Глава 208. Ого, ещё один дезертир!
Дунхай. Цзинхуатай.
Зона ожидания Боевого экзамена поражала своими размахами — огромный зал по площади не уступал футбольному полю. Стенами ему служили монолиты из неизвестного черного камня, поверх которых пробегал холодный, отчужденный блеск. В толще породы слабо пульсировали высеченные искусной рукой узоры защитных рун, источавшие ощутимые волны энергии.
На полу ровными рядами выстроились сотни бледных голубоватых светильников-порталов, ведущих в опасные глубины испытательных подземелий.
Атмосфера в зале царила тяжелая, густая от витавшего в воздухе липкого страха, нервного мандража и едва уловимого, но отчетливого запаха свежей крови. Большинство собравшихся здесь — это те, кому уже выпал жребий, но у кого так и не хватило духу переступить порог телепорта.
По правилам Боевого экзамена Великой Ся у кандидатов было целых три дня. Войти в испытание разрешалось в любой момент, поэтому те, чья душевная стойкость оставляла желать лучшего, не решались сделать шаг ни в первый, ни даже во второй день, сжигая драгоценные часы на ментальную подготовку.
Разумеется, исходы у подобных «стратегов» редким образом бывали успешными...
К слову, перед входом сюда у всех без исключения отбирали любые электронные артефакты и гаджеты, да и само помещение находилось под мощнейшим куполом глушения сигналов — дабы никто не смог навести справки о выпавшей локации прямо на месте.
В дальнем углу зала тихо шептались двое юношей.
Один из них, подтянутый парень в черном боевом костюме, нервно потирал рукоять своего меча. На его лбу пролегла глубокая складка тревоги, а ладони давно стали влажными от пота. Второй, с лицом, выражавшим крайнюю степень отчаяния, развалился прямо на каменных плитах, глядя в никуда померкшим взором.
— Эх, не могу я… Зайти не могу, и всё тут, — тяжело вздохнув, сдавленно произнёс первый. — Это же Боевой экзамен! Судьба всей жизни решается за эти три дня. А если…
— Что «если»? — угрюмо перебил его приятель на полу. — Думаешь, бывает хуже, чем у меня? Знаешь, куда меня закинуло? В «Море Угасания»! Одно название чего стоит! Там же верная смерть! Готов биться об заклад, я сегодня самый несчастный человек на свете.
— В «Море Угасания»? — ахнул юноша с мечом, и на его лице проступил испуг. — Да ведь это же проклятая локация! Говорят, там кишмя кишат пространственные разломы и морские твари. Даже монстрам из Списков новичков нашего Дунхая там пришлось бы несладко…
— Вот именно! — горько усмехнулся лежащий. — Так что я просто туда не пойду. Зачем лезть в печь за собственной смертью? Лучше уж тут отсидеться… Про университет можно забыть. Эх, за что мне такое невезение?
Парень в черном помолчал, а затем тихо добавил:
— Вообще-то… сегодня есть тот, кому не повезло куда больше твоего. Слышал, кому-то выпали «Мертвые Зыбучие Пески».
— ЧТО?! Мертвые Зыбучие Пески? — Лежащий юноша мгновенно взвился на месте, выпучив глаза. — Серьёзно?! Их что, правда дают на Боевом экзамене?! Это что за бедолага такой? Чем он так согрешил в прошлой жизни?!
— Говорят, это Ли Ян из Цяньлуна.
— Ли Ян?! Хм-м-м… — У парня аж дух перехватило, а в глазах смешались трепет и глубокая жалость. — Первое место в Списках новичков? Не ожидал, что даже его судьба так жестоко швырнет… И что, разве это вообще реально пройти?!
— Сомневаюсь, — покачал головой юноша с мечом. — В Мертвых Зыбучих Песках обитают не только жуткие пустынные твари, там непрестанно возникают смертоносные ловушки из зыбучих песков и пространственные бури. И пусть Ли Ян — легенда Человеческого Рейтинга, вылезти оттуда целым у него вряд ли получится.
Оба снова умолкли. На фоне ужасов «Мертвых Зыбучих Песков» их собственное «Море Угасания» казалось уже не таким уж безнадежным. Там хотя бы оставался призрачный шанс выжить.
На противоположной стороне зала сгрудилась другая компания. Некоторые сидели, другие стояли, оживленно перешептываясь. Это были те, для кого испытание уже закончилось… или, точнее, те, кто его позорно провалил.
Да, именно так! Их Боевой экзамен был официально завершен. Кто-то струсил в первую же минуту и сразу активировал экстренное возвращение. Кто-то, изнемогая под ударами монстров, едва унёс ноги. А кто-то, убив пару мелких тварей ради минимального балла, чтобы не вылететь из списка поступающих хотя бы в захудалый колледж, просто плюнул на всё и сдался. Проще говоря — сдулись.
— Это просто ад какой-то! — дрожащим голосом произнес оборванный парень, сплошь покрытый ожогами и ссадинами. — Мне попались Лавовые гигантские ящеры. Шкура у них толстенная, да ещё и пламенем пышут! Еле двух завалил, сам едва в пепел не превратился!
— Тебе еще повезло! — подхватил второй. — На меня напали Призрачные лисицы. Быстрые, как молнии, да еще и ментальным ударом бьют прямо в мозг! Я их даже разглядеть не успел, как пришлось бежать без оглядки!
— Эх, похоже, путь боевых искусств мне заказан, — вздохнул третий. — И часу не прошло, как меня облепила целая стая Бронированных жуков. Кабы не мои ноги, кости бы мои уже обгладывали.
— А у меня вообще кошмар! Призрачные волки! Мало того что быстрые и лютые, так они еще и в невидимость уходят!
Слушая их стенания, еще не вошедшие в порталы кандидаты бледнели всё сильнее.
— Слушайте… может, нам тоже стоит сдать назад? — неуверенно спросил кто-то. — С такими подземельями нам точно не сладить.
— Сдаться? — буркнул рослый юноша, стиснув зубы от обиды. — И пойти в обычный вуз учиться на бухгалтера?!
— Но ведь…
Их разговор прервал вспыхнувший ярким светом небесно-голубой круг портала. Сияние привлекло внимание десятков пар глаз.
— Ого, смотрите-ка, еще один дезертир пожаловал! — злорадно выкрикнул кто-то из толпы.
Экзамен давно начался, и для большинства тех, кто сдулся, чужой провал был лучшим бальзамом на раны. Раз уж сам не в силах вырваться вперед, остается лишь радоваться чужим неудачам!
— Ещё и время гляньте! Ничего себе, парень продержался целое утро!
— С момента входа прошло больше трех с половиной часов, да? Наверняка успел настрелять кучу монстров.
— Ага, не то что мы — вылетели через пару минут, как побитые собаки.
— Может, хоть в нормальный колледж попадет. Всяко лучше, чем наш «одноразовый забег».
— Хей, ребят… а что, если он… прошел подземелье?
В воздухе повисла звенящая тишина, за которой мгновенно последовал взрыв оглушительного хохота. Все прекрасно понимали: это невозможно.
Официальный рекорд скорости прохождения Боевого экзамена составлял около восьми часов, и установивший его гений ныне являлся великим властелином! А сейчас с начала экзамена не прошло и четырех часов! Какое там «прохождение»? Продержаться три с половиной часа — уже колоссальный подвиг!
— Да просто подземелье лёгкое попалось, — язвительно заметил кто-то. — Или бегал быстро да в кустах отлеживался.
— Пошли, встретим новичка! Послушаем, какими баснями он будет оправдываться!
Толпа со смешками ринулась к гаснущему телепорту, сгорая от любопытства в предвкушении очередной байки о «подвигах».
Свет портала плавно угас. В центре круга прорисовал силуэт.
Из марева вышел юноша в черных одеяниях. Статный, словно одинокий утес, с глубоким взглядом и резкими, точеными чертами лица. От всей его фигуры веяло такой леденящей дух, сокрушительной силой, будто перед ними стоял не человек, а вытащенный из ножен клинок, готовый разить наповал.
Хохот моментально застрял у всех в горле. Толпа оцепенела.
Это же…
Позвольте, а лицо-то до боли знакомое!..