Глава 155. Первый инстанс Ли Яна
Восточно-Морской округ, резиденция Консула.
Фань Лун, нацепив на лицо дежурную, выверенную до миллиметра улыбку, вышел из просторного кабинета Консула Хо и мягко притворил за собой тяжелую дубовую дверь. Перед самым уходом он не упустил случая бросить льстивую фразу:
— Можете не сомневаться, господин Консул! — его голос сочился елейной покорностью. — Во второй половине этого года наш Цяньлун бросит все силы на поддержку ваших инициатив. Мы выполним все квоты точно в срок, оправдав ваше высочайшее доверие! А что касается дальнейшего углубления нашего сотрудничества — мы подготовим детальный проект и представим его вам на утверждение в кратчайшие сроки.
Едва ступив в зону отдыха, устланную мягкими коврами, он заметил Хо У. Тот вольготно устроился на кожаном диване, не отрывая сосредоточенного взгляда от парящего в воздухе голографического экрана, транслирующего события в реальном времени.
— Что высматриваем, молодой господин Хо? — с легким любопытством поинтересовался Фань Лун, неспешно подходя ближе и намеренно переходя на непринужденный тон. — Прямой эфир Боевого экзамена этого года?
— Верно, — Хо У даже не повернул головы, лишь едва заметно кивнул, гипнотизируя взглядом светящуюся панель. — Как раз подошли к моменту, когда Ли Ян выбирает свое подземелье.
— Надо же, какие нынче пошли молодые люди! — Фань Лун притворно вскинул брови, картинно всплеснув руками. — Воистину, новая волна сметает старую! Что ни год, то рождается очередной гений, а уж такие монстры, как этот Ли Ян... С таким напором он, того и гляди, заберет титул лучшего выпускника всего Дунхая в этом году. Впрочем, вы, молодой господин, тоже принадлежите к цвету нынешнего поколения, — поспешил добавить он изрядную долю лести, бросив на юношу быстрый, оценивающий взгляд. — В прошлом году вы поступили в Университет Тяньюэ с лучшим баллом во всем Восточно-Морском округе! Ваше будущее сияет бескрайними перспективами. Дайте только время, и вы, несомненно, встанете с Ли Яном на одну ступень.
И хотя Хо У был на год старше Ли Яна, слова градоначальника о том, что ему еще предстоит «догонять» первокурсника, прозвучали на удивление естественно — придраться было совершенно не к чему. В конце концов, ошеломляющие достижения Ли Яна уже стали неоспоримым фактом!
— Я слишком хорошо осознаю ту пропасть, что разделяет меня и Ли Яна, — покачав головой, с легкой горечью усмехнулся Хо У. — Вы мне льстите, господин Фань.
«В тот день в больнице я ясно понял, кто именно поставил точку в жизни Чэнь Цинпэна!» — пронеслось в голове юноши.
Когда этот ублюдок напал на него, он даже не удосужился активировать свою броню Мифического ранга! И все же, Су Муму умудрялась сражаться с Чэнь Цинпэном на равных, даже когда тот пустил в ход свой божественный артефакт. Разрыв в силе между ним и Су Муму был очевиден, и Хо У смирился с тем, что уступает ей в Человеческом Рейтинге.
Но то, что Ли Ян стер Чэнь Цинпэна в порошок вместе с его хваленой броней Мифического ранга... это просто не укладывалось в голове! Будь их силы сопоставимы, Хо У, как признанный гений и лучший ученик Дунхая прошлого года, несомненно, воспылал бы гордостью и попытался превзойти его. Так же, как он относился к Су Муму. Пусть она и была младше на год, они оба обладали профессиями SSS-ранга, и он ни за что бы не поверил, что безнадежно ей проигрывает. Ее силу он мог осознать, мог найти пути для собственного роста. Но чудовищная, иррациональная мощь Ли Яна не поддавалась никакой логике.
Их разделяла бездонная пропасть. Хо У понятия не имел, в чем он мог бы соревноваться с Ли Яном, и даже не представлял, в каком направлении нужно развиваться, чтобы просто приблизиться к его уровню. Одно лишь упоминание этого имени вызывало у него глубочайшее чувство собственного бессилия. Он был искренне убежден, что любой здравомыслящий человек его возраста не должен ставить Ли Яна себе в пример — это верный путь к отчаянию. Поэтому он давно смирился и отпустил свои амбиции. Чем рвать жилы в бессмысленной конкуренции, куда мудрее было выстраивать дружеские отношения. Возможно, привилегия назвать Ли Яна своим другом — это и была его главная награда за ту рискованную помощь Су Муму в больнице.
— Скорость, с которой растет Ли Ян, превосходит самые смелые фантазии, — после недолгой паузы произнес Хо У, вновь устремляя взгляд на голограмму. В его голосе сквозило искреннее благоговение. — У меня такое предчувствие, что ему даже не понадобится много времени. День, когда он возглавит Человеческий Рейтинг, уже не за горами.
На проекции стремительно вращающееся колесо выбора подземелий начало замедлять свой бег, пока не остановилось на изображении зловещего, плюющегося кипящей лавой вулкана, окутанного густыми клубами черного дыма.
— Вулкан Багрового Пламени... — мрачно процедил Хо У, и глубокая морщина пролегла между его бровей. — Этот инстанс... та еще заноза в заднице.
— Вулкан Багрового Пламени? Наслышан, наслышан, — подхватил Фань Лун, задумчиво потирая подбородок. — Условия там поистине адские. Не только реки расплавленного камня и смертельные ловушки на каждом шагу, но и полчища свирепых огневых тварей. Говорят, в самом сердце подземелья дремлет некое чудовище из чистого пламени, обладающее ужасающей силой. Пусть формально это подземелье низкого ранга, но по факту — одно из самых смертоносных в своей категории. Даже сколоченные группы бойцов средних уровней трижды подумают, прежде чем соваться туда.
— Для Ли Яна это станет суровым испытанием, — тяжело кивнул Хо У, не сводя глаз с экрана. — Если он увязнет в этих песках и лаве, то потеряет драгоценное время. Это неминуемо ударит по его финальному результату. О максимальном балле, пожалуй, можно забыть. Вопрос лишь в том... потрудился ли он заранее изучить тактику прохождения этой мясорубки?
— Справедливо, — согласился градоначальник, но тут же ободряюще улыбнулся. — К счастью, на Боевом экзамене дается три попытки выбрать подземелье. В этот раз фортуна показала ему спину, но в запасе еще два шанса вытянуть билет полегче. Будем надеяться, что удача не оставит его.
Имперская Столица. Университет Тяньюэ. Кабинет директора.
Просторное помещение, обставленное антикварной мебелью, было пропитано тонким, успокаивающим ароматом сандала. За массивным столом из красного дерева, лениво потягивая обжигающий зеленый чай, восседал директор первой академии Великой Ся. Его взгляд лениво блуждал по экрану новейшего монитора, который был разбит на десятки мелких окон, транслирующих ход Боевого экзамена со всех двадцати семи округов Девяти Провинций. Университет Тяньюэ, как высшее учебное заведение государства, естественно, имел доступ к закрытым правительственным каналам.
— Послушай, старина Дин, как думаешь, а не выйдет ли так, что этот Ли Ян в итоге выкинет коленце и вовсе не явится в наш Тяньюэ? — хитро прищурился директор и, повернувшись к напряженно сидящему на краешке стула Дину, усмехнулся.
— Эм... господин директор, я... — Дин нервно заерзал на стуле, словно тот внезапно раскалился, а на его лбу выступила испарина.
— Когда ты только прибыл в Дунхай, Ли Ян прямо тебе в лицо отверг наше предложение об особом зачислении, — с легким вздохом продолжил старик, с мягким стуком ставя фарфоровую чашку на блюдце. — И тогда вы все: и ты, и профессор Лян, и директор Ли... вы все решили, что этот щенок просто не осознает своего счастья. Решили, что он своими руками выбросил золотой билет. А что мы имеем теперь? Кто осмелится повторить эти слова сегодня? Кто мог предвидеть, что за каких-то пару месяцев этот наглец заставит пускать слюни рекрутеров всех элитных вузов страны? Ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь не мы отбираем студентов — мы вынуждены умолять их снизойти до нас, — в голосе директора скользнула горькая самоирония. — Другие академии выстроятся в очередь, предлагая Ли Яну такие условия, от которых у нормального человека закружится голова. Для гения такого калибра само название "Тяньюэ" уже не имеет былого магического веса.
Он медленно, ритмично постучал костяшками пальцев по полированной столешнице:
— И что пугает меня больше всего... Если в этом году Ли Ян предпочтет другой вуз, со следующего года вся Великая Ся начнет сомневаться в нашей репутации. Только вдумайся: гений, ворвавшийся в Человеческий Рейтинг еще до сдачи Боевого экзамена, счел Тяньюэ недостойным... За всю историю существования Рейтинга такого еще не бывало, верно? Ах, этот мальчишка...
— Ваша правда, — с кривой, виноватой усмешкой выдавил из себя директор Дин. — Надо было плевать на все протоколы и зачислять его на месте, без всяких условий. А Боевой экзамен... захотел бы — сдал бы для галочки, это уже не играло бы никакой роли.
Но кто, скажите на милость, мог предвидеть подобное?! Кто в здравом уме мог вообразить, что юнец, пробудивший мусорную профессию Стрелка класса «Е», за полмесяца вскарабкается на вершину Человеческого Рейтинга?! Раньше такие байки рассказывали только сумасшедшие в трактирах!
— Мы все ослепли от собственной спеси... — глухо пробормотал Дин, и в его голосе явственно прозвучала неподдельная горечь. — И теперь кусать локти слишком поздно. Остается лишь молиться... молиться, чтобы Ли Ян вспомнил о нашем первоначальном интересе и всё-таки выбрал нас.