Глава 152. Мне больше по душе твоя былая дерзость
Летнее солнце безжалостно палило с зенита, плавя асфальт, отчего воздух над дорогой дрожал и источал удушливый, тревожный запах раскаленного гудрона.
У ворот экзаменационного центра колыхалось людское море — черная, гудящая толпа абитуриентов, ожидавших своего часа.
— Директор Лу, правила ведь устанавливаете вы, — Ли Ян нарочито картинно огляделся по сторонам, напустив на лицо маску нерешительности и глубокого сомнения. — Вход на территорию Боевого экзамена уже закрыт, и я не смею просить об исключении. Сами посмотрите, сколько здесь глаз. Если поползут слухи, люди решат, что я жульничаю, пользуясь связями.
Услышав это, директор Лу побледнела так, словно из нее разом выкачали всю кровь. В груди тяжелым комом свернулось раскаяние. Знай она, что этот юнец окажется столь коварным и цепким, ни за что бы не стала разыгрывать перед ним непреклонность!
А теперь она сама загнала себя в угол — и смех и грех!
Проклятье... И всё из-за того злосчастного Подземелья Бездны!
Не брось она тогда своих товарищей ради того, чтобы единолично заграбастать сундук с сокровищами, не получи она ту тяжелейшую рану, требующую баснословных денег на лечение... Она бы ни за что не ослепла от тех жалких крох, что посулила ей семья Сяо, и не совершила бы эту чудовищную глупость!
И ведь не сказать, что она была глупа — нет, просто жадность затуманила разум. Абсолютная, кристально чистая корысть!
Но из двух зол всегда нужно выбирать меньшее! Сейчас, судорожно взвешивая на невидимых весах гнев семьи Сяо и ярость тех неизвестных сил, что стояли за спиной Ли Яна, она четко понимала, чья чаша перевешивает.
Пусть истинная глубина связей этого парня до сих пор оставалась для нее загадкой, но именно эта неизвестность и пугала до дрожи в коленях! Свой пост в Министерстве образования она заслужила не только силой уровня Почтенного Владыки, но и годами отточенным, безупречным чутьем на политические ветра.
Но Ли Ян, словно хищник, почуявший слабость, не собирался отпускать добычу просто так.
— Прошу прощения, директор Лу, — его голос звучал твердо, как сталь, а сам он уже развернулся и сделал шаг прочь. — Раз уж вы решили аннулировать мою кандидатуру — так тому и быть. По правде говоря, мне все равно. Боевой экзамен никуда не денется, приду в следующем году.
Увидев, что парень действительно собирается уйти, чиновница окончательно потеряла лицо. Позабыв о всяких приличиях и статусе, она рванулась вперед, судорожно вцепившись в его рукав.
— Студент Ли Ян, постойте! — в ее голосе зазвенели отчаянные нотки. — Это была минутная слабость, я ляпнула не подумав! Прошу, не берите в голову. Я... я приношу свои искренние извинения!
Её пробил настоящий первобытный ужас. Если он и впрямь откажется от экзамена — разразится катастрофа, последствия которой она даже боялась вообразить! А вдруг этот наглец действительно связан с императорским двором или, того хуже, с монстрами из Небесного Рейтинга? Тогда ей конец. И речь пойдет не о крахе карьеры, а о ее собственной голове!
— Вы преувеличиваете, директор Лу, — Ли Ян остановился, но даже не соизволил обернуться. — Правила нерушимы. Я прекрасно понимаю, в каком вы затруднительном положении, и не стану усложнять вам жизнь.
Он тихо, с издевкой хмыкнул.
— А что до вашей «минутной слабости»... То, как складно вы всё излагали, больше походило на тщательно спланированную засаду, а не на случайную оговорку.
Лицо женщины пошло пятнами: то вспыхивало пунцовым, то белело как мел. Она судорожно хватала ртом воздух, силясь найти хоть какое-то оправдание, но лишь нелепо топталась на месте.
— Студент Ли Ян, вы... вы всё не так поняли, — попыталась она выдавить из себя жалкое подобие улыбки, хотя губы предательски дрожали. — Дело в том, что... в системе Боевого экзамена произошел небольшой сбой...
— Сбой в системе? — ледяным тоном оборвал её Ли Ян. — Еще минуту назад вы клялись, что дело в строгих правилах. Откуда вдруг взялся системный сбой? Вы и впрямь держите меня за наивного младенца, которому можно скормить любую сказку?
На лбу директора Лу выступила испарина. Капля за каплей холодный пот стекал по вискам, а сама она чувствовала себя так, словно ее живьем жарили на медленном огне.
— Студент Ли Ян, это лишь мое недомыслие! Умоляю, не загоняйте меня в угол! — в ее тоне прорвалась откровенная, неприкрытая мольба. — Я признаю, что поступила в корне неверно. Считайте, что я стою перед вами на коленях — позвольте мне пропустить вас на экзамен!
Ли Ян выдержал томительную паузу. Его холодный взгляд скользнул за спину чиновницы, туда, где за закрытыми воротами томились сотни других абитуриентов.
— Директор Лу, там за оградой своей очереди ждут десятки других ребят, — медленно произнес он. — Пропустить одного меня... боюсь, это будет в высшей степени некрасиво.
Слова парня подействовали как ведро ледяной воды.
— Да-да, конечно! Как же я так оплошала! — встрепенулась она и, развернувшись к толпе, сорвалась на крик:
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
— Внимание всем! Боевой экзамен объявляется открытым! Прошу всех организованно пройти на территорию! Удачи вам, ребята!
— Серьезно?!
— Ура-а-а! Нас пускают!
Толпа взорвалась ликующим ревом и пестрым потоком хлынула в открытые ворота.
Лишь после этого Ли Ян едва заметно кивнул, соглашаясь принять участие.
Директор Лу шумно выдохнула, словно с ее плеч свалилась каменная глыба, и ее лицо мгновенно озарилось приторно-сладкой улыбкой:
— Вот и славно! Студент Ли Ян, прошу, следуйте за мной.
Всю дорогу до входа она так и вилась вокруг него, заискивающе щебеча о правилах и тонкостях экзамена, пока они не вышли к огромному порталу.
Сотни тысяч абитуриентов со всего Дунхая, разбившись на бесчисленные колонны согласно своим номерам, томились в ожидании, готовясь вытянуть жребий со своим испытанием.
— Согласно правилам нашего Боевого экзамена Великой Ся, система случайным образом подберет для вас три низкоуровневых подземелья, а вы выберете из них одно, — суетливо поясняла директор Лу. — Сложность у них одинаковая, но вот наполнение...
— Директор Лу, у вас ко мне еще остались какие-то дела? — сухо перебил её Ли Ян, даже не глянув в ее сторону.
Уловив в его голосе откровенное раздражение, женщина смущенно осеклась и сухо кашлянула:
— Нет... то есть, да! Эм... больше не смею вас задерживать. Желаю вам триумфальной победы и титула лучшего ученика Дунхая!
С этими словами она отвернулась, и на её лице тут же проступила горькая, вымученная усмешка.
«Лучший в Дунхае? — мысленно хмыкнула она. — С его-то чудовищной силой он вполне способен растоптать всех гениев и забрать первое место по всей стране».
Даже те прославленные таланты из Имперской Столицы на его фоне казались лишь блеклыми тенями. Мало того, что этот монстр еще до начала экзамена ворвался в Человеческий Рейтинг, так он еще и поставил абсолютный рекорд по скоростному прохождению местного подземелья на сложности Бездны!
А ведь столичные вундеркинды перед экзаменом могли лишь с горем пополам, в составе слаженной группы, закрывать низкоуровневые Подземелья Бездны. И то — речь шла о тренировочных версиях, а не о настоящей, первородной Бездне.
Сделав несколько шагов прочь, директор Лу тяжело вздохнула.
Миссия в Дунхае с треском провалилась. Как теперь смотреть в глаза старейшинам семьи Сяо? От них просто так не отмахнешься. А ведь те награды, что они ей сулили, могли не только исцелить её раны, но и помочь прорваться на новую ступень могущества! Теперь же ни богатств, ни исцеления — лишь леденящий душу гнев влиятельного клана.
Она с силой потерла пульсирующие виски, кляня себя за то, что вообще ввязалась в эту самоубийственную авантюру.
Глядя вслед ссутулившейся фигуре чиновницы, Ли Ян лишь с улыбкой покачал головой. Что ж, этот маленький спектакль хотя бы позволил выпустить пар.
Он спокойно стоял в очереди, когда парень впереди него вдруг резко обернулся. Незнакомец смерил его цепким, оценивающим взглядом с ног до головы и осторожно бросил:
— Ты... Ли Ян?
Ли Ян присмотрелся, но лицо парня не вызвало у него никаких ассоциаций. И всё же он из вежливости коротко кивнул.
На губах незнакомца тут же заиграла самодовольная ухмылка, а во взгляде мелькнула откровенная провокация. Ли Ян мысленно нахмурился. Откуда этот тип его знает?
— Меня зовут Цзо Бэй, — с вызовом представился парень.
— Приятно познакомиться, — невозмутимо отозвался Ли Ян, хотя в голове крутился лишь один вопрос: «Цзо Бэй? Да кто это, черт возьми, такой? Впервые слышу...»
Уловив во взгляде Ли Яна абсолютное непонимание и скуку, Цзо Бэй на миг растерялся.
— Ты... ты что, не знаешь, кто я такой? — его голос дрогнул от изумления.
Ли Ян молча покачал головой. Он действительно понятия не имел, кто этот парень и чего он от него хочет.