Глава 148. Опоздавшим вход строго воспрещен
Цзинхуатай.
Безжалостное солнце щедро заливало раскаленными лучами огромную площадь, превращая ее в подобие гигантской сковородки. В самом центре с мерным, успокаивающим журчанием бил фонтан, чьи хрустальные струи разбивались на тысячи сверкающих бриллиантов в лучах света. Исполинские башни по периметру отбрасывали спасительные, густые тени, даруя изнывающей от зноя и нервов толпе хоть каплю живительной прохлады.
Однако в затененной, скрытой от посторонних глаз комнате службы безопасности атмосфера царила совершенно иная. В полумраке аппаратной, развалившись в глубоких кожаных креслах, коротали время двое экзаменаторов: слегка обрюзгший мужчина средних лет и строгая, деловитая молодая женщина в очках. Они со скучающим видом лениво скользили взглядами по десяткам мониторов, на которых копошились муравьи-абитуриенты.
— Эй, Сунь, до тебя уже дошли слухи? — таинственно понизив голос, заговорил пухлый наблюдатель, источая явный запах дешевой интриги. На его поблескивающем бейдже виднелась фамилия «Сюй». — Директор Ли из Министерства образования пару дней назад отбыл из Дунхая. И угадай что? Имперская Столица тут же прислала на его место некую новенькую по фамилии Лу. Теперь эта выскочка командует парадом на нашем Боевом экзамене.
Учительница Сунь поправила сползающие на нос очки, и в ее линзах блеснул холодный свет экранов.
— Еще как слышала. Говорят, эта директор Лу молода, но птица высокого полета. Свалилась нам на головы как гром среди ясного неба, даже не соизволив прислать предварительное уведомление.
— Пф, дажу ежу понятно, откуда ноги растут, — хмыкнул Сюй, недовольно откидываясь на спинку кресла. — Все из-за того инцидента с Су Муму. Сяо Чуфань — гордость Имперской Столицы, их золотой мальчик с невероятным талантом. И эта наша девочка размазала его в грязь за пару ударов! Столичные снобы умылись кровью от такого публичного унижения. Вот теперь и отыгрываются на Дунхае.
— Тсс, заткнись ради всех святых! — Сунь нервно оглянулась на бронированную дверь. — За такие речи можно и головы лишиться. Если кто-то услышит…
— Да чего тут бояться? — мужчина пренебрежительно отмахнулся. — Все знают, что директор Ли был на короткой ноге с семьей Су. Его прощальный банкет, по слухам, закатили прямо в их резиденции. Он должен был спокойно провести наш экзамен, но стоило ему уехать, как Столица тут же заслала эту стерву. Это же классическая месть, подковерные игры после драки!
Учительница Сунь тяжело вздохнула, выбивая нервную дробь тонкими пальцами по столешнице.
— Если уж смотреть правде в глаза, Сяо Чуфань сам виноват в своем позоре. Он оказался слишком слаб и слишком высокомерен, раз посмел так пренебрежительно относиться к дунхайским кандидатам.
— Горячая кровь, юношеский максимализм, — покачал головой Сюй. — А вот Имперская Столица ведет себя как обиженный ребенок. Получили по зубам от Су Муму, а зло срывают на целом регионе. Что за жалкое поведение.
Парочка настолько увлеклась перемыванием костей начальству, что совершенно потеряла бдительность.
— О чем это мы тут так увлеченно шепчемся? — раздался внезапно ледяной, пробирающий до костей женский голос, обрушившийся на них со спины, словно ушат арктической воды.
Кровь разом отхлынула от лиц обоих сплетников. Они подорвались с кресел, словно подброшенные невидимой пружиной, и деревянно обернулись.
Перед ними возвышалась молодая женщина невероятной стати. Затянутая в безупречно скроенный, строгий черный мундир, с туго стянутыми на затылке вороными волосами, она излучала ауру беспощадной властности. Ее тонкие, аристократичные черты лица напоминали вырезанную изо льда маску, а бездонные, как ночное небо, глаза смотрели на съежившихся подчиненных с откровенным презрением.
Это была новоиспеченная владычица Дунхайского экзаменационного центра — директор Лу.
— Д-директор Лу! П-приветствуем вас! — заикаясь и бледнея, проблеял учитель Сюй, судорожно стирая выступившую на лбу холодную испарину.
Учительница Сунь лишь судорожно закивала, не в силах выдавить ни звука побелевшими от ужаса губами.
Тяжелый взгляд Лу прошелся по их перекошенным лицам. На ее идеальных губах заиграла пугающая, издевательская полуулыбка.
— Мне показалось, или вы обсуждали мою персону?
Души экзаменаторов в этот момент провалились куда-то в район пяток. Они замахали руками, словно пытаясь отогнать призрака смерти.
— Ч-что вы, директор! Ни в коем случае! Мы… мы просто болтали о всякой ерунде…
— О всякой ерунде? — Лу изящно приподняла смоляную бровь. В ее голосе зазвучали ядовитые нотки. — Например, о том, почему меня сослали в этот захолустный Дунхай? Или, может, о великом противостоянии Столицы и вашей местной песочницы?
Оба проверяющих онемели, боясь даже лишний раз вдохнуть. Воздух в комнате словно превратился в свинец.
Чеканя шаг, женщина подошла к стене мониторов, брезгливо скользнув взглядом по трансляциям, где нервничали тысячи абитуриентов.
— Я полагаю, вам двоим не нужно разжевывать колоссальную значимость этого мероприятия. Настоятельно рекомендую впредь тратить рабочее время на выполнение своих прямых обязанностей, а не на дешевые сплетни.
Резко развернувшись на каблуках, Лу вперила в них свой пронизывающий взгляд:
— А теперь слушайте приказ. Вы немедленно выполните две задачи. Первое: очистить площадь от мусора. Всех журналистов, стервятников с камерами, сочувствующих и визжащих мамаш — вышвырнуть за периметр. Немедленно.
Сюй и Сунь переглянулись. В их глазах читался абсолютный, парализующий шок.
— Директор Лу, но это… боюсь, это вызовет колоссальный скандал, — осмелился пискнуть мужчина. — Экзамен еще официально не начался. Родители всегда провожают своих детей. Если мы погоним их силой, начнется бунт…
— Бунт? — презрительно фыркнула Лу. — А какое мне дело до воплей черни? — Ее голос внезапно лязгнул сталью, отсекая любые возражения. — Боевой экзамен — это суровое испытание на выживание, а не семейный пикник! Эта толпа зевак лишь нарушает протокол безопасности и сбивает настрой кандидатов.
— Но позвольте… — попыталась вставить слово Сунь, но осеклась, напоровшись на взгляд, обещавший ей медленную и мучительную смерть.
— Второе, — безжалостно продолжила женщина. — Наглухо запечатать все въезды на территорию комплекса. Любой, кто опоздал хотя бы на секунду — лишается права на вход.
Услышав это, экзаменаторы едва не упали в обморок.
— Госпожа Лу, это безумие! Это категорически недопустимо! — в панике замахал руками Сюй. — По регламенту до старта еще полно времени! А что, если кто-то из детей застрял в пути из-за форс-мажора? Мы же сломаем им жизнь! И вообще, официальное время экзамена еще не наступило!
Лицо директора Лу потемнело, превратившись в грозовую тучу.
— Настоящий воин прибывает на поле боя заранее, чтобы оценить обстановку. Приходить секунда в секунду — удел дилетантов. Опоздание есть опоздание, и мне плевать на их жалкие оправдания.
— Но ведь… — дрожащим голосом пролепетал Сюй, — до гудка еще долгих десять минут. А по нашему уставу, официальная дисквалификация наступает лишь после пятнадцати минут реального опоздания…
Он подавился собственными словами, встретившись с ее ледяными глазами. Давление убийственной ауры, исходившей от этой женщины, стало почти осязаемым, выкачивая из легких весь кислород. Экзаменаторы задыхались под гнетом ее подавляющей силы.
— Я повторяю в последний раз, — процедила Лу. — Выполнять. Мой. Приказ. Всю ответственность за последствия я беру на себя.
Осознав, что спорить со взбешенным драконом бесполезно, они покорно склонили головы. Сюй трясущимися руками схватил рацию, отдавая приказ охране о жесткой зачистке площади от гражданских. Учительница Сунь, глотая слезы бессилия, активировала протокол блокировки главных врат, разослав по всем постам драконовский указ: отсекать любых опоздавших без суда и следствия.
То, что произошло снаружи несколькими минутами позже, напоминало катастрофу. Мирная суета в мгновение ока переросла в стихийный хаос.
Журналисты, которых гвардейцы бесцеремонно толкали энергощитами к выходу, сыпали проклятиями и требовали соблюдения свободы слова. Родители, охваченные первобытным ужасом за судьбу своих детей, срывались на истеричный крик.
— Да по какому праву вы нас гоните?! Мы имеем законное право стоять здесь! — вопила разъяренная толпа.
— Мой сын в двух кварталах отсюда, он сейчас подъедет! Вы не смеете закрывать ворота!
— Это произвол! Я дойду до высших инстанций!
Солдаты в черной броне стояли насмерть, молчаливо оттесняя беснующуюся людскую массу, в то время как над площадью Цзинхуатай медленно, но неотвратимо смыкались тяжелые створы главных врат.