Глава 124. Дерево желает покоя, но ветер не утихает
Главный холл регистрации на Боевой экзамен. Огромное помещение гудело, как растревоженный улей, переплёвывая по уровню шума даже самый оживлённый городской базар.
Как правило, в это время года умы абитуриентов будоражили лишь две вещи: свежие обновления Списков новичков и Таблицы гениев. Все до хрипоты спорили о том, какая тёмная лошадка внезапно вырвалась в лидеры, и какой признанный небожитель с позором рухнул с пьедестала.
Но сегодня обе таблицы пылились на задворках общественного внимания. До них никому не было дела.
Весь город пожирал один-единственный, поистине взрывоопасный вопрос: чем закончилась позавчерашняя битва между Су Муму и Сяо Чуфанем?! Кто одержал победу?!
Сокрушительное столкновение, за которым, затаив дыхание, следили тысячи глаз, завершилось сутки назад. Но официальные лица словно воды в рот набрали — ни единого заявления, ни малейшей утечки информации. Весь Цяньлун, весь Восточно-Морской округ и даже соседние территории Лэйчжоу бурлили от домыслов и грязных сплетен. Масштаб интриги давно перерос рамки обычного экзамена. Студенты престижных университетов, матёрые выпускники, даже болтливые старушки на скамейках — абсолютно все смаковали подробности этой схватки.
— Чертовщина какая-то! — нервно почесывая затылок, выпалил щуплый паренёк в строгой форме Академии Цяньлун. — Вспомните, как было раньше! Стоило Сяо Чуфаню размазать очередного противника, как его свита тут же начинала бить в барабаны и трубить на всех перекрёстках о его великом триумфе! А тут — гробовая тишина. Зуб даю, здесь дело нечисто!
Стоящая подле него девчонка с тугим конским хвостом с умным видом поправила съехавшие на нос очки.
— Готова поспорить, что сестрица Муму разделала его под орех! — хладнокровно выдала она свою теорию. — Посудите сами: после первых шести побед Сяо Чуфань расхаживал гоголем, раздуваясь от собственной важности. А теперь молчит, как нашкодивший партизан. Держу пари, он проиграл и теперь сгорает от стыда, боясь показаться на публике!
— Чушь собачья! — презрительно фыркнул массивный, как шкаф, парень, поигрывая литыми мускулами. — Сяо Чуфань — признанный гений из самой Имперской Столицы! Чтобы он слил бой Су Муму? Не смешите мои подковы! Наверняка Консул Хо лично наложил вето на распространение информации. Сяо Чуфань катком проехался по элите семи городов Восточно-Морского округа. Если всплывёт, что он продул на финальном этапе, репутация Консула Хо окажется растоптанной в грязи!
— Точняк! Ходят слухи, что за Сяо Чуфанем стоят какие-то нереально влиятельные шишки! Скорее всего, на Консула Хо просто надавили сверху! — поддакнул другой студент, воровато оглядываясь и понижая голос до хриплого шепотка. — Кстати, бойфренд сестры одноклассника моего двоюродного брата работает в Зале боевых искусств «Ураган», так вот он божится, что...
— Так, стоп-стоп-стоп! — безжалостно обрубила его словесный понос девушка в очках. — Твои источники информации надёжны, как решето! Пока эта байка дошла до тебя, её переврали раз сто. Я всё равно ставлю на сестрицу Муму. Этот столичный пижон одержал шесть побед кряду, расслабился и фатально недооценил её. А наша гениальная девочка из Цяньлуна просто притворилась слабой свинкой, чтобы в нужный момент сожрать этого заносчивого тигра! Шах и мат!
— А по-моему, они просто разошлись миром, — вклинился в спор щуплый парнишка, надвинув на глаза козырёк кепки. — Раскиньте мозгами: они оба настоящие монстры. Ничья — вполне логичный исход.
— Ничья? Какая ещё к чертям ничья?! — тут же набросились на него со всех сторон. — Жизнь тебе не компьютерная игрушка, чтобы здесь фиксировать дружеские ничьи!
В этот день даже солидные университетские преподаватели нарушили свои привычки и спустились в регистрационный холл. Официальная версия гласила, что они пришли «поддержать абитуриентов», но на деле эти прожжённые лисы просто жаждали урвать свежие сплетни из первых рук. Застегнутый на все пуговицы френча преподаватель средних лет, чьи волосы блестели от щедрой порции геля, с самым философским видом принялся рассуждать:
— Я полагаю, глубокоуважаемые коллеги, что исход этого поединка способен нарушить крайне хрупкий политический баланс между Восточно-Морским округом и Имперской Столицей. Консул Хо вынужден с ювелирной точностью просчитывать каждый свой шаг. Именно поэтому результаты до сих пор хранятся в строжайшем секрете.
— Ой, старина Ли, ну и загнул же ты... — добродушно рассмеялся его грузный коллега, предпочитавший более свободный стиль одежды. — Как по мне, всё до неприличия банально: этот выскочка Сяо Чуфань сел в лужу, и теперь ему просто стыдно посмотреть людям в глаза.
— Проиграл? Хе-хе, дружище Ван, ты фатально недооцениваешь мощь золотой молодёжи из Имперской Столицы. Ходят слухи, что семья Сяо обладает... — лектор во френче попытался развить свою мысль, но его бесцеремонно перебили.
— Господа профессора! А что, если битва была настолько безумной и разрушительной, что даже судейская коллегия не смогла разобрать, кто именно остался стоять на ногах?! — с абсолютно серьёзной миной выдал молодой практикант, глаза которого горели фанатичным блеском.
Окружающие подарили ему минуту красноречивого молчания.
И пока толпа варилась в котле собственных безумных теорий, в дверях зала нарисовался молодой человек, одетый с иголочки. Он обвёл сборище цепким взглядом, а на его губах заиграла загадочная, снисходительная улыбка человека, познавшего все тайны мироздания.
— Ого, ба! Да это же молодой господин Ли! — завопил кто-то из толпы, и людское море мгновенно хлынуло к новоприбывшему.
Этого щеголя звали Ли Сыюань. Поговаривали, что его семья имеет крепкие связи в резиденции градоначальника, а потому он всегда был в курсе самых сочных и правдивых слухов. Студенты, подобно стае изголодавшихся акул, почуявших свежую кровь, плотным кольцом обступили юношу, наперебой выкрикивая вопросы:
— Молодой господин Ли! Колитесь, кто кого уделал?! Су Муму или Сяо Чуфань?!
— Господин Ли, не томите душу! Выкладывайте всё как есть!
— Молодой господин Ли...
Ли Сыюань театрально закатил глаза, тяжело, с надрывом вздохнул и развёл руками. На его лице застыло выражение глубочайшей скорби:
— Эх... Как ни крути, а этот дьявол Сяо Чуфань оказался не по зубам...
Эти слова прозвучали как смертный приговор. Шумный холл в мгновение ока погрузился в мертвую, ледяную тишину. Воздух словно затвердел. Студенты обречённо повесили головы. Смысл сказанного не оставлял пространства для толкований: надежда Цяньлуна, Су Муму, была повержена. Имперский гений Сяо Чуфань праздновал седьмую победу.
— Да как же так, молодой господин Ли?! — не выдержав напряжения, взвыл кто-то в толпе. — Расскажите в деталях, что там стряслось?!
Ли Сыюань склонился вперёд и заговорил зловещим шёпотом:
— Досконально ход битвы мне неизвестен... Но люди сведущие шепчут, что схватка была поистине апокалиптической! Небеса раскололись, а солнце померкло! В итоге Су Муму получила чудовищные увечья. Бедняжку увезли на скорой, и прямо сейчас врачи в реанимации отчаянно борются за её жизнь...
— Что-о-о?! Су Муму при смерти?! Этот Сяо Чуфань совсем берегов не видит?! — по залу прокатился коллективный вздох ужаса, который тут же сменился обжигающей яростью.
— Каков ублюдок! Какая непростительная дерзость! Ну победил и победил, зачем же человека в кровавый фарш превращать?!
— Именно! Он вообще ни во что не ставит наш Восточно-Морской округ!
— Неужели в наших краях не найдётся героя, способного обломать рога этому столичному хлыщу и смыть с нас позор?!
Толпа негодовала, брызжа слюной от праведного гнева, но за этой ширмой скрывалось гнетущее чувство абсолютного бессилия. Как ни крути, а в Великой Ся правит культ силы. У кого кулаки крепче, тот и диктует правила. А та нечеловеческая мощь, которую продемонстрировал Сяо Чуфань, вселяла в души липкий, парализующий первобытный страх.
— Эх... Против лома нет приёма. Он просто слишком силён... — сдавленно прохрипел чей-то надломленный голос.
— Да уж, в этом году наше поколение откровенно подкачало... Сплошное разочарование.
— Это кто тут, мать вашу, разочарование?! — внезапно рявкнул кто-то на весь холл. — Этот выскочка Сяо Чуфань всего лишь размазал элиту с профессиями ранга SSS из семи городов! Но в нашем Восточно-Морском округе остался ещё один боец! Тот самый человек!
Сквозь толпу словно пропустили разряд в тысячу вольт. Глаза сотен студентов вспыхнули маниакальным огнём надежды. Имя сорвалось с их губ прежде, чем они успели осознать это. Ли Ян! Тот самый отмороженный на всю голову психопат, который с мусорным классом «Е» взломал Списки новичков и воссел на троне, удерживая лидерство с абсолютным, безоговорочным превосходством!
— Точно! У нас же есть Ли Ян! Секретное оружие Цяньлуна!
В ту же секунду удушливая атмосфера отчаяния лопнула, как мыльный пузырь. Холл взорвался восторженными воплями, наполняясь пьянящим предвкушением грандиозного зрелища.
— А кто из них сильнее: Ли Ян или Сяо Чуфань?! — подбросил в костёр новую порцию дров чей-то голос.
— Ты ещё спрашиваешь?! Ли Ян раскатает его в блин!
— Братва, ходят слухи, что Ли Ян способен выйти раз на раз с экспертом Святого ранга! Неужто правда?!
— Да ну нахер! Не мели чепухи, это же физически невозможно!
— А как, по-твоему, он оказался в Таблице гениев?! Он единоличный рекордсмен подземелья адской сложности!
— Твою ж мать! Серьёзно?! Настолько лютый хрен?!
— Ещё бы! Таблица гениев — это тебе не детские утренники! Вся история доказывает: туда попадают только конченые, нечеловеческие монстры!
— Выходит... Ли Ян на голову превосходит Сяо Чуфаня?!
— Да черт его знает. Этот Сяо Чуфань тоже не пальцем деланный...
— Да насрать! Я ставлю на Ли Яна! Он порвёт этого столичного ублюдка! Ли Ян — абсолютная гордость всего Восточно-Морского округа!