Глава 126. Затишье перед бурей
Как только серебристый хвост скрылся под водой, и юноша потянулся за наживкой, тишину долины нарушил торопливый стук шагов. Ещё одна служанка со всех ног мчалась по тропинке, раскрасневшаяся и с горящими от возбуждения глазами.
— Ваше Высочество Девятый Принц! — выпалила она на ходу. — Из Дунхая прилетели свежие вести!
Юноша, оказавшийся ни кем иным, как Девятым Принцем Империи, даже не повел бровью. Его лицо оставалось маской холодного мрамора.
— О? — равнодушно отозвался он. — И кого же из гениев Дунхая Сяо Чуфань раздавил на этот раз? Сколько ударов ему потребовалось?
— Нет... Ваше Высочество... — Девушка судорожно сглотнула воздух, пытаясь отдышаться. — Сяо Чуфань... Он мертв!
Щёлк.
Элитное удилище из пурпурного бамбука выскользнуло из ослабевших пальцев Девятого Принца и с глухим стуком упало на камни. Идеально гладкий лоб принца прорезала глубокая морщина. Он резко обернулся, впившись в служанку взглядом, острым, как клинок гильотины.
— Что ты сейчас сказала?
Под этим пугающим взглядом служанка сжалась, но, набрав в грудь побольше воздуха, повторила:
— Сяо Чуфань мертв! Его убили сразу же после дуэли с Су Муму!
Торопясь и глотая окончания слов, она пересказала содержание экстренного коммюнике с официального портала Цяньлуна, вывалив на принца все невероятные подробности бойни. Хмурость на лице принца сменилась откровенным недоумением.
— Неслыханно... — пробормотал он, сузив глаза. — Эта Су Муму... Откуда она вообще взялась? Кто она такая?
— Отвечаю Вашему Высочеству! — тут же отрапортовала служанка. — Су Муму — родная дочь Су Вэньцзюня.
— Су Вэньцзюнь... — эхом повторил Девятый Принц.
Услышав это имя, он словно получил удар током. В его глазах вспыхнуло ослепительное озарение, а пазл в голове мгновенно сложился в единую картину. Он резко, пружинисто вскочил на ноги. Громовой, искренний хохот разорвал тишину долины. Принц зашагал прочь от озера, буквально лучась диким, почти хищным возбуждением.
— Так вот оно что! Вот оно как повернулось! А-ха-ха-ха!
Сделав пару шагов, он резко затормозил. Развернувшись на каблуках, он устремил на служанку пронзительный взгляд:
— Что докладывает Ночной Дозор? Были от них весточки?
— Да, Ваше Высочество, — почтительно склонила голову девушка. — Агенты Ночного Дозора подтверждают: смерть Сяо Чуфаня — абсолютная правда, а не пустышка для прессы.
В зрачках принца заплясали опасные огоньки. Губы вновь изогнулись в жутковатой, предвкушающей ухмылке.
— Как любопытно... До одури любопытно...
Он сорвался с места, не обращая внимания на путающиеся полы халата. Ворвавшись в свой кабинет, он глубоко вдохнул привычный аромат дорогих чернил и старой бумаги. Стены от пола до потолка были уставлены древними фолиантами и секретными свитками — безмолвное свидетельство пугающей эрудиции их владельца. Подойдя к массивному столу из красного дерева, принц машинально взял кисть и начал размеренно растирать тушь в нефритовой тушечнице. Его мозг работал на запредельных скоростях, просчитывая сотни вариантов.
— Су Муму... Дочь Су Вэньцзюня... — бормотал он себе под нос, пока в его взгляде смешивались восхищение и холодный расчет.
Отбросив кисть, он подошел к резному окну. Его немигающий взгляд устремился на далекие горные пики, пока в голове бушевал ураган мыслей.
— Смерть Сяо Чуфаня не может быть случайностью... — рассуждал он вслух. — Какого черта Чжоу Чэнь вонзил нож в спину хозяина? Чья-то невидимая рука дергала за ниточки? Или... это была его собственная безумная игра?
«А что, если этот Чжоу Чэнь — глубоко законспирированный крот из Ночного Дозора самой семьи Сяо?»
— Гибель Сяо Чуфаня... Хе-хе... А может, это Су Муму вышибла из него дух, а телохранитель просто взял вину на себя?
Принц резко развернулся. Его взгляд вонзился в застывшую у дверей служанку.
— Немедленно поднять всё досье на эту Су Муму! — ледяным, не терпящим возражений тоном приказал он. — Мне нужно знать о ней всё! Биографию, психологический профиль, с кем спит, с кем враждует, что жрёт на завтрак! Выверните её жизнь наизнанку, до самой мелкой песчинки!
— Будет исполнено, Ваше Высочество! — благоговейно поклонилась девушка.
— И ещё, — Принц властно поднял руку, останавливая её. — Пробейте по базам, не успела ли какая-нибудь академия захапать её досрочно. Если она всё ещё свободна, отправьте ректорату Университета Тяньюэ официальную рекомендацию. От моего личного имени.
Глаза служанки на долю секунды расширились от потрясения — личная рекомендация Девятого Принца стоила дороже золота! Но, мгновенно взяв себя в руки, она снова низко поклонилась:
— Слушаюсь и повинуюсь!
Развернувшись на каблуках, она пулей вылетела из кабинета, чтобы привести в движение невидимые шестеренки имперской разведки. Провожая её взглядом, Девятый Принц щурился, словно хищник, почуявший запах свежей крови. Вернувшись к столу, он вновь взялся за кисть. Медленно, с наслаждением выводя каждый штрих, он начертал на рисовой бумаге три иероглифа — «Су Муму». Его глаза при этом мерцали пугающей, бездонной тьмой.
Имперская Столица. Резиденция клана Сяо.
Роскошный дворцовый комплекс утопал в изумрудной зелени вековых деревьев. Резные балки из ценных пород дерева, золотая роспись, слепящая глаза роскошь. Внутренний двор благоухал экзотическими цветами, пели редкие птицы, а искусственные водопады пели свою убаюкивающую песню. Картина идеального, незыблемого благополучия.
Сейчас же огромный зал для собраний был забит под завязку. Мужчины и женщины, дряхлые старцы и юные отпрыски — вся элита семьи Сяо собралась на ежемесячный совет. Вот только атмосфера здесь царила тяжелая и душная.
Во главе массивного стола, словно древний истукан, восседал седовласый патриарх. Несмотря на преклонные годы, его спина была прямой как палка, а из-под кустистых бровей метал молнии суровый, властный взгляд. Это был Сяо Туцзэ — отец Сяо Тяньхуна, дед Сяо Чуфаня и бессменный рулевой могущественного клана Сяо.
Сяо Тяньхун, будучи генералом и защитником северных рубежей империи, годами не вылезал из военных лагерей. Вся власть и управление исполинской машиной семьи Сяо безраздельно принадлежала старику Туцзэ. И пусть сам патриарх не мог похвастаться выдающейся боевой силой, но авторитет, подкрепленный мощью его сына-генерала, делал его слово законом, не терпящим возражений.
— Кхм-кхм... — Старик негромко кашлянул, но его раскатистый голос эхом ударил по стенам, мгновенно заткнув все шепотки в зале. Тяжелый взгляд патриарха медленно прополз по лицам собравшихся. — Я созвал вас сегодня ради двух вопросов, — веско начал он. — Во-первых, мы обсудим успехи Чуфаня на его стажировке в Восточно-Морском округе. Во-вторых, грядущий Боевой экзамен Великой Ся и готовность наших отпрысков к этому испытанию.
Стоило ему замолчать, как зал одобрительно загудел. Увешанная золотом и самоцветами матрона средних лет первой подала голос, сочащийся гордостью:
— Патриарх! Слухи полнятся, что наш мальчик Чуфань устроил в Дунхае настоящий фурор! Раздавил гениев из шести городов, ни разу не споткнувшись! Какая слава для семьи Сяо!
— Истинная правда! — закивал сухонький старичок, поглаживая козлиную бородку. — Чуфань с пеленок блистал талантом. Сразу было видно — растет настоящий дракон среди людей!
В дальнем углу заносчивый юнец в боевой экипировке презрительно скривил губы.
— Тоже мне, достижение, — фыркнул он. — Сравнивать деревенщин из Дунхая с элитой Имперской Столицы? То, что Чуфань втоптал их в грязь — это даже не заслуга, а базовая констатация факта.
— Совершенно верно! — жеманно поддакнула девица в откровенном наряде, сидевшая рядом. — Дунхай — это же сплошные трущобы и помойки! Откуда там взяться настоящим самородкам? Им до нас, вскормленных на лучших эликсирах Имперской Столицы, как до луны пешком!
Но не все разделяли эти восторги. Здоровенный мужчина с лицом, испещренным шрамами, гулко ударил кулаком по столу.
— Чуфань хорош, спору нет. Но истинный столп нашей семьи — это мой старший брат! Он держит северный фронт, умываясь кровью, и сам Сын Неба благоволит ему! Помяните мое слово: придет день, и он станет первым в истории Великой Ся князем без королевской крови!
Эти слова упали на благодатную почву. Зал взорвался согласными выкриками.
— Да! Если старший брат получит княжеский титул, мы взлетим на самую вершину!
— Вот тогда мы посмотрим, посмеет ли хоть одна шавка тявкнуть в сторону клана Сяо!
Патриарх Сяо Туцзэ самодовольно погладил бороду.
— Служба Тяньхуна на благо семьи и империи — наша главная гордость, — веско изрек он. — Однако не стоит сбрасывать со счетов и прогресс Чуфаня. То, как он перерезал глотки авторитетам в Дунхае, уже заставило многих влиятельных людей обратить на нас свои взоры. — Выдержав театральную паузу, он перешел ко второму вопросу:
— Боевой экзамен не за горами. Докладывайте, как продвигается муштра нашего молодняка?
Мужчина, отвечающий за тренировочные лагеря клана, поспешно вскочил на ноги и согнулся в глубоком поклоне.
— Не извольте беспокоиться, Патриарх! Молодежь рвет жилы на тренировках, никто не дает себе ни секунды поблажки. А уж молодой господин Чуфань... Даже находясь в разъездах, он тренируется как проклятый! На этом экзамене мы выбьем всем зубы!
— Добро, — величественно кивнул Сяо Туцзэ. — Боевой экзамен — это сито, через которое Великая Ся просеивает элиту. Требую от каждого выложиться на пределе. Вырвите зубами славу для себя и для всего нашего клана!