Глава 127. Предчувствие катастрофы
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны деревьев, расчерчивая двор клана Сяо причудливыми тенями. Пока старейшины рисовали грандиозные планы по захвату власти в империи, зал гудел от сытого, самодовольного смеха. Атмосфера источала уверенность в собственной непогрешимости.
Идиллию разорвал хриплый, надрывный крик. Во внутренний двор, спотыкаясь на ровном месте, ввалился человек. Его роскошная униформа была изорвана, лицо напоминало посмертную маску, а в выпученных, залитых потом глазах плескался первобытный ужас.
— Что за паника?! Где твои манеры?! — рявкнул патриарх Сяо Туцзэ, брезгливо сморщив лоб. — Ослеп, не видишь — идет совет старейшин! Какая муха тебя укусила, болван?!
Гонец судорожно разевал рот, словно выброшенная на берег рыба. Из его горла вырывался лишь сиплый свист. Казалось, невидимая костлявая рука намертво сдавила ему шею, высасывая последние капли крови из лица.
— Отвечай, когда к тебе обращаются! Что стряслось?! — в голосе старика зазвенела угрожающая сталь.
— П-патриарх... Цяньлун... Город Цяньлун... — заикаясь и давясь словами, выдавил из себя посланник.
— Ну и что там с вашим Цяньлуном? Опять наш мальчик Чуфань кому-то кости переломал? — лениво усмехнулся один из старейшин. В его тоне сквозило откровенное умиление шалостями «ребенка». Никто в зале и не подозревал о надвигающейся катастрофе.
— Н-нет... Нет... — Гонец втянул носом воздух, словно перед прыжком в бездну, и его затрясло в истерике. — М-молодой господин Чуфань... Он... Он мертв!
— ЧТО?!
Слово разорвалось в зале, как артиллерийский снаряд. В ту же секунду весь огромный двор вымер.
Время застыло. Рука, тянущаяся за чашкой чая, замерла в воздухе; открытые для смеха рты превратились в уродливые черные дыры. Сотни глаз, полных липкого, леденящего неверия, вперились в рухнувшего на колени посланника. От былого веселья не осталось и следа. Воздух сгустился, превратившись во что-то плотное и тяжелое, не дающее вздохнуть. Могильная тишина давила на барабанные перепонки.
Лишь спустя вечность кто-то прорвал это оцепенение диким, животным воплем:
— Бред! Этого просто не может быть!
— Как Чуфань мог умереть?! Он — гордость клана Сяо, наше будущее! Да кто в своем уме посмел бы поднять на него руку?!
— Вранье! Дешевая провокация!
— Точно! Это ублюдки из Дунхая пустили слух, чтобы посеять среди нас панику! Жалкие интриганы!
Лицо Сяо Туцзэ приобрело цвет свинца. Он резким рывком поднялся на ноги. Его скрюченные пальцы с такой силой впились в резные подлокотники трона, что костяшки побелели, а дерево жалобно треснуло.
— Ты... — прошипел патриарх, чеканя каждый слог и сверля гонца безумным взглядом. — Повтори. Что. Ты. Сказал!
Гонец съежился, как побитая собака. Стуча зубами от ужаса, он прохрипел:
— П-патриарх... На официальном портале Цяньлуна... вывесили заявление... Молодой господин Чуфань... после поединка с Су Муму... был убит... Убит собственным телохранителем Чжоу Чэнем...
Трясущимися руками он выудил из-за пазухи смартфон, на разбитом экране которого зловеще алел текст правительственного коммюнике.
И снова тишина. Мертвая, абсолютная тишина. На лицах людей, еще недавно упивавшихся собственным величием, проступил жуткий коктейль из отрицания, первобытной ярости и черного, липкого горя.
— Немыслимо... Немыслимо... — безумно бормотал Сяо Туцзэ, стеклянными глазами глядя в пустоту. Казалось, из старика разом выкачали всю жизненную силу.
Его мозг отказывался переваривать эту кровавую реальность. Его родной внук! Надежда всего клана! Сдох в какой-то помойке, как безродная псина! Да еще и от рук собственного пса-телохранителя!
— Патриарх! — скрежеща зубами, прорычал один из старейшин, и его глаза налились кровью. — Мы докопаемся до правды! Мы утопим их в крови за нашего мальчика!
— Кровь за кровь! — взревела толпа, сорвавшись в первобытное бешенство. — Смерть ублюдкам!
Сяо Туцзэ с хрипом втянул воздух, пытаясь обуздать рвущегося наружу демона. Он тяжело осел обратно на трон и сомкнул веки, пряча за ними океан боли и чистой, концентрированной ненависти. Когда его глаза открылись вновь, в них полыхало синее пламя преисподней.
— Слушать мой приказ! — его голос, хриплый и скрипучий, хлестал, как железная плеть. — Поднять штурмовые отряды! Немедленно выдвигаться в Цяньлун! Вывернуть этот проклятый город наизнанку, но найти правду! До мельчайших подробностей! Я заставлю виновных харкать кровью и молить о смерти! Выйти на Черный Рынок! Назначить за голову Чжоу Чэня такую награду, чтобы вся империя бросилась его искать! Цена не имеет значения!
Место, не нанесенное ни на одну карту мира.
Пространство, скрытое за густой пеленой облаков, походило на первозданный хаос. Здесь не было ни солнца, ни луны, ни звезд. Ни гор, ни рек. Лишь бесконечная, давящая белизна абсолютной пустоты. Из этого белого ничто вырастали исполинские нефритовые колонны, подпирающие невидимый свод. Они излучали мягкое, пульсирующее свечение, выхватывая из мрака очертания величественного дворца, словно сотканного из тумана и иллюзий миража.
У входа в этот чертог богов стоял грубо отесанный каменный стол. Вокруг него, словно призраки, восседали семь или восемь фигур. Их лица скрывали гротескные звериные маски. Сами же силуэты расплывались, искаженные какой-то зловещей, неземной магией, стирающей любые признаки возраста, пола или человеческой природы.
И среди них находился тот, кто называл себя Куньпэн — сущность, с которой всего пару дней назад столкнулся Ли Ян.
— Наше собрание подошло к концу, — безжизненным тоном произнес Куньпэн, обводя присутствующих пустым взглядом. — Если у кого-то остались дела — не смею задерживать.
Не успело эхо его слов затихнуть, как сутулая фигура в маске Птицы нервно подалась вперед.
— Вам не кажется, что наши ряды пустеют? — проскрипел он. — В последнее время на совет является всё меньше и меньше братьев. У кого-нибудь есть соображения, почему?
— Дела смертных. — Куньпэн равнодушно повел плечами. — У всех свои заботы.
Грузная туша в маске Свиньи издала низкий, булькающий смешок.
— Уж не Боевой ли экзамен заставил их попрятаться по норам, а?
Мрачные фигуры ответили глухим, утробным хохотом, похожим на клекот стервятников.
— К слову об экзаменах, — прохрипела фигура в маске Лисы голосом, напоминающим скрежет ржавого лезвия. — В этом году грядет та ещё мясорубка.
— О? — оживились остальные чудовища. — С чего бы это?
Лиса подалась вперед, и её голос упал до интригующего шепота:
— До вас ещё не дошли вести о той кровавой бане, что устроили в Восточно-Морском округе Лэйчжоу?
— Уж не о щенке ли из семьи Сяо идет речь? Об этом Сяо Чуфане? — лениво протянул Леопард.
— В яблочко. Выскочка решил сдать экзамен в Дунхае. Втоптал в грязь всех элитных отпрысков из шести городов, возомнил себя богом... И пару дней назад — сдох, как собака! — Лиса выплюнула слова с нескрываемым садистским наслаждением.
— Сдох? — Фигуры зашевелились, явно застигнутые врасплох. — Кто его прикончил?
— Говорят, ему перерезал горло собственный цепной пес. Его телохранитель! — в голосе Лисы сквозило откровенное недоумение.
— Какого дьявола?! — взвизгнула Мышь. — Да как такое вообще возможно?!
— И это еще цветочки, — прошипела Лиса, смакуя каждую деталь. — Этот выродок был убит сразу же после дуэли с некой девчонкой по имени Су Муму. И знаете что? Эта малявка раскатала гениального Сяо Чуфаня всего за десять ударов!
— Десять ударов?! — рявкнул Леопард. — Чушь собачья! Сяо Чуфань был одним из самых опасных ублюдков в своем поколении! Никто не смог бы опустить его на колени так быстро!
— Вот именно. И с какой стати телохранителю убивать хозяина? Тут двойное дно! — хрюкнула Свинья.
— Так кто такая, черт возьми, эта Су Муму, раз смогла сотворить такое?! — не унималась Мышь.
— Шепчутся, что она... плоть от плоти Су Вэньцзюня, — протянула Лиса.
— Су Вэньцзюнь? — Голос Леопарда дрогнул, и в нем прорезался почтительный страх. — Тот самый монстр, что когда-то держал в ежовых рукавицах весь Лэйчжоу?!
— Он самый, — подтвердила Лиса.
Всё это время Куньпэн молчал, как могила, впитывая каждое слово. В бездонных провалах его маски вспыхнул и тут же погас ледяной огонек.
— Вся эта история смердит ложью, — наконец глухо произнес он. — Правительство Цяньлуна может бросаться громкими заявлениями сколько угодно. Но истинная роль этой Су Муму и подлинная причина смерти Сяо Чуфаня... скрыты глубоко в тенях. — Он выдержал паузу, обводя собрание тяжелым взглядом:
— Советую всем вам... не спускать глаз с этой шахматной доски.