу указывать Су Муму?!» — мысленно взвыла она. — «Знай я, каким адом обернётся это кураторство, ни за что бы не подписалась на эту авантюру! Ладно… всё ради повышения. Терпи, Лян, терпи!»
Дин Минсюань намотал еще пару кругов по берегу, прежде чем внезапно остановиться. На его морщинистом лице мгновенно расцвела заискивающая улыбка, и он повернулся к чиновнику:
— Директор Ли, приношу свои глубочайшие извинения за то, что заставляю вас тратить здесь свое драгоценное время. Мои бестолковые студенты выставили меня на посмешище.
— Пустяки, — Ли Чанфэн отмахнулся с легкой, снисходительной полуулыбкой. — Я в любом случае планировал посетить Восточно-Морской округ перед началом Боевого экзамена. Наше совместное путешествие — не более чем удачное совпадение.
— Вот как? — Дин Минсюань озадаченно нахмурился. Восточно-Морской округ долгие годы прозябал на задворках внимания высших эшелонов власти. — Неужели слухи о том, что во всех семи городах округа в этом году появились обладатели профессий SSS-ранга, так взбудоражили верха?
— Это лишь малая часть мозаики, — тяжело вздохнул Ли Чанфэн, и в его голосе проскользнули стальные нотки. — Истинная причина кроется в ином… Некоторые столичные аристократы вконец потеряли берега. Под носом у Императора им не развернуться, вот они и устроили свою песочницу здесь, в Восточном море, годами плюя на законы. Пора бы уже кому-то навести порядок в этом гадюшнике.
Декан задумчиво кивнул, хотя внутри у него всё похолодело от мрачных предчувствий. Похоже, грядущий год для округа обещал быть щедрым на кровь.
Ли Чанфэн, тем временем, сделал пару неспешных шагов к кромке воды. И тут произошло невероятное: с каждым его шагом ревущие волны трусливо отступали, словно сам бескрайний океан склонялся перед подавляющей мощью этого человека.
Полы его идеального костюма захлопали на ветру. Глядя вдаль, на сверкающую под тучами водную гладь, Ли Чанфэн задумчиво произнес:
— Да уж, в этом году здесь и впрямь не соскучишься. Посмотрим, окажется ли этот Ли Ян лишь мимолетной вспышкой, или же он действительно способен преподнести нам сюрприз.
Его взгляд, казалось, пронзал пространство и время, проникая сквозь толщу воды прямо в скрытые тайны будущего.
Внезапно пространство над морем пошло крупной рябью. Чёрная дыра с фиолетовым ореолом, служившая вратами в Подземелье Бездны, судорожно задрожала, словно гигантская утроба, готовая исторгнуть из себя нечто инородное.
Ли Чанфэн первым уловил возмущение в эфире. Он вновь поправил очки, стёкла которых хищно блеснули, и тихо бросил:
— Идут.
— Что? — Профессор Лян даже не успела осознать смысл его слов, как из стремительно сужающейся воронки вывалились две смутно знакомые фигуры.
— Так быстро?! — ахнула она, в шоке прикрыв рот ладонью.
Сколько прошло? Полчаса? От силы час?! Разве так закрывают Бездну?!
Первым на каменистый берег рухнул Ли Ян. Выглядел он так, словно его прожевало и выплюнуло какое-то хтоническое чудовище: одежда висела окровавленными лохмотьями, сквозь которые проглядывали свежие, сочащиеся сукровицей раны. Однако его взгляд оставался яростным и острым, как бритва — взгляд хищника, только что прошедшего через кровавую баню.
Следом за ним из портала выскочила Су Муму. Лихорадочно поправляя растрепавшиеся волосы, она крикнула в спину парню:
— Эй, подожди меня!
Едва удержавшись на ногах, подростки подняли головы и замерли. В нескольких метрах от них стояла троица встречающих, и на лицах взрослых застыло выражение абсолютного, непередаваемого ступора.
— Вы…
— Вы…
Воздух сгустился от неловкого молчания.
Первой отмерла профессор Лян. Она подскочила к девушке и, впившись в неё безумным взглядом, выдохнула:
— Муму… Ты… У тебя тринадцатый уровень?!
До входа врата девчонка была на восьмом! Как можно было скакнуть сразу на пять уровней?! Это же немыслимая, просто дьявольская скорость прокачки! Даже если учитывать, что в группе можно получать 20% опыта от убийств напарника, это физически невозможно!
Что до Ли Яна, то он шагнул в портал на десятом уровне, а вышел — на четырнадцатом. Солидный прирост, но на фоне аномалии Су Муму он казался сущим пустяком.
Смутившись под пронзительным взглядом наставницы, Муму забавно высунула язык и мило щебетала:
— Здравствуйте, профессор Лян!
Услышав этот невинный голосок, женщина наконец взяла себя в руки и поспешила представить гостей:
— Муму, Ли Ян, позвольте представить: это декан Академии Меча Университета Тяньюэ, Дин Минсюань. А это — директор Ли из Министерства образования.
Услышав титулы, Су Муму мигом стерла с лица игривую улыбку, отвесила безукоризненно вежливый поклон и пропела:
— Здравствуйте, декан Дин. Здравствуйте, директор Ли.
Ли Ян только открыл рот, чтобы поздороваться, но Ли Чанфэн опередил его, шагнув вперед:
— Так ты и есть тот самый Ли Ян?
Парень недоуменно моргнул и кивнул.
Чиновник с нескрываемым интересом окинул юношу оценивающим взглядом. В его глазах читалось явное одобрение:
— Недурно. Весьма недурно. Обладать такой силой в столь юном возрасте, да еще и суметь защитить напарника в Подземелье Бездны — это дорогого стоит! Истинный талант!
От столь щедрой похвалы из уст столичной шишки Ли Ян смущенно почесал затылок:
— Эм… Простите, а вы, собственно, зачем…
— Ха-ха-ха! Расслабься, парень, молодости свойственна дерзость! — раскатисто рассмеялся Ли Чанфэн. Взмахнув рукой с таким величием, будто даровал королевский титул, он торжественно объявил:
— Властью, данной мне Министерством образования Ся, я официально предлагаю тебе место в Университете Тяньюэ! Специальный набор, прямое зачисление, в обход Боевого экзамена. Ну что, согласен?
— А? — Ли Ян и Су Муму уставились на него, разинув рты. О таком исходе обычного похода в подземелье они даже мечтать не смели.