Глава 162. Кто сказал, что Мертвые Зыбучие Пески невозможно пройти?
Беспощадное светило выжигало землю, изливая с небес потоки жидкого огня. Ли Ян прищурился от режущего света и с неподдельным любопытством огляделся.
Его окружал колоссальный, безбрежный океан песка. Воздух дрожал от тепловых волн, а каждый вдох обжигал гортань сухим, пыльным жаром, словно юноша оказался в жерле гигантской печи. Вдалеке, перетекая друг в друга, вздымались исполинские дюны. Они тянулись до самого горизонта, сливаясь в единую линию с пронзительной синевой небес — зрелище поистине величественное и до одури одинокое.
Впервые в жизни он ступил на территорию столь исполинского, абсолютно открытого подземелья. Весь его предыдущий опыт — будь то Зеркальное Наваждение или зловонное Подземелье гоблинов — сводился к тесным, искусственно ограниченным локациям, напоминающим декорации в кукольном театре. Зеркальное Наваждение, при всей невероятной, филигранной проработке деталей, все же оставалось замкнутым лабиринтом. Да, луга, на которых располагался Испытательный полигон для новичков, могли похвастаться открытым небом, но по сравнению с этой подавляющей, бесконечной пустыней они казались не больше домашней песочницы.
«Мертвые Зыбучие Пески» — от одного этого названия веяло могильным холодом, удушающим чувством безысходности. Но на лице Ли Яна не дрогнул ни единый мускул. Его спокойствие подпитывалось уверенностью в собственной броне: полный комплект фиолетовой экипировки грел душу получше любого талисмана. Даже если он столкнется с немыслимой тварью и не успеет расчехлить оружие, эти доспехи гарантированно спасут его от мгновенной смерти. А уж если враг не сможет убить его с первого удара — что ж, тогда начнется сольное шоу самого Ли Яна.
Вот только... как вообще проходить эту проклятую пустыню? Брови юноши слегка сошлись на переносице. В его памяти не было ни единой крупицы информации об этом гиблом месте — он не читал ни гайдов, ни сводок выживших.
«Значит, придется положиться на слепую удачу?» — мелькнула в голове мысль. — «Может, просто подкинуть монетку?»
Он уже привычным жестом выудил из кармана мелкую монету и занес руку для броска, как вдруг периферийным зрением уловил легкое жужжание. В паре метров от него, поблескивая оптикой, парил крошечный дрон трансляции.
— Нет, так дело не пойдет, — усмехнулся Ли Ян и, покачав головой, спрятал монетку обратно. — На нас ведь смотрят. Нужно применить более... научный подход.
Он присел на корточки и принялся рыться в холщовом мешке с базовым пайком, который выдавали каждому участнику перед телепортацией. Пальцы быстро нащупали холодный металл — добротный, увесистый компас. Ли Ян медленно поднял его на уровень глаз, любуясь тем, как солнечные лучи играют на латунном корпусе.
А затем, с размаху, швырнул прибор высоко в небо!
Ветер подхватил тяжелый кругляш, закрутив его в воздухе блестящим волчком. Раздался глухой шлепок. Чудом избежав встречи с макушкой парня, компас зарылся в раскаленный песок в паре шагов слева от него.
— Отлично! Значит, нам туда! — На губах Ли Яна заиграла довольная, полная самоуверенности улыбка. Он отряхнул прибор от песка и, сверившись со стрелкой, упрямо указывающей на Север, решительно зашагал в выбранном направлении.
Пока он шагал, его цепкий взгляд непрерывно сканировал окружение. Пейзаж не баловал разнообразием: всё те же осточертевшие барханы, изредка перемежающиеся скрюченными, почерневшими от жары остовами мертвых кустарников, торчащими из песка, словно костлявые пальцы мертвецов. В раскаленном воздухе появился едва уловимый, едкий привкус серы, вызывающий неприятное першение в горле.
— А здесь, оказывается, весьма атмосферно, — пробормотал Ли Ян себе под нос, ускоряя шаг, пока ботинки с хрустом вминались в сухую породу.
Но не успел он пройти и дюжины метров, как пески взбунтовались!
Земля под ногами содрогнулась от мощного толчка, словно в недрах проснулся первобытный титан. Не успел юноша даже вскинуть руки для баланса, как бархан впереди с оглушительным треском раскололся надвое, обнажив зияющую черную пропасть. Из этого разлома, извергая фонтаны песка, вырвалась исполинская многоножка. Ее колоссальное туловище, размером с полноценный небоскреб, взмыло в небеса, заслонив собой солнце и накрыв Ли Яна зловещей, непроглядной тенью.
«Песчаный червь!» — Зрачки парня сузились до размера булавочной головки.
Узнать эту тварь было несложно — живое воплощение разрушительной мощи пустошей. Грязно-бурый, бугристый панцирь монстра идеально сливался с ландшафтом; прячься он в засаде чуть дольше — и жертва бы просто ничего не заметила. Вся поверхность его сегментированного тела щетинилась лесом зазубренных, отливающих тусклым железом шипов, один вид которых внушал животный, парализующий ужас.
Тварь издала клокочущий, разрывающий барабанные перепонки рев, обдав человека тошнотворной волной тухлого мяса и гниющих внутренностей. Чудовищная пасть, усеянная рядами кривых клыков, распахнулась, и в ее глубине начало зарождаться багровое свечение. Доля секунды — и сгусток концентрированной плазмы, раздувшийся до размеров валуна, с воем вырвался наружу! Огненный метеор летел прямо на Ли Яна, оставляя за собой шлейф дыма. Жар был настолько невыносим, что, казалось, сам воздух воспламенялся от трения, сгорая с пронзительным, режущим свистом!
...
В это же самое время на трансляции Тан Тан творилось форменное безумие.
«Да вы издеваетесь? Как такой ад мог попасть в ротацию Боевого экзамена?!»
«Полный бред... Мертвые Зыбучие Пески? Да это же мясорубка не для зелени!»
«Эй, народ, я на втором курсе универа, и мы с пати на днях еле выжили там на уровне "Новичок"! А тут кидают вчерашних школьников, которые классы свои неделю назад получили. Как они должны это танчить?!»
«Сто процентов ошибка алгоритма! Куда смотрят модераторы Системы?! На кону, блин, судьбы людей!»
Сообщения в чате неслись лавиной, прорывая плотину зрительского возмущения. Бегущая строка превратилась в сплошное белое полотно текста, полностью перекрывающее картинку. Тан Тан, наблюдая за этой паникой, лишь тонко усмехнулась. На ее миловидном личике расцвела хищная, уверенная улыбка профессионала. Она понимала: настал ее звездный час, время осадить толпу и продемонстрировать свой уровень.
— Кхм-кхм, — ее бархатистый, обволакивающий голос эхом разнесся из динамиков, мгновенно приглушая истерику в чате. — Мальчики и девочки, отставить панику. Я прекрасно понимаю, что репутация у Мертвых Зыбучих Песков жутковатая. Но поверьте, слухи о его непроходимости, скажем так... слегка преувеличены.
Пальцы девушки запорхали по клавиатуре, и спустя пару секунд в верхнем углу стрима развернулась детализированная голографическая карта. Вся топография подземелья была раскрашена в разные цвета, словно лоскутное одеяло смерти. Подавляющая часть территории полыхала кроваво-красным — зоны гарантированной аннигиляции. Кое-где проступали желтые пятна умеренного риска. И лишь одна единственная, тонкая как нить тропа, змеящаяся сквозь этот ад, была подсвечена спасительным неоново-зеленым светом.
— Обратите внимание на экран, — Тан Тан плавно повела курсором вдоль зеленой линии. — Эту схему я составляла лично, потратив не один десяток бессонных ночей на анализ логов. Здесь с математической точностью размечены уровни угрозы. Я берегла ее до лучших времен, чтобы сделать спецвыпуск об этой непопулярной локации, но, как видите, материал пригодился гораздо раньше. — Она сделала эффектную паузу и продолжила:
— Смотрите внимательно. Если двигаться строго по зеленому маршруту, ни на шаг не отклоняясь в стороны, то даже жалкий обладатель 5-го уровня пройдет эту мясорубку без единой царапины. Так что зарубите себе на носу: непроходимых инстансов не бывает. Ключ к выживанию — знание безопасных троп.
Вот только зрителей ее лекция не убедила — скепсис в комментариях вспыхнул с новой силой:
«Харош заливать! Пятый уровень в Зыбучих Песках? Да его местный ветерок пополам переломит!»
«Ага, офигенная тактика. Шаг влево, шаг вправо — и ты труп. Право на ошибку тупо нулевое!»
«На бумаге всё красиво, спору нет. Но в реальности-то где гарантии? Спавнится случайный моб на этой твоей "зеленой тропе" — и всё, приехали, конечная!»
— Да кто вам сказал, что зеленый маршрут — единственный вариант?! — обиженно надула щечки Тан Тан, задетая волной сарказма. — Это просто путь наименьшего сопротивления! Если у вас приличный уровень и не картонная броня, смело шагайте по желтым зонам. Главное правило выживания: не суйся в красные сектора, и будешь жить!
Фыркнув, она переключила внимание на основное окно трансляции, пытаясь сопоставить пейзаж вокруг Ли Яна с координатами своей схемы.
— Так, дайте-ка прикинуть... Судя по барханам, наш герой сейчас должен находиться где-то в районе...