Глава 147. Экзаменационный центр Дунхая
Дунхай, терраса Цзинхуатай.
Именно здесь располагался единственный экзаменационный центр всего Восточно-Морского округа. Эта монументальная арена не принадлежала ни одному из мегаполисов. Выверенная с хирургической точностью, она возвышалась в самом сердце региона, находясь на абсолютно равном расстоянии от всех семи городов Дунхая.
В свое время находились смельчаки, лоббировавшие перенос экзамена прямиком к Разлому Восточного моря — самому известному и смертоносному подземелью региона. Однако здравый смысл, помноженный на безупречную логистику и абсолютную безопасность Цзинхуатая, в итоге одержал верх. Пространственные аномалии близ Разлома бушевали слишком непредсказуемо, а Боевой экзамен требовал стерильных условий и абсолютной, непоколебимой справедливости, не терпящей вмешательства случая.
Цзинхуатай являлся связующим узлом, хранящим врата подземелий для всех семи городов. Если быть точным, эти разломы не были природной аномалией. Их высекли в самой ткани реальности лучшие маги пространства, вложив колоссальные ресурсы и намертво запечатав могущественными руническими массивами. В мирное время эти врата спали мертвым сном, пробуждаясь лишь раз в году — специально для экзамена. Их стабильность была стопроцентной, а система безопасности фиксировала малейшие колебания эфира.
Прямо сейчас Цзинхуатай гудел, как растревоженный улей. Ядром архитектурного комплекса служила исполинская круглая площадь, в центре которой стальным монолитом вздымалась в небеса семиконечная башня — символ нерушимого союза семи городов Восточно-Морского округа. Каждый луч этой грандиозной звезды скрывал за собой сияющий зев портала в отдельную тестовую зону.
По периметру площади непроницаемой стеной выстроились кордоны элитных солдат. Закованные в композитную черную броню и вооруженные новейшими разработками военно-магического комплекса, они хищными взглядами сканировали толпу, готовые подавить любую угрозу в зародыше. В вышине, словно стая стальных стервятников, кружили боевые дроны, транслируя панорамную картинку в аналитический центр.
В специально отведенных ложах уже с комфортом расположились вербовщики ведущих университетов страны. Прибывшие со всех уголков Великой Ся, эти надменные и проницательные скауты являлись лицом своих фракций. Группа экзаменаторов с ленивым, но цепким интересом изучала пестрое море копошащихся внизу абитуриентов.
— А свежая кровь в Дунхае в этом году весьма недурна, — басисто пророкотал плечистый мужчина с жесткой щетиной на подбородке. — Похоже, мы сможем выцепить пару-тройку выдающихся талантов.
— Ой, старина Ли, не прибедняйся! — усмехнулся стоящий рядом сухощавый интеллигент в строгих очках. — В какой это год ваш Цзяннаньский боевой университет уезжал отсюда без лучших сливок?
— Твоя правда! — громогласно расхохотался бородач, но тут же лукаво прищурился:
— Впрочем, этот год особенный. До меня дошли слухи, что малышку Су Муму уже забрали по спецнабору в Тяньюэ. Так что этот кусок пирога пролетел мимо наших ртов.
Интеллигент поправил дужку очков и тяжело вздохнул:
— Да, чертовски обидно. Но Тяньюэ славится своей стервятнической привычкой перехватывать гениев еще до старта, мы уже давно к этому привыкли.
Экзаменаторы обменялись многозначительными взглядами, в которых читалась затаенная горечь упущенных возможностей.
Впрочем, даже несмотря на потерю Су Муму, в этом сезоне в Дунхае оставался еще один самородок, игнорировать которого было просто преступно. Совсем юный, еще даже не сдавший Боевой экзамен, а уже ворвавшийся в Человеческий Рейтинг и намертво застолбивший за собой первую строчку в Списках новичков. Если в первый день публикации статистики еще находились упрямые идиоты, ставящие под сомнение его силу, то сейчас имя Ли Яна было отлито в бронзе. Отныне он — живая легенда Дунхая. Любой гений, который родится на этой земле в будущем, будет обречен жить в его тени и подвергаться бесконечным сравнениям.
А пока сильные мира сего плели свои интриги, на площади бурлила жизнь. Кандидаты кучковались группами: одни лихорадочно повторяли комбинации навыков, другие обменивались нервными шутками, третьи пытались унять бешеный стук сердца с помощью дыхательных техник. В их взглядах читался липкий страх, смешанный с маниакальной жаждой славы. Еще бы — следующие несколько часов навсегда определят их судьбу.
На самом краю площади, нервно сминая в потных ладонях регистрационную карту, переминался с ноги на ногу щуплый юноша. Его затравленный взгляд метался по толпе. Вокруг все уже давно разбились на слаженные отряды, жарко обсуждая тактику выживания, и лишь он стоял один, словно прокаженный. До старта оставались считанные минуты, а он так и не нашел себе компаньонов.
Холодный пот липкими каплями стекал по его вискам. Проходить подземелье в соло — это чистой воды безумие с высочайшим риском для жизни. Да, уровень сложности заявлен как «Новичок», но пренебрегать командной синергией мог лишь самоубийца. Механики, которые слаженная группа щелкала как орешки, одиночку просто размажут по стенам.
Правила Боевого экзамена Великой Ся поощряли групповую работу, но не принуждали к ней. Допускались любые форматы: от соло-забегов до полноценных отрядов из четырех бойцов. Естественно, механика подземелья динамично подстраивалась — чем больше людей в группе, тем злее и толще становились монстры. Однако выживаемость благодаря распределению ролей возрастала кратно. На лице юноши отразилась глубокая обреченность: он прекрасно понимал, что собрать боеспособную команду в последнюю секунду — задача невыполнимая.
За пределами военного оцепления кипел свой, особый котел страстей, где смешались алчущие сенсаций репортеры с громоздкими камерами наперевес и обезумевшие от волнения родители.
— Сяо Я, дыши ровно, просто сделай всё, что в твоих силах. Мама в тебя верит, — ласково приговаривала женщина средних лет с покрасневшими от слез глазами, гладя по плечу миниатюрную, дрожащую как осиновый лист девушку.
— Мам… мне так страшно… — всхлипнула та, до побеления костяшек сжимая кулачки.
— Все будет хорошо, родная. Даже если провалишься — это не конец света. Мы найдем для тебя другой путь, — с нежностью успокаивала ее мать.
В этот момент к ним подошел высокий, широкоплечий парень. Уверенно похлопав девушку по плечу, он ободряюще улыбнулся:
— Сяо Я, отбрось страх! Прорвемся вместе! Вот увидишь, мы оба поступим в Дунхайский боевой университет!
Встретившись с его горящим решимостью взглядом, девушка почувствовала, как ледяной ком в груди начал таять. Сделав глубокий вдох, она решительно кивнула.
Неподалеку настырный журналист с микрофоном наперевес атаковал раскрасневшегося от эмоций мужчину:
— Уважаемый, каковы ваши ожидания от грядущего экзамена?
— Я требую, чтобы мой сын выжал из себя все соки и поступил в университет своей мечты! — брызгая слюной от возбуждения, рявкнул мужчина прямо в объектив камеры. — Он пахал как проклятый с самых малых лет! Столько крови и пота пролито ради этого дня! Я верю, что он растопчет всех конкурентов!
— И куда же метит ваш наследник? — не унимался репортер.
— Только в Цзяннаньский боевой университет! — с гордостью выпятил грудь отец. — Там учится его кумир!
— А как вы относитесь к формату прямой трансляции?
— Это же гениально! — радостно воскликнул мужчина. — Вся нация воочию увидит триумф нашей молодежи! А мы, родители, сможем в реальном времени следить за каждым их шагом. Технологии просто творят чудеса!
Боевой экзамен Великой Ся по праву считался краеугольным камнем всей государственной системы. Единый, жестокий, но абсолютно прозрачный стандарт. Суть испытания заключалась в зачистке случайно сгенерированного инстанса уровня «Новичок». Итоговый балл складывался из скорости прохождения и оценки тактических решений в бою. А чтобы исключить малейшие подозрения в подтасовке, весь процесс транслировался в прямом эфире на всю страну. Миллиарды зрителей прилипали к экранам, жадно ловя каждое движение юных воителей.
Перед шагом в портал каждому кандидату выдавался спец-дрон — крошечная, размером с ноготь, парящая сфера, напичканная оптикой военного класса. Этот механический паразит неотступно следовал за владельцем, проецируя картинку в сверхвысоком разрешении прямиком на экраны судейской коллегии и телевизоры обывателей.
Впрочем, экзамен не требовал слепого фанатизма и самоубийства. Если кандидат осознавал, что следующая атака босса станет для него фатальной, он имел полное право капитулировать и телепортироваться прочь. В таких случаях строгие, но справедливые экзаменаторы начисляли утешительные баллы за выживание и стиль боя до момента бегства. Однако непреложная истина гласила: лишь те, кто залил подземелье кровью врагов и вышел из врат абсолютным победителем, получали путевку в стены высших Боевых университетов.