Глава 156. Второй инстанс Ли Яна
Директор Дин сделал крошечный глоток обжигающего чая. Тонкий, изысканный аромат закружился над пиалой, но так и не смог развеять тяжелые, удушливые мысли, терзавшие его разум. По правде говоря, при их первой встрече Ли Ян не вызвал у него ничего, кроме раздражения.
Когда они с профессором Лян обсуждали возможность досрочного зачисления, Дин искренне считал себя благодетелем, дарующим великую милость. Снизойти до ничтожного Стрелка класса «Е»! Да это же дар небес! Разве мог обладатель мусорного ранга, пусть даже случайно урвавший пару крутых артефактов, забраться высоко? Сегодня он сверкнул, а завтра растворится в серой массе неудачников. Разве мало знала история Великой Ся таких «героев-однодневок» с классом «Е»?
В глубине души они видели в парне лишь сиюминутную выгоду — звонкую рекламу, а не бриллиант, требующий огранки. Именно эта слепота заставила Дина по прибытии в Дунхай сделать всё возможное, чтобы отгородить Су Муму от этого «бесперспективного» юнца. Он всерьез опасался, что Ли Ян утянет её на дно. Вспомнив, как надменно Ли Ян отшвырнул их предложение, Дин не смог сдержать нервной усмешки. Тогда он мысленно обозвал парня слепым глупцом, не способным оценить свалившееся на него счастье. А теперь... теперь стало очевидно, что слепцами были они сами! И счастье свое упустил именно Тяньюэ!
— Ах, этот мальчишка... — прошептал Дин, чувствуя, как внутри всё сжимается от досады.
Ли Ян вовсе не был тусклым булыжником, который лишь однажды сверкнул на солнце. Напротив, он пылал, как сверхновая! Его первое место в Списках новичков Дунхая с профессией класса «Е» — этот оглушительный триумф они тогда высокомерно списали со счетов. Подумаешь, какой-то провинциальный рейтинг! Мало ли местечковых чемпионов так и не смогли переступить порог Университета Тяньюэ? Но Ли Ян не сдавался. Он раз за разом вколачивал свою силу в лица скептиков, доказывая свое превосходство. Он был чистейшим золотом, а они... они презрительно перешагнули через самородок, валявшийся у них под ногами! И теперь любые слова были пустой тратой воздуха.
— Что за дьявольская неудача... — вдруг сбито пробормотал директор, и лицо его побледнело, вырывая Дина из пучины самобичевания. — Старина Дин, ты только посмотри на это.
Дин поспешно подался вперед, впившись взглядом в экран. На прямой трансляции с Боевого экзамена рулетка Ли Яна уже замерла. Вместо привычных пейзажей экран заливало бескрайнее, раскаленное добела море желтого песка, источающее такие волны жара, что казалось, они обжигают даже через монитор.
— Это же... «Мертвые Зыбучие Пески»? — опешил Дин, и его глаза расширились от ужаса. — Откуда эта проклятая мясорубка взялась в списках Дунхая?!
— Вот именно, — тяжело вздохнул директор, сокрушенно качая головой. — С виду — просто пустыня. Но на деле — настоящий ад на земле. Там не только смертоносные воронки зыбучих песков и внезапные песчаные бури, способные содрать мясо с костей, но и твари, идеально приспособленные к охоте в этой духовке. А главное — там нет ни капли воды. Экзаменуемым приходится сражаться, умирая от жажды.
— И это еще не всё! — лихорадочно добавил Дин, вытирая пот со лба. — В этих песках действуют пространственные аномалии. Игроков раскидывает по всей локации в случайном порядке. Даже сыгранные отряды там рассыпаются, как карточные домики, что уж говорить о волке-одиночке!
— Пусть туда и пускают с самого низкого уровня, но из-за этих чудовищных условий, тотального дефицита ресурсов и искажения пространства, этот ад даст фору иным подземельям десятого, а то и пятнадцатого уровней! — с горечью подытожил директор. — Ли Яну выпал самый паршивый жребий из возможных. Первый инстанс был не подарком, но этот... Если он сейчас не использует свой последний, третий шанс, его итоговая оценка за экзамен полетит в бездну.
В кабинете повисла гнетущая тишина. Глаза директора Дина лихорадочно заблестели, и спустя долгую паузу он неуверенно прошептал:
— А если... если Ли Ян не наберет максимальный балл... значит ли это, что его шансы выбрать наш Тяньюэ... возрастут?
Директор промолчал. Он молча смотрел на золотые пески, бушующие на экране, и в его душе бушевала буря не менее разрушительная.
Имперская Столица. Секретная резиденция.
В просторном кабинете, где в воздухе плавал густой аромат благовоний, стены были от пола до потолка уставлены стеллажами с древними фолиантами, а между ними виднелись свитки с каллиграфией великих мастеров. Сквозь резные оконные решетки лился мягкий солнечный свет, создавая атмосферу умиротворения и возвышенного спокойствия.
За массивным столом из фиолетового сандала, погруженный в одинокую шахматную партию, сидел молодой человек в безупречно чистом халате лунно-белого цвета. Его тонкие, благородные черты лица излучали ауру учености и изысканности, сквозь которую, однако, безошибочно проступала властная, непоколебимая стать аристократа высочайшего полета. По обе стороны от него, словно изваяния, застыли две юные служанки, готовые по первому же вздоху подлить чая или подать изысканные сладости. Они двигались бесшумно, как тени.
С сухим, звонким стуком юноша опустил черный камень на доску, разрывая звенящую тишину. Словно вспомнив о чем-то, он неспешно перевел взгляд на висящий неподалеку голографический экран. Там шла прямая трансляция с Боевого экзамена Дунхая — Ли Ян как раз закончил вторую попытку выбора. Картинка застыла на изображении бескрайней, безжалостной пустыни.
— Мертвые Зыбучие Пески... надо же, какое «везение», — звонко прыснула одна из служанок, прикрывая рот изящной ладошкой. В ее голосе сквозило деланное сочувствие. — Это ведь самый убийственный инстанс на его уровне, не так ли?
— Истинно так, — поддакнула вторая, грациозно поправляя прическу. — Говорят, тамошний климат сводит с ума, а само пространство выкидывает злые шутки. Даже ветераны обходят это место десятой дорогой, что уж говорить о нашем Ли Яне в его нынешнем положении...
— А мне почему-то кажется... — Девятый Принц позволил себе легкую, загадочную полуулыбку и медленно покачал головой. — Мне кажется, что именно этот ад он в итоге и выберет.
Служанки растерянно переглянулись. Суждения Девятого Принца всегда били точно в цель, но в этот раз... в это просто невозможно было поверить! Разве Ли Ян — умалишенный? Что бы ему ни выпало на третьей попытке, оно физически не может быть хуже этих проклятых песков! Так какой идиот добровольно сунется в петлю?
— Признаться... я и сам не могу до конца разгадать этого парня, — задумчиво протянул Девятый Принц, отворачиваясь от экрана. Его длинные, аристократичные пальцы принялись рассеянно перебирать гладкие шахматные камни.
До того момента, как имя Ли Яна не выжгли на скрижалях Человеческого Рейтинга, Принц даже не подозревал о его существовании. Какой-то там лидер местечкового списка новичков — пыль под сапогами Империи, не стоящая и секунды его внимания. Во всем молодом поколении Дунхая его взгляд цеплялся лишь за Су Муму. И когда та публично унизила Сяо Чуфаня, в голове Принца уже начал созревать новый, изящный план... который в одночасье был растоптан грязными сапогами этого выскочки Ли Яна. Последние несколько дней эта заноза не давала ему покоя. Не случись этого, он бы и не вспомнил о такой рутине, как Боевой экзамен.
Бум!
Оглушительный грохот едва не сорвал дверь с петель, грубо разорвав нить его размышлений. Идеальная линия бровей Принца недовольно изломилась.
— В чем дело? — ледяным тоном процедил он, не дожидаясь ответа перепуганных служанок, и, резко поднявшись, сам распахнул двери.
На пороге, тяжело дыша, стояла маленькая девочка в роскошном розовом платье. Ее кукольное личико пылало от возбуждения, а в чертах безошибочно угадывалось фамильное сходство с самим Принцем.
— Братик! — звонко, словно серебряный колокольчик, крикнула она.
Весь лед в глазах Девятого Принца растаял без следа, сменившись обезоруживающей, теплой нежностью.
— Сестренка, что привело тебя сюда? — мягко улыбнулся он.
Служанки в глубоком реверансе поприветствовали маленькую принцессу и, проявив чудеса такта, бесшумно выскользнули из кабинета, плотно притворив за собой двери. Девочка же, ничуть не смущаясь, вприпрыжку подлетела к сандаловому столу, плюхнулась в кресло напротив брата и беззастенчиво ухватила самую красивую пирожную с серебряного подноса. Принц лишь тихо рассмеялся, с любовью наблюдая за тем, как она уплетает лакомство, и вернулся к своим шахматам.
Проглотив сладость, принцесса бросила на него лукавый взгляд из-под пушистых ресниц и елейным голосочком затянула:
— Братик... а ты не мог бы...
— Нет, — отрезал Принц, не поднимая глаз от доски.
Принцесса комично закатила глаза, всем своим видом выражая глубочайшую вселенскую обиду.
— Опять замыслила тайный побег из Столицы? — смерив ее долгим взглядом, поинтересовался Девятый Принц, плавно опуская очередную фигуру.