Глава 183. Сокровище?
Ли Ян колебался лишь долю секунды, прежде чем отбросить сомнения и шагнуть во тьму.
В конце концов, в этой выжженной адом пустоши любое укрытие стоило того, чтобы его проверить. А уж тем более, если это скрытое логово Босса!
Ссутулившись, он бесшумно скользнул под каменный свод. Внутри пещера оказалась на удивление просторной, однако мрак стоял хоть глаз выколи. Лишь слабое, мертвенное свечение от прикрепленного к снаряжению артефакта вырывало из темноты рваные очертания туннеля.
Стены были усеяны острыми, ледяными выступами. Воздух здесь казался густым и спертым; он неприятно щекотал ноздри легким металлическим запахом крови вперемешку с тошнотворной вонью древнего тлена.
— Совсем не похоже на покои Босса… — едва слышно пробормотал Ли Ян, еще крепче сжимая цевье автомата.
Он ступал мягко, словно тень, с ювелирной точностью контролируя каждый шаг. Вначале путь стелился ровно, лишь изредка под подошвами раздавалось предательское хрусь , когда ботинок натыкался на высохшую ветку или каменную крошку.
Но вскоре туннель взял крутой уклон вверх и начал стремительно сужаться. Шершавые стены сменились гладкой, отполированной до неестественного блеска породой, словно над ней веками трудился безумный скульптор.
Юноша нахмурился. Тревога ледяной иглой кольнула затылок. Он мог поклясться, что все это время шел по прямой. Но почему тогда проход не кончается? Почему этот бесконечный подъем ощущается так, будто он бредет по гигантской, уходящей в небо спирали?
«Бред! Полный бред! — разум кричал об опасности. — Снаружи эта скала была раз в десять меньше!»
— Что за чертовщина? Я тут до пенсии буду шагать? — не выдержав, выругался он вслух.
Ли Ян резко затормозил. Пристальный взгляд обшарил стены, но не зацепился ни за одну новую деталь: все та же отполированная порода и всё тот же изнуряющий подъем.
Решив не испытывать судьбу, он развернулся на пятках и зашагал обратно, намереваясь выйти на свет и начать спуск заново. Но стоило ему пройти пару десятков метров, как пришло жуткое осознание: выхода нет. Окружающий пейзаж остался неизменным, словно он был заперт в петле пространства.
— Хах, пространственная петля? — Его губы искривила сардоническая усмешка. — Надо же, Мертвые Зыбучие Пески умеют удивлять.
Упрямство взяло верх. Прибавив ходу, он начал маниакально фиксировать каждую щербинку, каждый крошечный скол на камне, превращая их в ориентиры. Но иллюзия издевалась над ним: метки словно оживали, меняясь местами и стираясь, окончательно сбивая его с толку.
Он вновь остановился и глубоко втянул спертый воздух. «Ясно, в лоб эту загадку не решить», — констатировал юноша.
Ли Ян прижался ладонью к гладкой стене, пытаясь уловить пульсацию магии или скрытый механизм. Но камень оставался лишь камнем — ледяным, мертвым и монолитным.
Отчаявшись, он заорал во все горло, надеясь, что эхо нарушит идеальную структуру ловушки или выманит наружу затаившегося врага. Но крик лишь жалко заметался между стенами и угас, поглощенный глухой тишиной.
«Черта с два! Меня какой-то пещерой не уморишь!» — от злости у него заскрипели зубы. Смежив веки, Ли Ян обрушил на окружающее пространство волну духовного сканирования, стремясь разорвать покров иллюзии.
Но результат поверг его в еще больший шок. Духовное чутье кричало, что всё вокруг — абсолютно реально. Никаких следов магии искажения или ментального дурмана.
— Какая изощренная ловушка… Даже духовный скан пасует, — простонал Ли Ян, массируя пульсирующие виски.
Распахнув глаза, он снова принялся сверлить взглядом стены в поисках хоть малейшей зацепки. Тщетно.
В тот самый миг, когда безнадежность начала сжимать горло, со стороны невидимого входа внутрь прошмыгнула крошечная особь земляного паука.
Членистоногое семенило на своих волосатых лапках грациозно и уверенно. Не обращая внимания ни на какие пространственные петли, паучок резво пробежал мимо застывшего Ли Яна и растворился во мраке изгибающегося коридора.
Юноша остолбенел. Брови поползли на лоб от изумления. Какого дьявола мерзкая букашка спокойно прорвалась сквозь барьер, а он застрял?! «Выходит, эта дрянь реагирует только на меня? — лихорадочно соображал он. — Да нет, бред какойто…»
— Но почему именно земляной паук? Неужели… — Ли Ян опустил взгляд на свои человеческие руки. Губы тронула хищная ухмылка. — Забавно. Пора менять тактику.
Повинуясь мысленному приказу, из браслета скользнула Маска Безликого. Как только гладкий материал коснулся лица, тело прошила судорога от могильного холода, стремительно разбегающегося по венам.
Процесс начался. Кости с влажным хрустом ломались и срастались заново, органы сжимались, а кожа приобретала грязно-бурый оттенок, покрываясь жесткой щетиной. Спустя пару мучительных секунд на месте юноши стоял точный клон недавнего арахнида. Восемь суставчатых лап уверенно цеплялись за камень, тяжелое брюшко слегка покачивалось, а фасеточные глаза мерцали потусторонним светом.
Ли Ян ощутил, как внутри него все еще перекатываются непривычные узлы мышц. Его разум быстро адаптировался к управлению восемью конечностями. Изучив свои хитиновые жвала и волосатое тельце, он испытал дикий восторг пополам с отвращением.
«А масочка-то оказалась истинным сокровищем! — ликовал он. — Даже в монстра можно перекинуться!»
Пробная пробежка показала, что новое тело чертовски юркое. Он мог буквально распластываться по земле, перемещаясь с пугающей скоростью.
Ринувшись к невидимой границе, которая еще минуту назад сводила его с ума, Ли Ян промчался сквозь нее, не ощутив даже легкого сопротивления.
Подъем продолжался, но теперь туннель казался в разы короче. Спустя пару десятков метров удушливая теснота коридора внезапно отступила.
Выбравшись из жерла, он оказался в крошечной, замкнутой каверне. Стены здесь топорщились грубыми, необработанными глыбами, а вместо вони гнили в воздухе стоял терпкий, влажный аромат сырой земли.
В самом центре свода зияла кривая брешь, сквозь которую лился слепящий солнечный луч. Он падал на пол ровным кругом света, отбрасывая вокруг густые, зловещие тени, отчего пещера напоминала древнее ритуальное капище.
Осторожно перебирая лапками, Ли Ян добрался до центра светового пятна. Теплые лучи приятно согрели холодный хитиновый панцирь.
Оглядевшись по сторонам, он сфокусировал фасеточное зрение на полу. Вся каменная поверхность была испещрена загадочными символами. Глубокие борозды, казалось, были выцарапаны гигантским когтем. Изломанные, хаотичные линии переплетались в бессмысленной мешанине, напоминающей безумные каракули ребенка.
Опустив жвала к самым камням, Ли Ян принялся изучать резьбу. «И что это за мазня? — разочарованно подумал он. — А где, собственно, горы золота?»
Как он ни старался уловить смысл, символы отказывались складываться в единую картину. Это не было похоже ни на древний язык, ни на магическую печать, ни на чертеж формации. Лишь чистый, неразбавленный хаос.
«Какая-то сатанинская клинопись…» — в замешательстве хмыкнул юноша.
Даже в теле паука его человеческий разум оставался кристально ясным. И этот разум подсказывал со стопроцентной вероятностью: природа не могла сотворить подобного. Это творение рук — или когтей — разумного существа.
Он методично обследовал каждый дюйм пещеры, прочесав все углы. Тщетно. Кроме уродливой резьбы, каверна была абсолютно пуста. Ни спрятанных сундуков с легендарным лутом, ни грозного Босса-хранителя, ни даже захудалой обглоданной кости.
— Издевательство какое-то! Продираться сквозь пространственную аномалию ради выставки наскальной живописи?! — мысленно выругался он.
Предвкушение эпической добычи обернулось горьким пеплом разочарования. В этом тайнике не было абсолютно ничего ценного. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.