Глава 187. Выбор между Ли Яном и Су Муму
В душном мареве дня вдруг проскользнул прохладный ветерок, принося мимолётное облегчение, но не разряжая повисшего напряжения.
Девятый Принц, не отрывая напряжённого взгляда от разгромленной доски, задал вопрос, который казался случайным, но в действительности был тщательно выверен:
— Учитель, как вы считаете, есть ли у этого юнца, Ли Яна, хотя бы призрачный шанс вырвать титул чемпиона на нынешнем Боевом экзамене?
С этими словами он, наконец, опустил на доску свой белый камень, над которым размышлял так долго, что у него затекли пальцы.
Услышав это, Тайфу издал тихий, шелестящий смешок:
— Откуда такие сомнения в вашем голосе, Ваше Девятое Высочество? Этот мальчишка ещё даже пороху не понюхал на официальном экзамене, а его имя уже высечено в Человеческом Рейтинге. Такого ошеломительного фурора Империя не видела давно. Если он заберёт титул, это станет лишь закономерным итогом, которого жаждет толпа. Что вас смущает?
Девятый Принц покачал головой, и на его губах заиграла мрачная усмешка:
— Насколько известно вашему ученику, многие... весьма влиятельные фигуры в благородных домах Имперской Столицы не ставят на Ли Яна. Они полагают, что его слава — лишь раздутый мыльный пузырь, за которым не скрывается истинной мощи закалённого воина.
— В их надменных глазах то, что Ли Ян ворвался в Человеческий Рейтинг и априори стал главным фаворитом — это не более чем влажные фантазии необразованной черни, которая ничего не смыслит в истинном боевом искусстве и не знает гениев Столицы. Признаться, я полагал, что и вы, учитель, придерживаетесь схожего, более утончённого взгляда на вещи.
Брови Тайфу удивлённо поползли вверх. Он неспешно опустил свой камень обратно в чашу из тёмного дерева и перевёл пронзительный взгляд на ученика:
— Вот как? И к какому же лагерю, в таком случае, примыкает само Ваше Высочество?
Ответ прозвучал без секундной заминки, твёрдо и уверенно:
— Вашему ученику чужд снобизм аристократии. Я верю в Ли Яна. Он заберёт чемпионство.
Но уже в следующее мгновение уверенность сошла с лица Принца. Он бросил взгляд на парящую в воздухе иллюзию, где Ли Ян всё так же бесцельно топтался перед древними рунами, и нахмурился:
— Единственное, чего я не могу взять в толк — как, чёрт возьми, он собирается вскрыть эту проклятую печать?
— Применять грубую силу — это путь к гарантированному самоуничтожению и самой печати, и того, что за ней спрятано. А его класс Стрелка лишает его любых тонких инструментов для взлома. Неужели... у него припрятан какой-то одноразовый артефакт Легендарного ранга?
Вместо ответа Тайфу лишь скупым жестом указал на деревянную доску.
— Ваше Высочество, — бесстрастно напомнил он. — Ваш ход.
Принц вздрогнул, словно очнувшись от наваждения. Опустив глаза, он с ужасом осознал, что, погрузившись в размышления о чужой судьбе, совершенно упустил нить собственной партии. Схватив первый попавшийся белый камень, он в спешке воткнул его на абсолютно бесполезную позицию. Этот ход был сделан не из тактических соображений, а лишь бы отвязаться от тягостного молчания.
В ответ чёрный камень Тайфу с безжалостным стуком опустился на доску. Этот сухой щелчок прозвучал как смертный приговор, заставив сердце Принца болезненно сжаться.
Партия была кончена. То, что ещё пару ходов назад казалось шатким, но равновесием, теперь превратилось в тотальную резню. Чёрные камни, подобно стальным тискам, намертво сдавили разрозненные белые кучки. Исход предрешён, пути к отступлению отрезаны.
Глядя на своё позорное поражение, Девятый Принц не осмеливался поднять глаза на учителя. Он сидел, сгорбившись, раздавленный собственной некомпетентностью.
Голос Тайфу, казалось, звучал из ниоткуда — всё такой же ровный, лишённый эмоций:
— Этот юнец питает слабость к безумным авантюрам и нестандартным решениям. Он не играет по правилам. Но я полагаю, что в этот раз он останется верен себе и использует свой излюбленный метод.
«Излюбленный метод?» — эхом отозвалось в голове Принца.
В полном недоумении он уставился на проекцию. На экране Ли Ян чесал затылок, гипнотизируя непонятную мазню на полу. У него явно не было ни малейшего плана.
Принц открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Он сглотнул горький комок и снова уставился на свои поверженные камни.
В каменном павильоне повисла гнетущая, вязкая тишина, которую нарушал лишь монотонный, сводящий с ума стрёкот цикад из ближайших зарослей.
Спустя несколько мучительных минут Девятый Принц, дрожащей рукой, сделал ещё один, абсолютно безнадёжный ход, который уже ничего не решал.
Медленно подняв глаза, он неуверенно, словно ступая по тонкому льду, спросил:
— Учитель... До меня дошли слухи... Господин Тайвэй отправился в Лэйчжоу?
Тайфу неспешно погладил длинную седую бороду и утвердительно кивнул:
— Всё верно. Он отправился именно туда.
На лице Принца отразилась внутренняя борьба. Он явно хотел спросить о чём-то ещё, но страх сказать лишнее сковывал язык.
Старец, чьи глаза видели людей насквозь, лишь усмехнулся:
— Не мучай себя сомнениями. Да, всё именно так, как ты и предполагаешь. Он отправился в Лэйчжоу с одной единственной целью — встретиться с Су Вэньцзюнем.
«Так я и знал...»
Услышав это подтверждение, Девятый Принц не сдержался и издал долгий, исполненный сожаления вздох.
Опоздал! Снова опоздал на один чёртов шаг, и теперь вся партия летит в пропасть!
«Если бы я только проявил решительность чуть раньше, я бы уже возвращался из Дунхая с победой!» — мысленно корил он себя, сжимая кулаки под столом. — «А теперь я даже не успел встретиться с этой девчонкой, Су Муму...»
Тайфу, прекрасно считывая эмоции ученика, мягко нарушил тишину:
— Вы вознамерились заручиться поддержкой юной Су Муму?
Пойманный с поличным, Девятый Принц смущённо кашлянул, но скрывать правду не стал:
— Не буду кривить душой, учитель. Изначально я действительно лелеял подобные надежды. Однако... Последние пару дней я находился в мучительных терзаниях, пытаясь сделать выбор между Ли Яном и Су Муму, и так и не смог прийти к окончательному решению.
— Именно поэтому я сегодня здесь. Я жаждал услышать вашу мудрость. Учитель, молю вас, скажите: кто из этих двоих более достоин того, чтобы я бросил все свои силы на установление союза?
Вот он — момент истины. Принц наконец сбросил маску и озвучил то, ради чего действительно тащился по адскому солнцепёку.
Снова тишина. Лишь очередной порыв раскалённого ветра шуршал листвой.
Тайфу тяжело вздохнул, и его голос зазвучал с нескрываемой печалью:
— А что мешает Вашему Высочеству протянуть руку дружбы им обоим?
Девятый Принц горько усмехнулся, покачав головой:
— Учитель, вы прекрасно знаете моё положение. Мои карманы пусты, а ресурсы ничтожны по сравнению с братьями. У меня просто не хватит влияния, чтобы окучивать сразу два столь перспективных поля.
— К тому же, таков мой путь. Если я принимаю решение, я вкладываю в него всего себя. Только продемонстрировав абсолютную искренность и преданность, можно завоевать истинное доверие. Попытка усидеть на двух стульях и угодить всем подряд приведёт лишь к тому, что я останусь у разбитого корыта. Оба отвернутся от меня.
Тайфу задумчиво кивнул, признавая правоту этих слов.
На несколько минут он погрузился в глубокие размышления, взвешивая каждого из кандидатов:
— Ли Ян... Этот юноша — сплошная аномалия. Обладатель жалкого класса «Е», лишённый всякой родословной и поддержки, он, тем не менее, окружён какой-то необъяснимой, пугающей аурой удачи. Раз за разом он выпутывается из смертельных ловушек и ломает все мыслимые шаблоны.
— С другой стороны — Су Муму. Носительница божественного класса «SSS». Гений, рождающийся раз в тысячелетие. Её отец — Су Вэньцзюнь, бывший наместник Лэйчжоу, человек, чьё имя до сих пор вселяет трепет, даже несмотря на то, что сейчас он ведёт жизнь праздного богача. Её восхождение на вершину — лишь вопрос времени. Заполучив её верность, вы, Ваше Высочество, обретёте несокрушимый щит и меч.
Старец сделал паузу, и его потускневшие глаза впились в лицо Принца.
— Однако... — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Тайфу. — Этот старик смеет предположить, что именно Ли Ян принесёт Вашему Высочеству куда большую выгоду.
Он замолчал, так и не удосужившись объяснить, почему безродный юнец с низшим классом превосходит дочь легендарного наместника.
Но Принцу этого было более чем достаточно!
Глаза юноши хищно вспыхнули, а усталость и уныние как рукой сняло. Он вскочил с каменного табурета, словно ужаленный, и отвесил учителю низкий, исполненный искренней благодарности поклон.
— Благодарю вас, учитель, за то, что разогнали туман в моём разуме! Ваш ученик безмерно признателен!
Тайфу лишь устало отмахнулся, призывая его к спокойствию:
— Оставьте эти церемонии, Ваше Высочество. Присядьте, наша партия ещё не завершена.
Принц послушно опустился на место, но скрыть лихорадочный блеск в глазах был не в силах. Сгорая от нетерпения, он выпалил:
— Но скажите, учитель... Почему вы делаете ставку на Ли Яна? Неужели всё дело исключительно в его дьявольском везении?
Тайфу загадочно, почти лукаво усмехнулся в бороду:
— Удача — вещь капризная, хоть и важная. Но мой выбор продиктован не только ей. По правде говоря, Ваше Высочество, с самого начала у вас был лишь один путь, и выбора как такового не существовало.
Принц опешил. На его лице отразилось полное непонимание:
— Что вы имеете в виду, учитель? Ваш ученик глуп, я не могу постичь смысл ваших слов.
Тайфу перевёл взгляд на далёкий горизонт, где небо сливалось с выжженной землёй, и медленно, с расстановкой произнёс:
— Связь между этим сорванцом Ли Яном и юной Су Муму... Она куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Эх, нынешняя молодёжь...
Связь?
Какая ещё связь?!
Девятый Принц замер, широко распахнув глаза, и резко обернулся, уставившись на голографическую проекцию, где Ли Ян всё ещё ломал голову над древней печатью.