Глава 206. Чего ради смотреть этот Боевой экзамен?
Учжоу, регион Цзяннань.
В самом разгаре стояло лето.
Крупные, сочные капли проливного дождя с неистовой силой колотили по мостовой, наполняя воздух оглушительным треском. Несмотря на то что день давно перевалил за полдень, небо затянули непроницаемые свинцовые тучи — они тяжёлым прессом нависали над городом, погружая мир в угрюмый полумрак.
В глубине неприметного переулка, вдали от шумных улиц, замерло ветхое здание книжной лавки. Вывеска над входом давно выцвела и облупилась от времени, однако на ней всё ещё проступали едва различимые иероглифы: «Цзиньчжай». Деревянные двери и оконные рамы, изъеденные сыростью и годами, утратили былую гладкость и покрылись глубокими выбоинами. Внутри царил полумрак, густо приправленный въедливым запахом плесени и тонкой, подспудной ноткой старых чернил. На многочисленных стеллажах теснились фолианты: одни с пожелтевшими от времени страницами, другие — и вовсе обтрёпанные, лишённые обложек.
В такую ненастную погоду рассчитывать на покупателей не приходилось.
В глубине лавки, возле одинокого окна, неподвижно сидела девушка лет семнадцати на вид. На ней было скромное, застиранное добела светло-голубое платье без единого украшения. Девушка казалась невероятно хрупкой, её бледное лицо не хранило ни капли красок, а глаза, которым от природы полагалось бы искриться жизнью, смотрели в пространство с туманной, остекленевшей отрешённостью. Она заворожённо таращилась в мерцающий экран старенького компьютера.
Там велась прямая трансляция Боевого экзамена Великой Ся — спортивные комментаторы с жаром описывали происходящее. Девушка наблюдала за происходящим абсолютно безучастно: на её лице не дрогнул ни один мускул, а в глазах не промелькнуло и тени эмоций.
За окном буря лишь набирала силу. Тяжёлые капли стучали по крыше монотонным, глухим барабанным боем. Внезапно эту тишину нарушил шорох шагов. Сначала едва слышный, он становился всё отчетливее, приближаясь к дверям лавки.
Сквозь пелену дождя в конце переулка выросла тёмная фигура. Человек неторопливо двигался к книжному магазину. Это был сгорбленный седой старик. В руках он держал старый бумажный зонт, сплошь покрытый заплатами по краям. Однако, несмотря на стеной ливший дождь, на одежде старика не было ни единой капли. Водные струи огибали его, словно наталкиваясь на невидимый барьер, отчего сам зонт в его руках казался не более чем бессмысленной бутафорией.
Подойдя к порогу, старик сложил свой древний зонт, чисто символически встряхнул его, стряхивая несуществующую воду, и прислонил к деревянной стене. Сделав шаг внутрь, он обвёл полутёмное помещение беглым взглядом и, убедившись, что в лавке находится только девушка, спросил:
— Цинхэ, дочка, а где ваш хозяин?
Девушка медленно подняла голову. В её потухшем взоре не проскользнуло ни искры узнавания, но спустя несколько долгих мгновений она всё же вымолвила:
— Хозяин... всё ещё не вернулся.
Старик нахмурился. На его изборождённом морщинами лице промелькнуло недовольство пополам с досадой.
— Пять лет уже прошло... — проворчал он себе под нос. — Куда этот старый чёрт опять провалился? Вечно его носит неизвестно где, словно призрака!
С этими словами он подтащил к себе хромой стул, чья сломанная ножка была торопливо примотана к сиденью грубой бечевой, и без церемоний усадился на него.
В углу лавки стояло высокое ростовое зеркало. Его поверхность от времени помутнела и пошла тёмными пятнами. Если бы кто-то присмотрелся к нему в этот момент, то с ужасом заметил бы: в мутном стекле отражался лишь хрупкий силуэт Цинхэ. Старика там не было. Его тело, казалось, не отражало даже свет.
Впрочем, эта жутковатая картина не вызвала у Цинхэ никакой реакции. Она лишь безмолвно отвернулась и продолжила упрямо смотреть в экран, где разворачивались перипетии Боевого экзамена.
Заметив её отрешённость, старик ухмыльнулся. Подвинув скрипящий стул немного ближе, он со смешком заговорил:
— Всё на Боевой экзамен глазеешь? Девочка Цинхэ, я ведь помню: сколько бы я ни приходил сюда в это время за последние пять лет, ты каждый раз сидишь вот так, словно истукан, и смотришь эту трансляцию. Не посчитай старого занудой, но твоя одержимость зашла слишком далеко. Помяни моё слово, твоя нынешняя жизнь — не самое худшее, что могло с тобой случиться. Тишина, покой, никаких драк и амбиций... Чем плохо-то?
Взгляд Цинхэ едва заметно дрогнул. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы тихо, с расстановкой произнести:
— Я? У меня нет никакой одержимости.
Старик расхохотался — её слова не вызвали у него ни капли доверия:
— Эх, девчушка, вздумала старого обхитрить? В этом мире нет ничего, что укрылось бы от моих глаз. Я насквозь вижу всё, что у тебя на уме! Да что там ты — даже если бы твой таинственный хозяин сейчас стоял передо мной, он и то не смог бы вымолвить ни слова лжи!
Цинхэ слегка озадаченно склонила голову набок. Но в спор вступать не стала: просто опустила взор и вновь уставилась на мерцающий монитор.
Видя, что её не пробить, старик досадно вздохнул, но сердиться не стал.
— Цинхэ, — уже мягче продолжил он, — пять лет назад, во время того рокового ритуала пробуждения, произошла катастрофа. По-хорошему, твоя душа должна была развеяться без остатка. То, что ты вообще осталась в живых — уже величайшее чудо. Тебя подобрал ваш хозяин, дал крышу над головой... Чего тебе ещё не хватает? Зачем так цепляться за призрак Боевого пути?
— Я... правда ни о чём таком не думаю, — ровным, лишённым всяких эмоций голосом отозвалась девушка.
Старик снова заёрзал на стуле, отчего тот жалобно затрещал, и пододвинулся практически вплотную к Цинхэ. До её носа донёсся исходящий от него странный запах — смесь ветоши, залежалой пыли и едва уловимого, холодного антисептика.
Цинхэ слегка прищурилась: на мгновение ей показалось, будто невидимый вспыхнувший луч кольнул глаза нестройной болью. Она быстро заморгала, но когда вновь открыла глаза, перед ней находилось лишь изрезанное морщинами лицо старика. Никаких источников света вокруг не было.
Старик же не заметил её замешательства — всё его внимание переключилось на экран компьютера, где молодые участники из разных уголков страны сошлись в жестоких поединках.
Он пренебрежительно фыркнул и скривил губы:
— И что хорошего в этом Боевом экзамене? На этих сопляков смотреть — только время переводить. Сколько лет наблюдаю: первые места из года в год заграбастывают сынки богатых семейств из Имперской Столицы. В нашем Цзяннани разве что раз в пятилетку проклюнется толковый малый, но на финальной оценке его всё равно заткнут за пояс теневыми махинациями. А остальным регионам даже костей со стола не перепадает. Скука! Из года в год одно и то же.
Помолчав, он ухмыльнулся с некоторой долей сарказма:
— Хотя до меня доходили слухи, будто в этом году в Имперской Столице высыпала целая плеяда гениев. Говорят, среди них есть даже обладатели редчайших классов «SSS», причём лучших из лучших. Ну что, Цинхэ, глянь-ка: в первой десятке рейтинга по скорости прохождения сейчас наверняка одни лишь имена этих щенков из Имперской Столицы?
Цинхэ подняла на него свой опустошённый взгляд и безмолвно отрицательно качнула головой.
— Ого? — Старик удивлённо вскинул брови, а на его измождённом лице промелькнула озорная улыбка. — Это ещё как? Неужто в этом году наш Цзяннань показал зубы? Нашёлся дерзкий мальчуган, сумевший пробиться в топ-10 и утереть нос монстрам из столицы?