Глава 207. Появилась зацепка о Белом городе
Глаза Цинхэ оставались всё такими же мёртвыми. Она снова качнула головой и проговорила ровным тихим голосом:
— Нет. Не Цзяннань.
— Хм? — Старик искренне опешил. Его помутневшие глаза слегка расширились от изумления. — Ты не шутишь, девчушка? Да за последние десятилетия, кроме Цзяннани, разве был во всей Великой Ся хоть один уголок, способный взрастить гения, равного монстрам из Имперской Столицы? Сделай одолжение, не морочь мне голову... Странно всё это...
Цинхэ посмотрела на него, помедлила пару секунд, после чего медленно кивнула — и тут же снова едва заметно качнула головой.
— Это... нельзя назвать соревнованием, — тихо произнесла она.
Сделав ещё одну паузу, девушка добавила:
— На самом деле... в этом году экзамен уже кое-кто завершил.
ГРОМ!
За окном прогремел оглушительный раскат грома. Замкнувший небный свод молнией, дождь хлынул с новой, безудержной силой, с неистовым звоном колотя по оконным стёклам.
Старик ошеломлённо воззрился на Цинхэ, словно не мог осмыслить сказанное. Он открывал и закрывал рот, пытался что-то вымолвить, но слова застревали у него в горле. Он застыл на месте, потрясённый до глубины души.
Сколько лет прошло с пор его юности? Неисчислимые века! И всё это время Имперская Столица оставалась святилищем элиты и колыбелью величайших талантов. Конечно, в других краях изредка появлялись самородки, не уступающие столичным аристократам, но происходило это, как правило, лишь после достижения сотого, а то и двухсотого уровня! Ведь стартовые возможности у них различались как небо и земля. Городская глушь и столичные ресурсы — разве можно их сравнивать?
И тут... Кто-то уже завершил Боевой экзамен?! Сколько вообще времени прошло с момента его начала?!
Спустя мгновение старик горько и самоиронично усмехнулся:
— Ха-ха-ха! Надобно же, совсем из ума выжил... Сам с собой затеял споры о Боевом пути перед девчонкой. Что ж, время всё равно сотрет наши старые кости в прах. Отныне этот мир принадлежит молодёжи. А мне, старику, у которого обе ноги уже в могиле стоят, какое дело до их экзаменов?
Покачивая головой, он с трудом поднялся со скрипучего стула.
— Что ж, Цинхэ, раз твоего хозяина нет, загляну к вам в следующем году.
Он уже повернулся к выходу, когда за его спиной вновь раздался тихий, почти невесомый голос Цинхэ:
— Вы... нашли что-то в этом году?
Она по-прежнему не поднимала глаз от экрана, сохраняя полное равнодушие, однако в глубине её потухших зениц на мгновение блеснула едва заметная искра — и тут же угасла.
Старик замёрз на месте. Повернувшись, он посмотрел на девушку с прищуром, в котором смешались недоумение и любопытство.
После долгой паузы он улыбнулся:
— А ты проницательна, дочка. Как догадалась?
— Интуиция, — коротко оборонила Цинхэ.
— Ха-ха-ха! Замечательная у тебя интуиция! — Старик искренне расхохотался. Его смех гулким эхом отозвался в полупустом помещении.
Посмеявшись, он вновь опустился на стул.
— Раз уж ты спросила, скрывать не стану.
Он сделал легкое движение рукой в воздухе — и на засаленном столе из ниоткуда возникли старинный бронзовый чайник и пиала из прозрачного белого нефрита. Они появились так естественно, будто всегда там стояли.
Старик не спеша налил себе чаю. Поднявшийся над пиалой чистый, освежающий аромат мгновенно вытеснил затхлый запах плесени.
— Я сумел отыскать... зацепку, ведущую к Белому городу.
Цинхэ даже глазом не моргнула. На её лице не отразилось ни единой эмоции — очевидно, название «Белый город» ей абсолютно ни о чём не говорило.
Заметив её безучастность, старик кашлянул и решил пояснить:
— Этот Белый город...
— Не нужно объяснять, меня это не интересует, — перебила его Цинхэ, не отрывая взгляда от монитора. — Просто скажите, где и какую зацепку вы нашли. Если мне посчастливится встретить хозяина, я передам ему ваши слова.
Старик поперхнулся, но спорить не стал. Он поднял пиалу и сделал маленький глоток.
— Все эти годы я оставлял метки в бесчисленных Подземельях Бездны, неустанно разыскивая следы Белого города. И вот полмесяца назад в одном крайне низкоуровневом Подземелье Бездны мне удалось уловить едва заметный отголосок его ауры.
Он опустил пиалу, и его взгляд стал глубоким, устремлённым в воспоминания:
— Это было Подземелье 1-го уровня под названием «Зеркальное Наваждение»...
Цинхэ перебила его, даже не повернув головы:
— И вы нашли там Белый город?
— Разумеется, нет, — со вздохом покачал головой старик. — Белый город неуловим и загадочен, разве его найдешь так просто? Если бы всё было так легко, в мире не существовало бы стольких легенд об ищущих его безрезультатно.
Помолчав, он продолжил:
— Однако с помощью особого зеркала я смог заглянуть в прошлое этого подземелья и вычислил двоих людей, от которых исходила аура Белого города. Увы, моё время было ограничено, я не смог явится лично, да и само зеркало — лишь обычная вещица, не способная долго удерживать проекцию. Я не успел определить, кто именно из них несет на себе эту метку. Но я абсолютно уверен: аура Белого города принадлежит одному из них. Найдя их, я смогу выйти на след.
— Понятно, — кивнула Цинхэ, продолжая следить за эфиром. — Значит, теперь вы намерены обойти всю Великую Ся, чтобы отыскать двух человек в бескрайнем человеческом море?
Видя её хладнокровие, старик не удержался от вопроса:
— Девочка, почему тебя так заботит этот Боевой экзамен? Неужели даже тайны Белого города не способны всколыхнуть твоё сердце?
Цинхэ молча качнула головой.
Старик потерял дар речи. За свою долгую жизнь он видел неисчислимое множество гениев и храбрецов, но с подобным столкнулся впервые... Произошедшая в юности трагедия сломала её изнутри, породив непреодолимую душевную преграду. Похоже, ей уже никогда не шагнуть через этот порог...
Впрочем...
Старик немного подумал и зашёл с другой стороны:
— Белый город таит в себе невероятное могущество. В нём можно найти способы перекроить духовное основание и переписать саму судьбу... Вполне возможно, там отыщется способ вернуть тебе способность к пробуждению. Твой Боевой путь вовсе не обязательно окончен.
Однако Цинхэ осталась глуха к его словам.
— Мне это не нужно, — отрезала она всё тем же ровным тоном. — Меня вполне устраивает моя сегодняшняя жизнь. Я уже говорила: у меня нет никаких одержимостей.
Старик замолчал. Поняв, что любые слова бесполезны, он лишь горько усмехнулся, поднялся со стула и, сгорбившись, медленно побрёл к выходу.
А за стенами книжной лавки дождь лил всё сильнее.