Глава 104. Приглашение в Ночной Дозор
Ли Чанфэн, чью душу разрывало от жгучего недоумения, не выдержал первым:
— Господин Ночная Сова, что, во имя Небес, здесь происходит? Сяо Чуфань, он… — Едва эти слова сорвались с губ, как леденящее осознание собственной глупости окатило его с ног до головы. Разве смеет он, мелкий чиновник из Министерства образования, совать нос в дела Ночного Дозора? — Прошу прощения, господин Ночная Сова, — Ли Чанфэн торопливо и низко поклонился, прячая бледное лицо. — Ваш покорный слуга сболтнул лишнего. Умоляю, простите мою дерзость!
— Ничего страшного, — Ночная Сова небрежно отмахнулся, а его голос прозвучал на удивление ровно и бесстрастно. — Сяо Чуфань мертв. Теперь нет смысла скрывать правду. В последние годы влияние семьи Сяо при императорском дворе разрослось, словно ядовитый плющ. В особенности это касается Сяо Тяньхуна. В его руках сосредоточена огромная военная мощь, он охраняет северные рубежи, и его заслуги затмевают даже самого правителя. Сын Неба уже давно затаил подозрения. Дабы не позволить семье Сяо узурпировать власть и поставить под угрозу безопасность Великой Ся, Сын Неба тайно приказал внедрить агентов Ночного Дозора в окружение каждого ключевого наследника их рода. Мы следили за каждым их вздохом, за каждым шагом. Я исполнял волю государя. Взяв имя Чжоу Чэнь, я затаился подле Сяо Чуфаня, став его невидимой тенью.
Слова Патрульного прозвучали как удар гонга, развеяв туман сомнений. Ли Чанфэна и Хо Юня словно громом поразило — вот оно что! Все это время за кулисами стоял сам Сын Неба! Неудивительно… Все встало на свои места. Какой смысл Почтенному Владыке 499-го уровня, могущественному воину, становиться простым цепным псом для мальчишки? Даже семья Сяо при всех своих колоссальных богатствах и связях не могла позволить себе подобной роскоши. Но если они считали дядюшку Чжоу лишь заурядным экспертом — тогда мозаика складывается идеально.
Чиновник и Консул переглянулись, обменявшись полными неловкости взглядами. Выходит, они зря обливались холодным потом! Хуже того, по незнанию они едва не сорвали планы Ночного Дозора, когда преградили путь Ночной Сове, пока Ли Ян расправлялся с наследником. Смерть Сяо Чуфаня означала лишь одно: миссия агента завершена, причем, возможно, провалом. Как по команде, мужчины повернули головы и уставились на Ли Яна с нескрываемым, почти комичным упреком в глазах.
«И кто просил тебя быть таким монстром?!» — безмолвно кричали их лица.
«Какого черта вы на меня так смотрите?!» — прочиталось в ответ на вытянувшейся физиономии Ли Яна.
— Не берите в голову, — Ночная Сова проигнорировал их безмолвный диалог, лишь покачав головой. — Даже если бы вы не вмешались, Сяо Чуфань в любом случае не дожил бы до конца Боевого экзамена...
Тонкая усмешка тронула его губы, но развивать эту мысль он не стал. Очевидно, у него имелись и другие, куда более мрачные директивы. Облегченно вздохнув и сбросив с плеч груз чужой личины, Ночная Сова перевел пронзительный взгляд на Ли Яна. В его глазах вспыхнули искры неподдельного восхищения.
— А ты хорош, парень, — протянул он с уважением. — Не хочешь присоединиться к Ночному Дозору?
От этих слов у Ли Чанфэна и Хо Юня буквально отвисли челюсти, а глаза едва не выкатились из орбит. Получить личное приглашение от Патрульного Ночного Дозора?! Да это же уму непостижимо! Эта таинственная организация, подчиняющаяся исключительно Сыну Неба, вербовала в свои ряды только абсолютных гениев, бриллианты среди самородков. Их проверки были жестокими, отбор — параноидальным, тысячи людей готовы были разбить головы в кровь, лишь бы получить хотя бы призрачный шанс переступить их порог. А тут — сам Патрульный, чьего одного слова достаточно, чтобы возвысить или уничтожить целый род, делает предложение в лоб!
Ли Чанфэн ранее тоже вскользь спрашивал Ли Яна о Ночном Дозоре, но это был лишь праздный интерес, а не твердая гарантия. У чиновника попросту не было полномочий для рекомендаций. Попади Ли Ян туда — его бы все равно ждали долгие, изматывающие круги отбора. Но Ночная Сова — птица совершенно иного полета. Обладая абсолютной властью внутри структуры, он мог одним щелчком пальцев сделать парня полноправным агентом, минуя всю бюрократическую грязь. Мечта, ради которой другие отдавали жизни!
— Это… — Ли Ян озадаченно замер, а в его взгляде мелькнула тень сомнения. «Стать одним из них?» — подумал он. По правде говоря, он почти ничего не знал об этой организации и понятия не имел, в какое болото ему предстоит нырнуть.
Его молчание затянулось, сгущая атмосферу в зале. Ли Чанфэн и Хо Юнь извелись, словно их посадили на раскаленные угли, — они были готовы заорать и согласиться вместо него. «Да понимает ли этот сопляк, от чего воротит нос?! Это же шанс один на миллион!» — вопили их полные немого отчаяния взгляды, проклиная его нерешительность.
В полуразрушенном зале воцарилась такая мертвая тишина, что было слышно, как оседает пыль. Все смотрели только на Ли Яна.
— Можешь не отвечать прямо сейчас, парень. Подумай хорошенько, — Ночная Сова не торопил, на его губах играла легкая, понимающая улыбка. — Надеть плащ Ночного Дозора — значит взвалить на себя чудовищную ответственность и шагнуть в бездну опасностей. Такие решения не принимают сгоряча.
— Могу я узнать… — Ли Ян вскинул голову и посмотрел прямо в глаза агенту. — Какие привилегии дает этот статус?
Ночная Сова на мгновение оторопел, а затем в его взгляде промелькнуло искреннее удивление. Он никак не ожидал такого поворота.
— Тебе так сильно нужны деньги, парень? — с откровенным любопытством прищурился он.
— Ну, не то чтобы… — Ли Ян неловко потер переносицу. — Просто хочется понимать, ради чего я буду подставлять шею. Какая мне с этого выгода?
Вместо возмущения Ночная Сова разразился раскатистым, искренним смехом.
— А ты мне нравишься! Люблю прямолинейных! — отсмеявшись, произнес он. — Раз уж спросил, слушай внимательно. Во-первых, как прямой клинок Сына Неба, ты получаешь право карать на месте и действовать по своему усмотрению! Во-вторых, вся наша необъятная разведывательная сеть в твоем распоряжении. В-третьих, перед тобой открываются двери любых запретных зон Великой Ся. Никаких преград! И в-четвертых — неограниченный доступ к нашим ресурсам и артефактам!
С каждым словом глаза Ли Яна загорались все ярче, а дыхание становилось прерывистым от жадности. Настоящий рог изобилия! Манна небесная!
— Ну что, надумал? — Ночная Сова лукаво усмехнулся.
— Я согласен! — Ли Ян закивал так рьяно, что едва не свернул шею. Отказаться от такой кормушки мог только законченный кретин!
Ли Чанфэн: «...»
Хо Юнь: «...»
Они переглянулись с немым отчаянием. Так вот ради чего он тут ломался?!
— Отлично! Отлично! Отлично! — Ночная Сова трижды выкрикнул похвалу, его настроение явно взлетело до небес. С легким взмахом руки он бросил Ли Яну черный как смоль жетон. — Пока держи этот. Когда я доложу Сыну Неба, получишь официальный.
Ли Ян поймал жетон, ощутив кожей его ледяной холод. На лицевой стороне красовался иероглиф «Ночь», а на обратной — мастерски выгравированная, словно живая ночная сова.
— Господин Ночная Сова, а что насчет инцидента с Сяо Чуфанем… — неуверенно начал Ли Чанфэн.
— Не волнуйтесь. Я всё улажу, — легко улыбнулся агент. — Охранник Чжоу Чэнь, устав от жестокости своего молодого господина, затаил злобу и нанес предательский удар, после чего трусливо сбежал. Разумеется, это трагическое событие не имеет ни малейшего отношения к Дунхаю, к семье Су, к Ночному Дозору или к Ли Яну! Министерство наказаний объявит этого предателя в государственный розыск по всей территории Великой Ся!
Услышав это, чиновник и Консул с облегчением выдохнули. Этот человек собирался использовать свою фальшивую личность, чтобы взять всю вину на себя!
— Благодарим, господин Ночная Сова! — они в унисон отвесили глубокие поклоны.
Патрульный лишь отмахнулся. Не сказав больше ни слова, он растворился в воздухе, обернувшись сгустком черного тумана, и бесследно исчез в ночном небе.