Глава 157. Этот парень что, одержим гоблинами?
Фарфоровые щечки маленькой принцессы вспыхнули ярким румянцем. Она виновато высунула кончик розового язычка — зрелище настолько очаровательное, что у любого дрогнуло бы сердце. Но от проницательного взгляда ее расчетливого старшего брата утаить что-либо было решительно невозможно.
Девятый Принц, не отрывая взгляда от расстановки сил на доске, плавно подхватил черный камень.
— В прошлый раз, когда ты удрала из дворца и пробралась в лагерь Северного Рубежа, ты едва не пустила на воздух их главный арсенал, — его голос звучал ровно, словно он зачитывал сухой отчет. — Годом ранее ты, прикрываясь именем отца-императора, подняла по тревоге всю городскую стражу только ради того, чтобы изловить какую-то мифическую говорящую кошку. А уж про прошлый год я вообще молчу... Именно поэтому еще в начале года наша матушка издала строжайший указ: пока тебе не исполнится восемнадцать, ты не имеешь права делать ни шагу за пределы Имперской Столицы, — опустил он камень на доску.
Поняв, что запахло жареным, принцесса мгновенно сменила тактику. Ее губки задрожали, а глаза наполнились неподдельными слезами. Вцепившись мертвой хваткой в рукав брата, она запричитала:
— Братик! Любимый мой, самый лучший на свете девятый братик! Ну помоги же мне! Клянусь всеми богами, в этот раз я буду тише воды, ниже травы! Никаких неприятностей, честное слово! Я же тут со скуки умру, закисну во дворце, покроюсь мхом и плесенью!
Она хлопала своими огромными, влажными глазами, изображая саму невинность и скорбь всего мира, но Девятый Принц был непреклонен. Словно каменный истукан, он игнорировал ее мольбы, полностью погруженный в хитросплетения шахматной партии. Убедившись, что слезы не работают, принцесса пустила в ход тяжелую артиллерию — логику и давление на жалость:
— Ну пожалуйста! Ты же самый добрый! Ты же любишь меня больше всех! У меня дело жизни и смерти... Я уже дала слово одному человеку, я обязана туда поехать!
Ответом ей было лишь задумчивое молчание и ритмичный стук камней по сандаловой доске. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Принц, наконец, соизволил нарушить звенящую тишину кабинета:
— И куда же ты собралась?
— В... в Дунхай... — запинаясь и пряча глаза, пролепетала девочка.
— В Восточно-Морской округ? — рука Принца с зажатой в ней фигурой замерла в воздухе, и он медленно поднял голову, с нескрываемым любопытством оглядывая сестру.
— А... а что такого, братик? — под его пронзительным взглядом принцесса съежилась, чувствуя себя букашкой под микроскопом.
— Ты едешь искать Ли Яна? — с легкой полуулыбкой уточнил он.
— Ли Яна? А это еще кто такой? — лицо девочки вытянулось в искреннем недоумении.
— Вот как? Значит, ты рвешься в Дунхай не ради него? — усмехнулся Принц, удивленно покачав головой. — Это абитуриент нынешнего Боевого экзамена. Умудрился влететь в Человеческий Рейтинг еще до получения официального аттестата. Довольно занятный экземпляр. Я был уверен, что с твоим-то неугомонным характером ты спишь и видишь, как бы сбить с него спесь и вызвать на дуэль.
— Ого! В этой дыре завелся такой лютый зверь?! — в глазах девочки вспыхнул азартный огонек, а от былой робости не осталось и следа.
— Теперь, когда ты это знаешь, я тем более не позволю тебе покинуть Столицу, — обреченно вздохнул Принц, потирая переносицу.
— Братик! Я обещаю, что не полезу к нему с кулаками! Я терпеть не могу бить слабых! Те слабаки, что висят в Человеческом Рейтинге, вообще не стоят моего внимания! — торопливо прикусила язык принцесса и, вновь вцепившись в руку брата, затрясла ее с удвоенной силой.
— Этот «слабак» старше тебя на два года, — рассмеялся Принц. — Это кто еще кого изобьет?
— Это совершенно разные вещи! — капризно надула губки девочка. — Он только-только пробудил свой класс, без году неделя как в деле! А я родилась с даром, и ты сам таскал меня по подземельям, когда мне едва исполнилось пять!
— Ох, горе ты мое... — Принц лишь беспомощно развел руками.
— Ну бра-а-атик! — принцесса перешла на ультразвук, вложив в голос весь свой запас умоляющей патоки. — Умоляю, устрой мне побег! Клянусь, буду паинькой! Ни одного пожара, ни одного взрыва!
— Если бы ты просто хотела улизнуть из города, ты бы уже давно это сделала, — мягко рассмеялся Девятый Принц, видя ее очаровательные кривляния. — Думаешь, эти болваны из Ночного Дозора смогли бы тебя удержать?
— Дозорные — это мусор, мне на них плевать, — брезгливо фыркнула принцесса и закатила глаза. — А вот Хранители Свечей... эти (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) прилипалы просто невыносимы! Таскаются за мной как привязанные, ни вздохнуть, ни пукнуть спокойно!
— И чего же ты от меня ждешь? — Принц лишь покачал головой, поражаясь ее лексикону.
— У тебя же везде свои люди и куча секретных штуковин! — глаза девочки засияли фанатичным блеском. — Ты точно сможешь меня вытащить!
— Я могу оказать тебе эту крошечную услугу, но при одном условии... — протянул Принц, постучав пальцем по губам после недолгого молчания.
— На всё согласна! — выпалила принцесса, даже не дослушав.
— Отлично, — кивнул Принц. — Когда придет время, и мне понадобятся твои специфические таланты, я пришлю за тобой человека. И только попробуй отказаться.
— Клянусь своей жизнью! — торжественно воздев правую руку к потолку, провозгласила принцесса. Заполучив заветное обещание, она, светясь от счастья, пулей вылетела из кабинета.
— Ваше Высочество, — почтительно склонилась одна из служанок, едва за девочкой закрылась дверь. — Наши агенты в Ночном Дозоре Дунхая передали срочное донесение.
— Опять копались в грязном белье Ли Яна? Бессмысленная трата времени, я изучил его досье вдоль и поперек, — равнодушно бросил Принц, не отрывая взгляда от расстановки фигур.
— Да, господин... но в отчете есть еще кое-что, — служанка нервно сглотнула и виновато улыбнулась. — В Дунхае появился новый Темный Ворон.
Стук.
Черный камень, зажатый между пальцами Принца, выскользнул и со звоном упал на сандаловую доску.
— Ты уверена?! — Принц резко вскинул голову. Его глаза, обычно спокойные, как ледяное озеро, полыхнули первобытным огнем, когда он впился взглядом в побледневшую служанку.
— Точнее некуда, Ваше Высочество! — затараторила девушка, едва не падая на колени. — Сообщение передала лично Ночная Сова!
Девятый Принц медленно опустил взгляд на рассыпанные по доске камни. Впервые за долгое время на его безупречном лице расцвела хищная, предвкушающая улыбка. В его гениальном мозгу уже начал созревать новый, грандиозный план.
Он уже открыл было рот, чтобы отдать приказ, как вдруг висящий в воздухе монитор мелодично тренькнул. Резко обернувшись, Принц увидел, как на прямой трансляции рулетка Ли Яна выдала свой третий, окончательный вердикт.
На экране возникли сырые, покрытые склизким мхом стены глубокого подземелья. В тусклом свете фосфоресцирующих грибов угадывались извилистые, теряющиеся во мраке туннели, откуда доносилось леденящее кровь, хриплое рычание. Воздух казался густым от смрада гнили и запекшейся крови.
— Матерь божья... — ошарашенно выдохнули обе служанки, не веря своим глазам.
— Подземелье гоблинов! — истерично взвизгнула одна из них.
Девятый Принц остолбенел, а затем, не выдержав, разразился хриплым, искренним хохотом, вытирая выступившие слезы. Что ж, он и правда ошибся. Раз в списке была эта дыра, Ли Ян ни за что не выбрал бы Мертвые Зыбучие Пески!
В то же самое время в Дунхае, на площади Цзинхуатай, время словно остановило свой бег.
Многотысячная толпа экзаменуемых застыла, будто пораженная параличом. Над площадью повисла мертвая, звенящая тишина. Это был даже не шок. Это было ощущение коллективного безумия, чувство абсолютной, гротескной нереальности происходящего.
Дзынь!
Металлический термос выскользнул из ослабевших пальцев куратора, с грохотом ударившись о брусчатку. Во все стороны брызнул кипяток, ошпаривая ноги стоящих рядом, но никто даже не шелохнулся. Тысячи глаз, пустых и стеклянных, были неотрывно прикованы к гигантскому экрану. Их мозг отказывался обрабатывать полученную информацию.
Цзо Бэй, покачнувшись, с глухим стуком рухнул на колени. Его взгляд остекленел, а тело обмякло, словно из него выкачали всю волю к жизни. Он беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова, но в его голове бился один и тот же исступленный крик:
«Какого дьявола?! Да за что?! Этот парень что... он что, проклят?! Он больной?! Он что, мать его, одержим гоблинами?!»