Глава 212. Смута в Цзяннани
Ночная Сова на несколько секунд погрузился в молчание, пристально разглядывая стоящего перед ним юношу.
Ли Ян же застыл с неопределённым выражением на лице — на его лбу словно висел немой вопрос. Вполне очевидно: за всю свою жизнь он ни разу не покидал пределов Дунхая, откуда ему знать, что за чертовщина происходит в Цзяннани?
Смирившись с непросвещенностью собеседника, Патрульный вздохнул, мысленно подбирая слова, и продолжил:
— Всё началось с заброшенной усыпальницы за воротами города Уин. По ночам там стали собираться стаи воронов. Их пронизывающий до костей, хриплый клёк не стихал до самого рассвета. Не прошло и двух недель, как в том месте один за другим сгинули пятеро человек.
— Следом за этим, около полумесяца назад, в акватории близ переправы Юэин промышлявшие ночным ловом рыбаки услышали странные гулы, доносившиеся из пучины. Это не было всплеском крупной рыбы и уж точно не шумом ветра… Скорее, это походило на лязг соприкасающихся клинков. Всякий, кто слышал эти звуки, терял покой и душевный разум. Кое-кто и вовсе в безумии шагнул за борт и сгинул в бездне.
— Но что ещё тревожнее — неподалёку от Кроваво-Кленового леса наткнулись на вырезанные прямо на земле иероглифы. Знаки эти были до того искаженными и уродливыми, что никто не смог их расшифровать. Нашлись любопытствующие, что срисовали их прутиками… Вернувшись домой, все они слегли с тяжелейшей лихорадкой и до сих пор бредят в беспамятстве.
— Наши люди провели первичное расследование. Есть веские основания полагать, что за всеми этими происшествиями стоят инородцы.
— Инородцы? — переспросил Ли Ян, и в его глазах мелькнуло недоумение.
Ночная Сова утвердительно кивнул, его голос стал ещё более суровым:
— Под инородцами мы подразумеваем не просто чужеземцев, живущих за пределами Великая Ся. В широком смысле это слово обозначает любые чуждые, исполненные вражды к нам существа.
Он поднял взор к тёмному, глубокому небу. Помолчав пару мгновений, Ночная Сова вновь перевёл взгляд на Ли Яна и произнёс с особым, глубоким смыслом:
— Они могут происходить из Запределья… а могут — из куда более отдалённых и неизведанных глубок.
Ли Ян понимающе, хоть и слегка неуверенно, кивнул.
— Так эта поэма… вы хотите, чтобы я отправился в Цзяннань и разгадал эти странности? — Ли Ян указал пальцем на листок и осторожно спросил:
— Почтенный Ночная Сова, вы не слишком ли высокого мнения обо мне? Я ведь только-только сдал Боевой экзамен. Моих сил едва ли хватит…
Он хотел было добавить «чтобы браться за задания подобного уровня», но вовремя осекся, посчитав эти слова не совсем уместными, и перестроил фразу:
— Может, мне сначала стоит пройти базовые тренировки? Или выполнить пару поручений попроще, набраться опыта, а уж потом?..
Ночная Сова смотрел на юношу, и у него на мгновение даже пропал дар речи.
В душе Патрульного бушевала буря. Ему безумно хотелось рявкнуть: «Ты же только что произвёл фурор на Боевом экзамене! У всех на виду гремело твоё имя! Есть ли вообще что-то в этом мире, на что ты не способен?! Куда делась спесь восемьдесят первого номера Человеческого Рейтинга? Струсил?!»
Однако он оставался Патрульным организации Ночной Дозор — Почтенным Владыкой, чей уровень граничил с абсолютным максимумом! Перед лицом этого новобранца он обязан был хранить непоколебимое достоинство и величие.
«Стерпи…» — мысленно приказал себе Ночная Сова.
Он прокашлялся и произнёс:
— Ты всё неправильно понял. Разумеется, никто не ждёт, что ты один распутаешь столь сложный клубок. На самом деле наши сведения о происходящем в Цзяннани крайне скудны. Тайные агенты лишь зафиксировали аномалии, но детали и скрытая подоплёка всё ещё выясняются.
Указав на строки на бумаге, он пояснил:
— Это стихотворение — лишь знак. Сигнал о том, что в Цзяннани зреет заговор инородцев, и нам нужно проявить крайнюю бдительность. Твоя задача — прибыть в регион, выйти на связь с местными коллегами из Ночного Дозора и оказывать им содействие. Запомни: твоя роль вспомогательная, никакой самодеятельности. Собственная безопасность — в приоритете. При малейшей угрозе — немедленный отход и доклад.
В его тоне прозвучала редкая, искренняя забота. Патрульный действительно не хотел, чтобы с Ли Яном что-то случилось — иначе ему будет просто не отчитаться перед высшим руководством!
Ли Ян задумчиво кивнул.
Цзяннань…
Это название отозвалось странным трепетом в его груди. По чистой случайности он как раз планировал направиться именно туда. Боевой экзамен завершён, а значит, пришло время разобраться с делом, касающимся легендарного места — Белый город…
Кто бы мог подумать, что и задание Ночного Дозора приведёт его в те же края! Это избавляло от массы хлопот и необходимости тратить время на сложную логистику.
Отправиться прямо в Цзяннань, попытаться выполнить поручение Дозора и попутно отыскать того, кого зовут Байцзэ — идеальный расклад!
Если честно, до сего момента Ли Ян не имел ни малейшего понятия, с чего начать каждое из этих дел. А раз так — тем лучше! Не нужно ломать голову: прибудет на место, а там разберётся по обстоятельствам.
— Почтенный Ночная Сова, так когда мне лучше выдвигаться? — спросил Ли Ян.
Кажется, запас терпения Патрульного окончательно иссяк. Желая как можно скорее закончить этот разговор, он чеканно бросил:
— Чем скорее, тем лучше.
— Понял.
Ли Ян чувствовал, что собеседник сегодня ведет себя как-то странно, но не мог точно понять, в чём именно дело.
Убедившись, что у юноши не осталось вопросов, Ночная Сова не стал задерживаться ни секунды. Его силуэт качнулся и, подобно призрачной тени, мгновенно растворился в ночной тьме, не оставив и следа.
Ли Ян остался один. Он почесал затылок, глядя на то место, где только что стоял Почтенный Владыка.
«И что это было?.. Может, во время Боевого экзамена я показал что-то лишнее на прямой трансляции? Почему после экзамена всё пошло наперекосяк?..»
Он мысленно прокрутил в голове все свои действия на испытании от начала и до конца, но так и не вспомнил ничего из ряда вон выходящего.
«Ладно, неважно», — Ли Ян качнул головой, отбрасывая сомнения.
Раз уж Ночная Сова ушёл, пора и ему заняться своими делами. Первым делом — домой!
Но где же Маленькая Богачка? Странно…
Не встретив Су Муму после выхода с экзаменационной арены, Ли Ян искренне забеспокоился. И именно её поиски волновали его сейчас больше всего.
Он развернулся, намереваясь направиться к дому, но едва успел сделать шаг, как тишину улицы разорвал оглушительный грохот.
Бум-м-м!
Эхо мощного взрыва принеслось откуда-то неподалёку. Земля под ногами ощутимо вздрогнула.
Ли Ян резко обернулся. Вдали, над крышами домов, вздымался густой столб чёрного дыма, прорезанный сполохами пламени.
«Это ещё что за чёрт?!» — изумился он. Что за день-то сегодня такой?!
Его фигура мелькнула вспышкой — развив молниеносную скорость, Ли Ян за пару прыжков преодолел расстояние до источника шума. Завернув за угол улицы, он резко замер, и его зрачки сузились от изумления.
На другом конце переулка на пределе сил мчалась директор Лу. От её прежнего надменного и строгого облика не осталось и следа — она выглядела испуганной и дикой.
— Директор Лу! — на автопилоте окликнул её Ли Ян, намереваясь подбежать и узнать, что случилось.
Однако он не успел договорить. Лу Хунфэй, словно разъярённая пантера, в мгновение ока преодолела разделявшее их расстояние и сходу вцепилась в его руку. Хватка её была настолько стальной, что Ли Ян поморщился от боли.
Не дав юноше опомниться, Лу Хунфэй с диким криком совершила мощный рывок и швырнула его вперёд, словно тяжелый мешок с песком!
— Подохни! — её визг оглушительным эхом отдался в ушах.
Ли Ян взмыл в воздух, полностью потеряв равновесие. Головокружительный разворот, вращение… И не успел он даже сгруппироваться, как в лицо ему ударил ледяной, смертоносный порыв ветра!
Едва разлепив веки, он увидел, как прямо ему в грудь с безумной скоростью летит вспыхивающее холодным стальным блеском метательное лезвие!