Глава 195. Переменные
Лицо Тайвэя потемнело. Он буравил тяжелым взглядом фигуру Ли Яна на экране, и, похоже, его терпение окончательно лопнуло. Старик резко поднялся с кресла. Широкие рукава его роскошного одеяния взметнулись в воздух и громко захлопали, словно под порывом невидимого ветра. Раздраженно взмахнув рукавом, он стремительным шагом направился к выходу из резиденции. Чэнь Яочи суетливо вскочил, бросившись следом, чтобы проводить высокого гостя.
— Оставьте эти расшаркивания, господин градоначальник, не утруждайте себя, — Тайвэй резко вскинул ладонь, обрывая его на полуслове. — Мой визит в Лэйчжоу носит неофициальный характер, ни к чему разводить здесь эти торжественные проводы.
— Д-да, разумеется, ваш покорный слуга все понимает, — подобострастно закивал Чэнь Яочи, натянуто улыбаясь. — Однако же, учитывая, сколько государственных дел лежит на ваших плечах, ваш визит — истинное благословение для всех жителей Лэйчжоу. Ваш покорный слуга просто обязан…
— Довольно, — презрительно бросил Тайвэй. — У меня есть куда более важные дела. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро зашагал прочь. Чэнь Яочи, согнувшись в глубоком поклоне, провожал его взглядом. И лишь когда расшитый пурпуром плащ скрылся за поворотом каменной улицы, градоначальник с шумом выдохнул, утирая мокрый от холодного пота лоб рукавом. Господи, пронесло.
Покинув резиденцию, Тайвэй свернул в глухой, безлюдный переулок и резко остановился. Он запрокинул голову, вглядываясь в затянутое свинцовыми тучами небо, и его лицо исказила гримаса неподдельной ярости. Старик уже собрался было активировать переход в Восточно-Морской округ, как вдруг пространство прямо перед ним пошло рябью, искривляясь и закручиваясь воронкой. Секунду спустя из этой воронки неспешно выплыла сотканная из света фигура. Это был седобородый старец — тот самый Тайфу, что недавно пересекался с Девятым Принцем.
Стоило Тайвэю узнать прибывшего, как вся ярость мигом слетела с его лица, уступив место благоговейному почтению.
— Господин Тайфу, — он уважительно склонил голову. — Вы разве не отбыли на Северный Рубеж? Как же вы умудрились столь молниеносно вернуться в Имперскую Столицу?
Тайфу неторопливо огладил свою длинную белоснежную бороду и кротко улыбнулся:
— Дела на Северном Рубеже временно улажены, вот старик и решил вернуться домой чуть раньше. А вот ты, старина Лань… Неужели ты настолько потерял выдержку, что лично примчался в Лэйчжоу?
Тайвэй лишь раздраженно закатил глаза и недовольно фыркнул, предпочтя проигнорировать этот колкий вопрос. Тайфу, прекрасно знакомый с тяжелым нравом собеседника, ничуть не обиделся.
— То, что демонстрирует этот юноша, Ли Ян, действительно выходит за рамки всех мыслимых прогнозов, — продолжил он спокойным тоном. — Когда малыш Ли отправился в Дунхай вместе с людьми из Тяньюэ, надо было приказать ему не спускать глаз с этого паренька. Увы… тогда мы все совершили непростительную ошибку, сбросив этого ребенка со счетов…
— Господин Тайфу, — наконец подал голос Тайвэй, пристально глядя в глаза старца. — Ваш взор проникает в саму суть вещей. Неужели вы не улавливаете в этом Ли Яне нечто… зловещее? Этот мальчишка безумен, он действует на грани фола, обнажив все свои клыки. Если позволить ему и дальше расти в таком темпе…
— Ах, старина Лань, вечно ты спешишь с выводами, — тихо рассмеялся Тайфу, качая головой. — Судьбой Ли Яна уже занимается Ночной Дозор. Зачем мне, старику, стоящему одной ногой в могиле, лезть в эти грязные игры?
От этих слов Тайвэй буквально лишился дара речи, с трудом проглотив рвущиеся наружу ругательства. Они делили бремя власти не один десяток лет, и он видел этого старого лиса насквозь. Со стороны Тайфу казался святым отшельником, отрешившимся от мирской суеты, но на деле этот дряхлый паук крепко держал в своих руках нити от тысяч судеб. Когда он говорил, что «не вмешивается», это означало лишь одно: он уже давно контролирует абсолютно всё. Вся эта философская чушь про «дао пустоты» и «недеяние» — лишь красивая ширма для простаков. Может, сопливые юнцы и поведутся на этот спектакль, но только не он.
— Раз уж такова ваша воля, не смею больше настаивать, — Тайвэй с силой втянул носом воздух, заталкивая свое раздражение поглубже в глотку. — Однако я все же намерен отправиться в Восточно-Морской округ и лично повидаться с Су Муму. Эта девчонка…
— Оставь ее в покое, — жестко оборвал его Тайфу. — К Су Муму уже отправили нужных людей.
— Вот как? — Тайвэй недоверчиво сузил глаза. — И кто же эти «нужные люди»?
— Могу сказать лишь одно: Военное министерство не получит ее, — взгляд Тайфу внезапно потемнел, став похожим на бездонную черную пропасть. — Заруби себе на носу, Лань. Семья Су не должна породить еще одного Су Вэньцзюня. А Восточно-Морской округ не должен стать инкубатором для нового Сяо Тяньхуна.
От этих слов по спине Тайвэя пробежал ледяной холод. На несколько долгих мгновений он погрузился в свои мысли, расшифровывая истинный, кровавый смысл, скрытый за этими тихими словами.
— Я вас услышал, — медленно кивнул он и уже было собрался раствориться в воздухе.
— И еще кое-что. Можешь вычеркнуть Лу Хунфэй из своего списка, — внезапно добавил Тайфу.
— Это еще почему? — Тайвэй в замешательстве нахмурил брови.
— Сегодня у нее смертельный рок. Вы больше не встретитесь, — голос старика был мертвым и бесстрастным, как поверхность стоячего болота.
— Что?! — Тайвэй опешил. Но не успел он выдавить из себя хоть слово, как фигура Тайфу просто растаяла в воздухе, словно развеянный ветром дым.
Какого черта... Старик с такой силой стиснул кулаки, что его суставы побелели.
— Проклятье… — тяжело выдохнул он. Мгновение спустя его тело вспыхнуло ослепительным пурпурным светом, превратившись в луч энергии, который разорвал серые небеса и стремительно умчался на север.
Цзинхуатай.
Глубоко под землей причудливой змеей извивался мрачный туннель, целиком отлитый из сверхпрочного стекла. Вдоль его стен тянулась вереница круглых шлюзов, источающих пульсирующее, болезненно-синее свечение. Директор Лу медленно, чеканя каждый шаг, шла по этому жуткому коридору к выходу. В скудном, неживом свете ламп ее лицо казалось маской хищной птицы — заостренной и пугающей.
«Не держи на меня зла, мальчишка», — холодная усмешка тронула ее губы, пока мысли лихорадочно роились в голове. — «Это воля семьи Сяо. Я — лишь покорное лезвие в чужих руках, пешка, у которой нет права выбора».
Как бы то ни было, дело сделано. Последний приказ семьи Сяо исполнен безукоризненно: она воздвигла на пути Ли Яна непреодолимую стену. Теперь она сбросит с себя это чертово ярмо и выйдет сухой из воды.
«Отныне, что бы там ни произошло, меня, Лу Хунфэй, это больше не касается», — она почти замурлыкала от удовольствия. — «Семья Сяо могущественна. Да, я для них лишь инструмент, но этот инструмент проложит мне дорогу наверх. Я вцеплюсь в этот гигантский ствол намертво. Если все разыграть как по нотам, я выбью себе теплое местечко в самой Имперской Столице…»
От сладостных фантазий о роскошной жизни в высшем свете на ее губах расцвела хищная, самодовольная улыбка. Наконец, тяжелые бронированные двери разошлись в стороны, и она вырвалась из затхлого подземного склепа навстречу солнцу. Ослепительные лучи полуденного светила ударили ей прямо в лицо, заставив болезненно зажмуриться. Лу Хунфэй рефлекторно вскинула руку, прикрывая глаза от палящего света.
И в этот самый миг ее инстинкты, отточенные годами интриг, забили тревогу.
— Кто здесь?! — резким, лающим голосом крикнула она.
Ее крик эхом отразился от бетонных стен пустующего полигона. В нем отчетливо слышались нотки зарождающейся паники. В дни проведения Боевого экзамена весь этот подземный сектор Цзинхуатай был переведен в режим строжайшего карантина! Ни одна живая душа извне не могла проникнуть сюда! Это была ее неприступная цитадель, ее безопасная гавань… Но прямо сейчас здесь находился чужак!
Ее взгляд, цепкий и безжалостный, как у стервятника, заметался по сторонам и впился в дорожную пыль в самом конце аллеи. Там, в мареве горячего воздуха, стояла одинокая человеческая фигура. Это был мужчина. Высокий, с прямой как струна спиной, он источал совершенно нездоровую, могильную ауру. Он застыл на месте, словно жуткий призрак, одновременно растворяясь в окружающем пейзаже и отторгая его. Его лицо скрывала глухая бронзовая маска, отлитая в причудливой и уродливой форме черепашьего панциря.
Директор Лу прищурилась до боли в глазах, сканируя незваного гостя. Она могла поклясться, что никогда в жизни не видела этого ублюдка, но от одного его вида ее желудок скрутило спазмом животного ужаса.
— Я спрашиваю — кто ты такой?! — сорвавшись на визг, повторила она.
Мужчина не проронил ни слова. Вместо этого из-под бронзовой личины вырвался тихий, булькающий смех. Он перекатывался по пустому бетону, царапая барабанные перепонки и заставляя волосы на затылке вставать дыбом.
— Лу Хунфэй, — спустя несколько долгих, томительных секунд произнес незнакомец голосом, похожим на скрежет ржавого железа. — Мы не виделись всего пару дней, а ты уже забыла старого друга?
Зрачки директора сузились в крошечные точки. Ее мозг лихорадочно перебирал картотеку воспоминаний, отчаянно пытаясь сопоставить этот трупный хрип с кем-то из знакомых. Бесполезно. Абсолютная пустота.
— Что такое? Память подводит? — глумливо протянул мужчина. — Впрочем, не виню. В твоей прогнившей башке я давно гнию в земле. Какая жестокая ирония, не находишь? Я прошел все круги ада в Руинах Дракона, чудом выцарапал свою жалкую жизнь у самой Смерти… но самыми страшными монстрами оказались вовсе не местные твари. Как жаль, как жаль… Ты просчитала всё до мельчайших деталей, но вот того, что я выживу, в твоих планах не было.
Руины Дракона!
Директор Лу побелела, как свежевыстиранная простыня. Она все еще не понимала, кто скрывается под этой маской, но истина обрушилась на нее бетонной плитой: это один из тех ублюдков, которым она вогнала нож в спину во время рейда! Она была свято уверена, что все брошенные ею в подземелье союзники были разорваны на куски плотоядными монстрами. Она и помыслить не могла, что какая-то тварь сумеет выбраться из той мясорубки живой!
— Т-ты… Кто… кто ты такой?! — ее голос дрожал так сильно, что зубы выбивали барабанную дробь.
— Кто я? — Мужчина издал короткий, лающий смешок. — Я твой палач, пришедший забрать свой долг кровью! Я не сдох в Руинах Дракона, а значит… готовься к смерти, тварь по фамилии Лу!