Глава 263. Любители чужой славы
Ли Ян и Су Муму бок о бок покинули территорию Первой средней школы города Цяньлун. Неспешно пройдясь по вымощенным камнем улицам, они вскоре очутились в самом сердце Цяньлуна — на его шумной, пульсирующей жизнью торговой аллее.
Улица бурлила: людское море колыхалось, прохожие то и дело задевали друг друга плечами в этой бесконечной суете. По обеим сторонам плотной стеной жались друг к другу торговые лавки, чьи пестрые, сияющие неоном вывески сливались в единый, режущий глаз калейдоскоп красок.
Там и тут над головами толпы возвышались исполинские электронные экраны, непрерывно транслирующие кадры с Боевого экзамена. Лица зевак, завороженно уставившихся на битвы кандидатов, озарялись вспышками виртуальных взрывов, а в воздухе то и дело раздавались восторженные ахи или разочарованные стоны.
Здесь, в Великой Ся, ежегодный Боевой экзамен по праву считался грандиозным, почти священным событием, приковывающим к себе взгляды миллионов.
Высшие лиги или кровавая, отчаянная резня Экспедиционных войск с инородцами на передовой оставались для простого люда чем-то далеким и непостижимым. Зато через горнило Боевого экзамена когда-то проходил каждый. К тому же эти юнцы, пробудившие свои способности всего пару недель назад, еще не успели обрести божественную мощь. Даже самые расхваленные «гении» едва ли перешагнули порог двадцатого уровня — их сила пока оставалась понятной и осязаемой для обывателя. А потому любой прохожий считал своим долгом остановиться и вставить веское слово, критикуя или восхваляя тактику вчерашних школьников.
— Хозяин, два рожка, пожалуйста! Один шоколадный и один ванильный! — звонко пропела Су Муму.
Ли Ян, до этого с головой погруженный в атмосферу всеобщего экзаменационного ажиотажа, лишь удивленно моргнул, заметив, что девушка уже упорхнула к яркому ларьку с мороженым. Спустя мгновение она вернулась, сияя счастливой улыбкой, и торжественно вручила ему вафельный рожок с шоколадным шариком.
— Послушай, госпожа Су, — Ли Ян принял угощение, с легкой усмешкой разглядывая её радостное личико, — ты ведь с самого утра маковой росинки во рту не держала. Уверена, что начинать день с ледяных сладостей — это хорошая идея?
— А мне так хочется! — беспечно отозвалась Су Муму, слизывая ванильную каплю с губ. — Дома отец контролировал каждый мой шаг, дышать не давал. Раз уж мне наконец-то выпала такая долгая свобода, я буду отрываться по полной! Иначе какой во всем этом смысл? — Девушка взволнованно ткнула пальцем в сторону роскошного бутика одежды, мимо которого они проходили. — Ой, Ли Ян, смотри! Помнишь то место? Мы ведь там целую гору шмоток накупили!
Ли Ян откусил кусочек мороженого, наслаждаясь тем, как морозная сладость растекается по языку, прогоняя липкую летнюю жару. Проследив за её взглядом, он кивнул:
— Помню, конечно. А что такое?
— Да так, просто к слову пришлось, — мотнула головой Су Муму, но её живой взгляд уже зацепился за следующую вывеску. — Эй, а вон там, возле той лавки артефактов… Мы ведь именно там столкнулись с тем… как его… Сяо Чуфанем? Помнишь?
— Я пока еще не выжил из ума, чтобы забыть то, что случилось пару дней назад, — со вздохом улыбнулся Ли Ян.
За легкой беседой они и не заметили, как оказались вплотную к той самой лавке. Взгляд Ли Яна сразу же выцепил плотную толпу зевак, обступившую вход в три кольца. Людское море бурлило, толкаясь и вытягивая шеи.
«Неужели и здесь крутят трансляцию Боевого экзамена?» — пронеслось у него в голове.
— Быстрее, быстрее, иди сюда! — вдруг возбужденно зашипела Су Муму, дергая его за рукав. — Там ты!
«Что значит — там я?» — непонимающе нахмурился Ли Ян.
Он протиснулся вперед и уставился на огромный экран, возвышающийся над толпой. На ярком дисплее, во всех подробностях, крутились кадры его собственной мясорубки в локации Мертвые Зыбучие Пески. Там, на экране, его цифровая копия сжимала в руках верный АК. Дуло хищно изрыгало ослепительные вспышки пламени, а тяжелые пули с безжалостной точностью рвали плоть огромных Песчаных червей. Зеленовато-бурая кровь монстров хлестала во все стороны, превращая битву в поистине первобытное, завораживающее зрелище.
А прямо под экраном, раздуваясь от гордости, распинался лоснящийся мужчина средних лет в дорогом, но безвкусном костюме — хозяин лавки артефактов.
— Уважаемые господа! — брызжа слюной, надрывался торгаш. — В честь грандиозной победы Ли Яна, нашего безоговорочного чемпиона, и чтобы каждый из вас смог прикоснуться к истинному величию, наша лавка запускает эксклюзивную, ограниченную по времени акцию!
С театральным пафосом он извлек из-под прилавка массивную штурмовую винтовку. Её корпус отливал тусклым золотом и был испещрен сложной вязью рунических узоров. Но главное — оружие источало мягкое, пульсирующее фиолетовое сияние.
Ли Ян прищурился. Стоило отдать торгашу должное: пушка выглядела чертовски внушительно, а её силуэт до мельчайших деталей копировал его собственный АК. И это мягкое свечение не оставляло никаких сомнений: перед толпой красовалось подлинное оружие — Эпический ранг!
— Именно так! — самодовольно воскликнул хозяин лавки, ловя восхищенные взгляды толпы. — Эта крошка — стопроцентная, филигранная реплика легендарного АК, с которым чемпион крошил монстров в локации Мертвые Зыбучие Пески! А её убойная мощь заставит обычные пушки нервно курить в сторонке! — Мужчина небрежно махнул пухлой рукой. — И чтобы каждый мог лично прочувствовать всю эту сокрушительную мощь «выбора чемпиона», мы приготовили для вас вот это!
Двое крепких зазывал, обливаясь потом, выволокли на всеобщее обозрение гигантский тренировочный манекен в форме массивного деревянного столба и с грохотом опустили его на брусчатку перед лавкой. Столб, толщиной в два обхвата, был вытесан из темного, багрового дерева. Вся его поверхность была испещрена глубокими рытвинами, сколами и подпалинами — безмолвными свидетелями сотен сокрушительных ударов. Ли Ян моментально узнал эту конструкцию: точно такие же манекены для оценки урона стояли в городских залах боевых искусств.
Хозяин звонко хлопнул ладонью по багровой древесине. Раздался глухой, тяжелый стук Бум... Бум...
— Условия просты, как дважды два! — расплылся в хищной улыбке торгаш. — Платите жалкие пятьсот кредитов и получаете один выстрел по этой мишени! Сможете разнести столб в щепки? Тогда эта невероятная копия винтовки чемпиона, настоящее оружие Эпического ранга, станет вашей абсолютно бесплатно! И это еще не всё! Счастливчик получит право выбрать любую книгу смены профессии для класса Стрелок с наших полок!
Толпа взорвалась, словно брошенный в костер порох.
— Пятьсот кредитов за выстрел? Обдираловка какая-то! — возмущенно крикнул кто-то из задних рядов.
— Какая к черту обдираловка?! — тут же осадил его сосед. — Ты глаза разуй, это же Эпический ранг! Плюс книга профессии! Да если повезет, ты озолотишься в одну секунду!
— Точно! Это же пушка самого Ли Яна! Глядишь, и частичка его удачи перепадет! — загомонили вокруг.
Наблюдая за этим цирком, Ли Ян почувствовал, как у него дергается глаз.
«Что за бред? Они просто нагло доят моё имя? И так можно было?! Боевой экзамен завершился только вчера!» — мысленно бушевал он.
Ощущать себя живой рекламной вывеской оказалось чертовски мерзко. Но, если отбросить эмоции, сделать он с этим ничего не мог. Юридически хитрый торгаш был чист — он просто устроил шоу на фоне громкого инфоповода. Не врываться же теперь в лавку и не разносить её по кирпичикам из-за ущемленной гордости.
Тяжело вздохнув, Ли Ян повернулся к Су Муму и осекся — девушка пялилась на него с совершенно дьявольской, предвкушающей ухмылкой. Они выросли вместе, делили одни секреты на двоих и понимали друг друга с полуслова. А теперь, когда между ними рухнула последняя стена, и они стали парой, их связь казалась чуть ли не телепатической. Одной этой коварной ухмылки хватило, чтобы Ли Ян до миллиметра просчитал её план.
Тем временем толпа продолжала гипнотизировать взглядами мерцающую фиолетовым светом винтовку. В глазах зевак разгорался лихорадочный, первобытный огонь — та самая Жадность, толкающая людей на безрассудства. Многие переминались с ноги на ногу, стискивая кулаки, но ни один так и не решился сделать шаг вперед и стать первой жертвой.