Глава 193. Тот, кто превзошел Тайфу
На экране Ли Ян сжимал в руках АК. Его аура, невидимая, но осязаемая, бурлила и ширилась, грозя разорвать пространство.
БАМ!
Оглушительный грохот разорвал тишину, и неприступный барьер печати брызнул в стороны мириадами осколков.
Девятый Принц, наблюдавший за этой сценой, застыл, словно пораженный молнией. Он тупо смотрел на экран, не в силах вымолвить ни слова, погруженный в глубокое оцепенение.
— Как... Как такое вообще возможно? — прошептал он пересохшими губами. — Он действительно сокрушил печать грубой силой! Но ведь считалось, что её невозможно взломать подобным образом!
Оценка способностей Ли Яна в глазах Принца взлетела до небес, но вместе с тем росло и его благоговейное восхищение невероятной проницательностью своего наставника.
— Учитель... вы поистине божество во плоти! — вырвалось у него. — Кажется, в этом мире нет ничего, что укрылось бы от вашего холодного расчета.
Тайфу, услышав столь пылкие дифирамбы, лишь скромно покачал головой:
— Вы преувеличиваете, Ваше Высочество. Этот старик всего лишь прочел на пару книг больше и прожил чуть дольше обычного человека. Титул «божества» мне явно не по плечу.
Но шок от увиденного всё еще не отпускал Принца. Всплыли в памяти слова наставника о некой особой связи между этим юношей и Су Муму, разжигая в душе пожар жгучего любопытства.
— Учитель, — не выдержал он. — Но как... как Ли Ян умудрился завязать столь... тесные отношения с Су Муму? Ведь их разделяет целая пропасть! Происхождение, статус, даже уровень силы — всё говорит о том, что они из разных миров. Со стороны они совершенно не выглядят парой...
Очевидно, что шпионская сеть Принца дала осечку, и часть пазла выпала из его поля зрения. Впрочем, даже самое глубокое бурение архивов и родословных ничего бы не дало. Ведь сухие факты гласили: все три года старшей школы Ли Ян состоял в отношениях с Сун Ихань. А его романтическая связь с Су Муму зародилась от силы пару недель назад — слишком малый срок для шпионов.
— Ох, дела молодых... Откуда мне, старику, знать все тонкости? — Тайфу добродушно усмехнулся в бороду. — Дела сердечные — материя тонкая, сотканная из иллюзий и порывов. Разве можно втиснуть их в жесткие рамки социального равенства? Быть может, их свела сама судьба, сплетя невидимые нити кармы.
Девятый Принц обреченно вздохнул. Он прекрасно понимал: если старый лис не желает раскрывать карты, выпытывать у него бесполезно. Смирившись, он перевел взгляд на расчерченное поле игры в го.
— Ваше Высочество, партия в го — это слепок настоящей войны, — голос Тайфу обрел стальные нотки. — Нерешительность на поле боя сродни петле на шее. Промедлишь с отсечением гниющей конечности — яд отравит всё тело. Сейчас, если вы пожертвуете малым ради перехвата инициативы, у вас еще останется призрачный шанс на спасение.
В сердце Принца что-то екнуло. Он мгновенно уловил скрытый подтекст. Хвататься за соломинку и растягивать агонию бессмысленно. Куда мудрее уподобиться герою, отсекающему себе руку, чтобы спасти жизнь: сдать часть позиций, отдать пешки на растерзание, но выиграть время для глобального маневра.
Стиснув зубы до скрежета, он принял тяжелое решение. Два пальца сжали белый камень, и Принц резким, рубящим движением опустил его на доску — прямо в эпицентр вражеского окружения, обрекая на верную гибель.
Клац!
Камень ударился о дерево с сухим, звонким стуком.
В глазах Тайфу мелькнула искра неподдельного уважения. Он скупо кивнул:
— Достойный ход. Чтобы обрести, нужно уметь терять. Ваша готовность к столь болезненным жертвам делает вам честь.
Увы, жертва была лишь временной заплаткой на тонущем корабле, не способной переломить ход всей битвы.
— Но в этой конкретной партии, Ваше Высочество, вы упустили драгоценное время для силового прорыва. А для хитроумных комбинаций почва уже утеряна, — Тайфу неспешно взял черный камень и опустил его на доску, безжалостно перекрывая белым последнюю артерию кислорода. — Теперь лишь вмешательство непреодолимой внешней силы способно отвести от вас гибель.
Партия была окончена. Белые камни, словно армия, попавшая в котел, были намертво зажаты черными тисками. Пути к спасению не существовало.
Девятый Принц с горькой усмешкой покачал головой и, капитулируя, открыто признал:
— Я признаю поражение. Мое искусство игры всё еще слишком ничтожно. Ваше мастерство, Учитель — воистину недосягаемая вершина. Вы первый в Поднебесной.
Но при этих словах лицо старого сановника странно исказилось. Он нахмурился, тяжело вздохнул и произнес:
— Вы вновь преувеличиваете, Ваше Высочество. Этот старик... не смеет притязать на титул первого в Поднебесной.
Что за вздор? Принц замер, обескураженный. Сперва он решил, что Тайфу из вежливости отдает пальму первенства самому Сыну Неба, но тут же отбросил эту мысль. Лицо наставника не выражало дежурного придворного пиетета — оно было пугающе серьезным, почти мрачным.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Червь сомнения начал грызть разум Принца, и он осторожно прощупал почву:
— Учитель... неужели на просторах Великой Ся действительно живет тот, кто превосходит вас за этой доской?
Тайфу поднял на него тяжелый взгляд и медленно, словно каждое движение давалось ему с трудом, кивнул. Его глаза заволокло пеленой воспоминаний, устремленных куда-то в далекое прошлое.
— Это случилось лет пять назад, — глухо начал он. — По велению императора я отбыл в Цзяннань для решения государственных дел. Всё прошло без сучка без задоринки. Я был окрылен успехом, упивался собственным триумфом и величием, собираясь в обратный путь. И вот, проезжая по улицам, я наткнулся на невзрачную книжную лавку. А на пороге её сидела девчушка, подрабатывавшая там вышибалой или сторожем. Ребенок. Оборванка в простой одежде, ничем не примечательная серая мышь. Но... её глаза. Они светились таким пугающим, первозданным интеллектом, такой кристальной чистотой, что я остолбенел. Решив, что передо мной неограненный алмаз, я, движимый снисходительностью мастера, предложил ей партию. Хотел, так сказать, проэкзаменовать её талант.
Старик снова покачал головой, и на его губах заиграла кривая, болезненная усмешка:
— И в итоге...
В голове Принца образовалась полная каша. Нищая девчонка-сторож из занюханной лавки?! Что она вообще могла смыслить в высоком искусстве?
— И чем всё закончилось? — нетерпеливо выпалил он.
Тайфу втянул в грудь побольше воздуха, словно готовясь нырнуть в ледяную прорубь:
— В итоге, я был стерт в порошок. Разгромлен в пух и прах, без единого шанса на сопротивление. Я проиграл и склонил перед ней голову. Лишь после того унижения я осознал истинный смысл поговорки: «Над каждым небом есть другое небо, а над каждым мастером — другой мастер». В бескрайних землях Великой Ся скрываются такие чудовища, что мое мастерство на их фоне — лишь детская забава. Как я смею после этого звать себя первым?
Тем временем на экране, светившемся в углу комнаты, Ли Ян, сиганув в жерло древнего колодца, приземлился на мягкие пески цветущего оазиса. И небеса разорвал первобытный рев дракона!
Колеса кареты мерно пересчитывали ухабы на тракте. Трясло немилосердно.
Девятый Принц барахтался в вязком болоте полусна, когда сквозь пелену дурмана пробился девичий голос, настойчиво, но мягко вытягивая его в реальность:
— Ваше Высочество... Ваше Высочество? Проснитесь, мы прибыли. Застава Иньма.
Кто здесь? Что за бред?
Принц с трудом разлепил свинцовые веки. Первое, что он увидел — склонившееся над ним, полное тревоги личико служанки.
Какого дьявола? Где я нахожусь? Разве я не сидел за доской с Учителем...
Он заморгал, прогоняя муть из глаз, и с ужасом осознал, что лежит на мягких подушках внутри движущегося экипажа. Грудь укрывал тонкий плед, а сквозь резные ставни били теплые, сонные лучи солнца.
В карете?!
Он принялся яростно массировать пульсирующие виски. Осколки недавнего разговора с наставником всё еще царапали череп изнутри, сливаясь в галлюциногенный бред.
— Застава Иньма? — тупо переспросил он, чувствуя себя выброшенным на берег, его голос дрожал от растерянности.
Девушка робко кивнула:
— Так точно, Ваше Высочество. Мы выполнили ваш приказ и остановили экипаж у летнего павильона. Но... — она запнулась, нервно теребя край фартука.
— Но что? — нахмурился Принц, уловив её дрожь. — Говори!
— Павильон пуст, Ваше Высочество, — пискнула служанка, вжимая голову в плечи. — Господина Тайфу нигде нет. Мы обыскали всё вокруг. Что прикажете делать?
Сердце Принца пропустило удар. Он рывком отбросил бархатную портьеру и высунулся в окно. В ста шагах от дороги, утопая в зелени, безмятежно стояла изящная деревянная беседка. Вокруг трещали цикады, шумела листва... но скамьи были девственно пусты. Тайфу исчез, словно растворился в воздухе.
Что за чертовщина происходит?! Выходит, всё это время... Это был сон?!
Он с силой потер переносицу, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. В голове гудело, как в чугунном колоколе.
Нет... Это не был сон...
И тут Девятый Принц невольно скривился в горькой, желчной улыбке. Видения были слишком плотными, слишком реальными, чтобы оказаться играми уставшего разума. Он судорожно выудил из кармана коммуникатор и открыл трансляцию. Так и есть: на экране Ли Ян, живой и невредимый, всё еще наматывал круги по иллюзорному лабиринту, даже не подозревая ни о каком Боссе.
Его, Принца, сознание грубо вырвали из тела и швырнули в один из вероятных вариантов будущего! Вот они, истинные методы Учителя... Божественное, непостижимое искусство Бессмертного!
— К демонам всё, — выдохнул он, обессиленно откидываясь на подушки и закрывая за собой шторку. — Разворачиваемся. Мы едем назад. Ах, да! — вдруг встрепенулся он, хищно блеснув глазами. — Подними всех своих ищеек. Я хочу знать каждую грязную тайну о связи этого Ли Яна с девчонкой Су Муму! И заодно... прощупайте почву. Выясните, какие слабости есть у нашего новоиспеченного Чемпиона Боевого экзамена... за какие ниточки можно дернуть, чтобы перетянуть его на нашу сторону...
— Чемпиона? — служанка озадаченно хлопнула ресницами, уставившись на своего господина. — Но Ваше Высочество... Боевой экзамен ведь даже не приблизился к финалу?