Глава 186. Сокрытое под печатью
В тридцати милях от стен Имперской Столицы, у Заставы Иньма.
Безжалостное, раскалённое добела солнце нещадно выжигало растрескавшуюся землю. Воздух дрожал и плавился от удушливого зноя, а оглушительный, истеричный стрёкот цикад, казалось, лишь усиливал это адское марево.
На обочине пыльного тракта неспешно остановилась карета — с виду ничем не примечательная, но знающий глаз сразу бы отметил идеальную подгонку деталей и благородную породу дерева. Тяжёлые колёса хрустнули по сухой корке земли, подняв облачко серой пыли. Легконогой ланью из повозки выпорхнула служанка. Она с благоговением откинула плотный полог и почтительно подала руку молодому господину в изысканных одеждах из лунно-белой парчи.
Это был Девятый Принц собственной персоной.
В нескольких десятках шагов от тракта, укрытый густой изумрудной сенью вековых деревьев, прятался старинный каменный павильон. Контраст с палящей пустошью был поразительным — здесь царила глубокая, освежающая прохлада. В самом центре беседки, подобно неподвижному изваянию, восседал старец в простых, неброских одеждах. Его волосы и борода сияли ослепительной белизной снега, а от всей его фигуры веяло аурой человека, постигшего тайны мироздания и отринувшего мирскую суету. Старец размеренно обмахивался плетёным веером из пальмовых листьев, наслаждаясь тенью.
Взгляд Девятого Принца, едва коснувшись фигуры старца, мгновенно наполнился глубочайшим почтением. Коротким взмахом руки он приказал служанке оставаться у кареты, а сам смиренно направился к павильону.
— Ученик приветствует учителя, — Девятый Принц остановился у ступеней и отвесил низкий, церемонный поклон.
Тот, кого особа королевской крови называла учителем, был не кем иным, как главой Трёх Герцогов Великой Ся, великим Тайфу.
Старец неспешно опустил веер на колени и поднял на юношу тяжёлый взгляд. В глубине его мутных, поблёкших от времени глаз на мгновение вспыхнул острый, пронзительный огонёк. Он едва заметно кивнул, но в этом жесте скользила холодная, непреодолимая дистанция.
— Девятое Высочество, — голос Тайфу был сухим, как пергамент. — Какая нужда привела вас ко мне в столь знойный час?
Девятый Принц тепло улыбнулся, мастерски выдерживая баланс между почтительностью ученика и достоинством аристократа:
— Вы несправедливы ко мне, учитель. Едва до меня дошли слухи о вашем возвращении из Сайбэя, как я тут же поспешил засвидетельствовать своё почтение. Я прекрасно понимаю, что по возвращении в Имперскую Столицу вас захлестнёт пучина государственных дел, и у вашего нерадивого ученика вряд ли скоро появится шанс вот так запросто испросить вашего мудрого совета.
Услышав это, Тайфу слегка смягчился. Он вялым жестом указал на каменный табурет напротив себя:
— Ваше Высочество весьма обходительны. Присаживайтесь.
Принц послушно опустился на холодный камень. Его взгляд скользнул по гладкой поверхности стола, на которой не было ни единой пылинки. Улыбка на его губах стала чуть шире. Изящным, почти небрежным взмахом широкого рукава он сотворил маленькое чудо: на пустой каменной поверхности прямо из воздуха соткалась массивная доска для игры в го, испещрённая строгой сеткой линий, а по бокам от неё легли две чаши с идеальными чёрными и белыми камнями.
— В последнее время я посвятил немало часов изучению древних партий, — произнёс Принц, изящно подхватывая белоснежный камень двумя пальцами и задумчиво перекатывая его. — И, смею надеяться, немного продвинулся в искусстве стратегии. Не откажет ли учитель в любезности преподать мне урок?
Тайфу окинул взглядом доску и едва заметно усмехнулся:
— Если у Вашего Высочества есть к тому охота, этот старик с радостью составит вам компанию.
Тишину павильона нарушил лишь сухой, ритмичный стук камней о дерево. Поначалу партия развивалась неспешно, словно ленивая река. Оба соперника делали ходы быстро, почти не задумываясь, прощупывая оборону друг друга.
Тайфу, не глядя, опустил чёрный камень на перекрестие линий и, наконец, поднял глаза на своего венценосного ученика:
— И чем же, помимо государственных забот, изволит заполнять свои дни Ваше Высочество? Неужели не нашлось иных развлечений?
— Отвечая на ваш вопрос, учитель, — Девятый Принц не отрывал взгляда от доски. — Помимо скучной рутины, я увлёкся чтением недавно изданных путевых заметок. Там весьма живописно расписаны обычаи и дикие нравы Сайбэя. Признаться, чтиво оказалось на редкость захватывающим. Ах да, — он сделал небольшую паузу, выставляя защиту на фланге, — на днях я также брал уроки каллиграфии у нескольких почтенных учёных мужей из Академии Ханьлинь. Увы, природа обделила меня талантом, я всё никак не могу уловить суть их техники.
Морщины на лице Тайфу дрогнули, складываясь в подобие улыбки:
— Вот как? Путевые заметки? Сдаётся мне, Ваше Высочество давно питает слабость к суровым землям Севера. Уж не закралась ли в вашу светлую голову мысль отправиться туда с личным визитом?
Девятый Принц поспешно замахал руками, рассмеявшись:
— Вы преувеличиваете мою храбрость, учитель! Мои амбиции не простираются дальше книжных страниц. Север — край лютых морозов и лишений. Боюсь, моя изнеженная натура не вынесет и дня тамошних тягот.
Тайфу бросил на Принца странный, трудночитаемый взгляд, словно взвешивая его слова, и вдруг тихо, почти беззвучно хмыкнул.
— К слову о тяготах, — сменил тему старец. — Говорят, Маленькая Принцесса в последнее время совершенно отбилась от рук. До меня дошли слухи, что на днях она устроила грандиозный переполох, из-за которого сам Император метал громы и молнии.
Упоминание о младшей сестре стёрло улыбку с лица Принца, оставив лишь гримасу обречённости:
— Учитель, вы же знаете её нрав. Сестрёнка ещё совсем дитя. В ней бурлит энергия, а в голове гуляет ветер. Она не со зла, просто… чересчур непоседлива. Я уже не раз проводил с ней строгие беседы, и она клятвенно божилась, что впредь будет вести себя благоразумнее.
Тайфу многозначительно прищурился:
— Маленькая Принцесса, бесспорно, очаровательна в своей наивности. Однако порой её поступки граничат с безрассудством. Как старший брат, вы обязаны держать её в узде. Слепая снисходительность не доведёт до добра, она лишь взрастит в ней уверенность в собственной безнаказанности.
Девятый Принц тяжело вздохнул, будто на его плечи опустилась бетонная плита:
— Ваша правда, учитель. Впредь я буду строже. Просто она… Эх, да что там говорить. Оставим эту тему.
Игра продолжалась. Если Тайфу по-прежнему бросал камни на доску с леденящим спокойствием автоматона, то движения Девятого Принца становились всё более вязкими. Его брови сошлись на переносице, глаза лихорадочно бегали по хитросплетению чёрно-белых узоров. Каждое решение давалось ему всё тяжелее.
Тайфу же, зажав между пальцами очередной чёрный камень, начал задумчиво постукивать им по краю доски. Сухой, ритмичный звук эхом разносился по беседке.
— Ваше Высочество, — голос старца разрезал напряжённую тишину. — Что вы думаете о той древней печати, на которую наткнулся Ли Ян в глубинах Боевого экзамена?
Рука Девятого Принца дрогнула, так и не опустив белый камень. Он резко вскинул голову, не в силах скрыть искреннего изумления:
— Учитель? Неужели вас тоже интересует какая-то возня на экзамене для юнцов?
Тайфу усмехнулся, глядя ему прямо в душу:
— А разве не ради этого разговора Ваше Высочество проделали столь долгий путь по солнцепёку?
Маска светской невозмутимости на лице Принца дала трещину. Он неловко улыбнулся, признавая поражение:
— Ваш взгляд острее клинка, учитель. Мои скромные уловки перед вами бессильны. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Не стану лукавить, я действительно приехал именно за этим.
Тайфу медленно поднял сухую, узковатую ладонь и плавно провёл ею по воздуху. Пространство внутри павильона неуловимо исказилось, прошитое мягким голубоватым сиянием, и прямо перед ними развернулась детальная иллюзорная проекция. На ней Ли Ян бродил по мрачной пещере, безуспешно пытаясь разгадать тайну древних символов.
Девятый Принц вперился взглядом в голограмму. Его лицо стало непроницаемым и суровым. Помедлив секунду, он всё же опустил свой белый камень в неприметный угол доски, пытаясь спасти рассыпающуюся позицию.
Но стоило ему открыть рот, как Тайфу с безжалостной скоростью вогнал свой чёрный камень прямо в сердце его построений, намертво блокируя любую попытку к отступлению.
Принц горько усмехнулся, признавая крах своей стратегии, и, не отрывая глаз от разгромленной доски, заговорил:
— Учитель, если говорить об этой печати… В своё время я потратил немало усилий, изучая пыльные фолианты в дворцовой библиотеке, и кое-что сумел раскопать. Древние хроники гласят, что в ту забытую эпоху, когда человечество сошлось в апокалиптической бойне с Мириадами Звездных Рас, небеса раскалывались от ярости богов. Кровь могущественнейших существ пролилась на землю, и Мертвые Зыбучие Пески были одним из тех мест, где разразилась самая страшная мясорубка.
Он перевёл дыхание, погружаясь в воспоминания о прочитанном:
— Спустя многие столетия бесчисленные исследователи прочесали эту локацию вдоль и поперёк. Ими было достоверно установлено: на территории Мертвых Зыбучих Песков находилось ровно тридцать восемь подобных печатей.
— На сегодняшний день взломано тридцать семь из них. Та, перед которой сейчас топчется Ли Ян — последняя.
— Если честно, легенды сильно приукрашивают реальность. Большинство вскрытых хранилищ не таили в себе ничего грандиозного — лишь жалкие ошмётки душ павших монстров из иных рас, редкие клинки Эпического или Легендарного ранга да нестабильные пространственные разломы, ведущие в никуда.
Тайфу слушал молча, лишь изредка чуть заметно кивая. Когда Принц закончил свой доклад, старец задумчиво произнёс:
— Не ожидал, что Ваше Высочество зайдёт так далеко в своих изысканиях. Похоже, этот старик в очередной раз недооценил вашу целеустремлённость.
Девятый Принц лишь криво усмехнулся:
— Учитель мне льстит. Ваш ученик не блещет талантами в управлении государством. За неимением иных достоинств, мне остаётся лишь копаться в древнем мусоре и второсортных тайнах, лелея надежду, что однажды эти крохи знаний послужат на благо Великой Ся.
Тайфу одарил его долгим, проницательным взглядом, от которого Принцу стало не по себе, но ничего не ответил.