Глава 96. Пришёл только один человек из человеческой расы!
— Четвёртый пункт демоны приняли с готовностью, — ровным, чеканным голосом продолжала инструктаж Хань Сюэ. — Но наша цель — не дать им унести останки своих павших сородичей. Плоть демонов Пустоты — бесценный алхимический ресурс, из неё можно выплавить редчайшие эссенции. Мы не должны уступать им ни крупицы.
— Пятый же пункт, господин, можно счесть как ограничением, так и защитой для вас лично. Мы обеспечим вас неисчислимым запасом зелий маны. Но если враг не падёт даже тогда, когда иссякнет и этот источник, дальнейшая битва на истощение теряет всякий смысл. Вам надлежит немедленно отступить через врата телепортации в Оплоте.
— Шестой пункт, как и прежде, определяет условия победы. Но есть и изменения... Учитывая вашу мощь, господин, возможно, вы сумеете в одиночку осадить вражеский Оплот.
Бай Цзинь молча кивнул. Разъяснения Хань Сюэ внесли полную ясность; поле грядущей битвы не слишком отличалось от тех, где ему уже доводилось сражаться.
— Бай Цзинь, есть ещё вопросы? — мягко спросила Мужун Сябин.
Он отрицательно качнул головой. Всё было продумано до мелочей, любой предсказуемый исход учтён. План казался несокрушимым.
— Бай Цзинь, запомни, — в голосе Мужун Сябин прозвучали стальные ноты. — Главное — выжить. Если враг окажется неодолим, твоя жизнь — на первом месте. Всё остальное неважно.
— Я всё понимаю, сестра Сябин. Госпожа Хань Сюэ. Я отправляюсь.
Бай Цзинь поклонился обеим девушкам и, не оборачиваясь, решительно шагнул к порталу. Под их напряжёнными взглядами его фигура растворилась в мерцающем мареве врат.
Безмолвный глас Завета начертал в его разуме огненные руны:
«Вы вошли в зону решающей битвы первого ранга между Девятым Доменом и Царством Демонов Пустоты. Враг начинает ввод сил. Не покидайте пределов Оплота до получения дальнейших указаний».
Оплот и впрямь оказался крошечным: квадрат со стороной не более трёх метров, едва вмещавший плиты телепортационного массива. За его пределами до самого горизонта простирался безжизненный пейзаж из мёртвых пепельных дюн.
Минуту спустя в сознании вспыхнули новые письмена:
«Карта поля боя создана. Особые правила вступили в силу».
«Царство Демонов Пустоты начинает развёртывание боевых единиц».
«Внимание: поле боя создано совместной волей обеих сторон. Завет не защитит союзника от союзника. Каждый удар, нанесённый вами, найдёт свою цель».
«Вражеских боевых единиц первого ранга введено: 15».
«Вражеских боевых единиц первого ранга введено: 31».
...
Бай Цзинь окинул мысленным взором карту. Поле брани предстало вытянутым прямоугольником: триста километров в длину, сто в ширину, с потолком пространства в пятьдесят километров. Два крошечных Оплота, его и вражеский, располагались в противоположных концах этой гигантской арены.
Его собственная позиция светилась лазурью, стан демонов — багрянцем. И алые точки на карте множились с пугающей скоростью, расползаясь от вражеского Оплота, словно капли крови на пергаменте. Некоторые уже двинулись в его сторону.
Но Бай Цзинь не спешил. Час, отведённый на развёртывание, следовало использовать с умом. Чем больше тварей войдёт на поле боя, тем слаще будет жатва.
Лишь одно создание было призвано им из пустоты — Железнодушный Боевой Бык. Исполинская туша, покрытая хитиновой бронёй, заняла пост стража у самой границы крошечного Оплота — на случай, если какой-нибудь слишком ретивый демон решит нагрянуть раньше времени.
Сам он оставался внутри. Законы этого места запрещали восстановление духовной силы в пределах Оплота, но его собственный резерв был полон до краёв.
На противоположном конце поля боя кипела деятельность. Оплот демонов был слишком мал, чтобы вместить их огромные тела, поэтому каждая прибывшая тварь немедленно покидала его, освобождая место для следующих.
— Разведчикам — вперёд! Выяснить диспозицию противника! В бой не вступать, ваша задача — собрать сведения и немедленно доложить!
Один из демонов, выделявшийся среди прочих шестью руками и двумя головами, непрерывно изрыгал гортанные приказы. Немногие твари, получив приказ, бесшумно отделились от основной массы. Прочие же строились в ровные боевые порядки, ожидая прибытия подкреплений.
— Не мешкать! Занять позиции согласно плану!
Тела разведчиков покрылись сетью зловещих рун, и потоки тёмной энергии окутали их, подобно второй коже. Эта магическая завеса рассекала воздух, позволяя им нестись вперёд с немыслимой скоростью, не встречая сопротивления, не поднимая за собой ни единой песчинки.
Триста километров — неблизкий путь, но всего через двадцать минут передовой разведчик уже замер на гребне дюны, вглядываясь в далёкий Оплот людей.
— Всего один человек?
Демон не поверил своим глазам. Но затем его взгляд сфокусировался на исполинском быке, стоявшем на страже.
— А, так это тот самый Призыватель. Неужели он надеется сокрушить нас одним лишь этим созданием, чьи силы мы давно изучили? Какая насмешка!
Хищная ухмылка исказила его уродливую пасть. Убедившись, что других сил поблизости нет, он развернулся и помчался обратно, развив ещё большую скорость.
Вскоре и другие разведчики достигли цели. Одни рассыпались по округе, прочёсывая местность, другие заняли наблюдательные позиции, держа под присмотром одинокую фигуру в Оплоте.
Не прошло и двадцати минут, как первый лазутчик вернулся в стан. К этому времени поток прибывающих демонов иссяк. Он немедля предстал перед шестируким двуглавым полководцем.
— Полководец! Я достиг Оплота людей. Там лишь один воин — тот самый Призыватель, что владеет исполинским быком. Он стоит в пределах Оплота, его создание — снаружи, — выпалил разведчик.
Обе головы шестирукого полководца погрузились в раздумья.
— Ясно. Продолжай наблюдение.
— Слушаюсь!
Отпустив разведчика, полководец сам шагнул в Оплот и взглянул на тактическую карту. Всё верно. Синяя точка была всего одна.
— Хех... Какая заносчивость. Неужели он и впрямь верит, что один его зверь способен смести нас с поля боя?
Демон повернулся к своему адъютанту.
— Ты! Возвращайся и доложи в Верховное командование. Пусть пришлют подкрепления, предназначенные для уничтожения именно этой цели!
— Слушаюсь!
Адъютант немедленно скрылся во вратах телепортации. Вскоре портал вновь ожил, выплёвывая всё новые и новые отряды демонов. К концу часа пространство вокруг их Оплота почернело от несметного числа хитиновых панцирей и клыкастых морд.
— Братья! — громовой голос полководца разнёсся над притихшим войском. — Нас ждёт лёгкая победа! Враг выставил против нас лишь одного воина! Того самого Призывателя, чьи старые трюки нам давно известны! В этот раз он не уйдёт! Эта битва — наша!
В глазах демона уже плясали огни триумфа. На него возложили великую ответственность, и победа в первой решающей битве сулила немыслимые награды.
А люди... Послать в решающую битву одного-единственного воина, чьи козыри давно раскрыты...
Человеческая раса явила им невиданное доселе безумство. Или глупость, которой нет имени.