Глава 231. Имя ошеломляет четвертого ранга
— Мо`лис, скажи, а в каждом из этих миров-в-листве обитают эльфы? Их там взращивают? — полюбопытствовал Бай Цзинь.
Мо`лис покачала головой.
— Этого я не знаю наверняка, в моём Наследии Крови нет таких подробностей. Но в тех мирах, что я посещала, сородичи были всегда.
Бай Цзинь нахмурился, пытаясь уложить в голове новую картину мира.
— А как же вы делитесь на высших и обычных? В чём разница?
— В родовой памяти, — Мо`лис коснулась пальцем своего виска. — Высших эльфов не так много, мы рождаемся в клановых ветвях. Если новорождённый обладает Наследием Крови, ему даруется фамилия клана. Так он становится высшим. Обычные же эльфы родовой памяти лишены, и их предел развития куда ниже. Они — основа нашего народа, их удел — забота о бесчисленных мирах-в-листьях. А высшие эльфы, достигнув зрелости, вступают в Совет, чтобы направлять развитие расы и толковать волю Древа-Матери.
Бай Цзинь указал на изумрудную землю под ногами.
— Древо-Матерь — это вся ваша Прародина? Она способна следить за всем, что здесь происходит?
— У Древа-Матери нет как такового сознания, — вновь покачала головой эльфийка. — Её нужды и чаяния — это то, что разгадывает и облекает в слова Совет. Прямых приказов она не отдаёт.
Бай Цзинь слушал, но верил лишь наполовину. В Академии его учили, что каждое Подземелье — это абсолютно замкнутый, независимый мир, куда никто не в силах вмешаться. Но теперь-то он знал: величайшим из сильных дано не только наблюдать за происходящим внутри, но и изменять сами законы этих миров. Истина для простолюдинов и истина для избранных — две разные вещи.
— Стоять!
Голос У Юна, резкий и властный, оборвал его размышления. Отряд мгновенно замер, ощетинившись оружием. Лицо У Юна, подошедшего вплотную в сопровождении Цао Яна и Чжо Вэя, было серьёзным и холодным как камень.
— Малец, — начал он, не тая презрения, — сейчас ты возьмёшь свою эльфийку и отправишься вперёд на разведку. Рюкзак оставишь здесь. Как вернётесь, отдам.
И он протянул широкую ладонь.
Бай Цзинь ощутил укол разочарования. Так скоро? Он ещё не успел ничего разузнать, а уже пришло время сбрасывать маски. Как бы это не сказалось на итоговой награде.
Он легонько хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и ткнул пальцем себе в грудь.
— У Юн, а ты знаешь, кто моя сестра?
В глазах У Юна промелькнуло откровенное пренебрежение.
— Ян Вэй, мне плевать, кто твоя сестра. В ином мире, будь она хоть практиком пятого ранга, она не посмеет отойти далеко от Цитадели. Чем сильнее твоя сестра, тем безнадёжнее твоё положение здесь!
— Что ж, сестёр у меня, можно сказать, две, — с лёгкой усмешкой произнёс Бай Цзинь. — Одна пока не слишком известна, так что расскажу я тебе о той, чьё имя на слуху. Мужун Сябин. Вот её полное имя. Слыхал о таком?
У Юн на мгновение замер.
— Мужун Сябин? Двойная фамилия… Среди великих кланов, что я знаю, такого нет. Твои сказки про знатное происхождение на меня не действуют! А ну живо исполняй, что велено, или я применю силу!
Теперь настала очередь Бай Цзиня удивляться. Впрочем, он тут же понял: хоть У Юн и достиг четвёртого ранга, его уровень был всё ещё слишком низок. Он просто не знал, что стоит за этим именем.
— Большинство зовёт мою сестру иначе, — спокойно добавил Бай Цзинь. — Владычица Ледяной Император!
Словно невидимый молот ударил по головам У Юна и его спутников. Они застыли, точно громом поражённые.
— Лед… Ледяной Император? — зубы У Юна выбивали испуганную дробь. Могучий практик четвёртого ранга в этот миг походил на мышь, столкнувшуюся с голодным барсом.
— Не может быть! Ты лжёшь! — вдруг выкрикнул он, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. — Как Владычица Ледяной Император может быть твоей сестрой?! Она — командир легиона «Валькирия»! А ты — желторотый юнец третьего ранга, не знающий даже простейших истин, как у тебя может быть сестра, чья воля сокрушает целые миры?! У вас даже фамилии разные! Думал, брякнешь имя великой личности и напугаешь нас? Слишком ты нас недооцениваешь!
Взгляд У Юна стал жёстким и злым.
Бай Цзинь лишь молча развёл руками. Он не понимал. Страх в глазах этих людей мгновение назад был неподдельным, идущим из самых глубин души.
*«Сестра Сябин ведь само добродушие, — пронеслось у него в голове, — я порой говорю глупости, а она лишь глаза закатывает. Как одно её имя может заставить дрожать от ужаса трёх воинов четвёртого ранга?»*
Цао Ян и Чжо Вэй, казалось, были напуганы ещё сильнее своего предводителя.
— Брат Юн, посмотри на него, он спокоен как скала, не похоже, что он лжёт… Неужели… неужели он и вправду связан с Владычицей Ледяным Императором?
— Точно, брат Юн! Что с того, что фамилии разные? Назвать кого-то сестрой или братом — обычное дело! Мы ведь и сами побратимы!
— Брат Юн, если это правда… если он её брат… то у нас не останется иного пути, кроме как бежать в иной мир!
— И даже там! Даже там нам придётся жить в вечном страхе!
У Юн сделал глубокий вдох, силясь вернуть самообладание.
— Чего яйцами трясти?! Владычица — Император Пространства, а мы — в Прародине эльфов, где любая пространственная магия подавляется! Даже если он её названый брат, здесь она ему не поможет! На кону стоит прорыв на пятый ранг! Станем практиками пятого ранга, и даже перед ней у нас будет шанс побороться! А потом сбежим в иной мир, заручимся поддержкой тамошних сил, и тогда посмотрим, кто кого!
Цао Ян и Чжо Вэй всё ещё колебались, но иного выхода не видели.
— Ян Вэй! — У Юн сменил тактику, его голос стал вкрадчивым и почти дружелюбным. — Просто сходи и разузнай обстановку. Я даю слово, что после этого не причиню тебе вреда. Идёт?
Бай Цзинь махнул рукой в сторону туманной дали.
— Что там такое? Чего вы, трое воинов четвёртого ранга, так боитесь туда идти, а меня, практика третьего ранга, с эльфийкой первого — посылаете? Мы что, полезнее вас окажемся? Или, быть может, эта эльфийка в одиночку справится с тамошней угрозой?
Троица молчала, но их взгляды, полные напряжения, были прикованы к нему.
— Ян Вэй, у тебя нет выбора, — вновь заговорил У Юн, и в его голосе зазвенела сталь. — Эту высшую эльфийку мы не тронем. Но вот женщина под вуалью рядом с тобой… какой у неё томный и соблазнительный взгляд. Мои братья не побрезгуют развлечься с ней! А теперь выбирай: либо ты идёшь, и по возвращении мы отпускаем тебя, не коснувшись ни твоей женщины, ни эльфийки. Либо… ты увидишь такое зрелище, о котором и помыслить страшно!
Угроза повисла в воздухе. Бай Цзинь тяжело вздохнул. Они так и не сказали, что там, впереди. Что ж, раз так, говорить больше не о чем. Возможно, под пытками они и солгут, но это был единственный оставшийся способ.
Мэй У, словно сотканная из шёлка и тени, плавно опустила три рюкзака на землю. Затем, изящно отряхнув белоснежные ладони, она встала перед Бай Цзинем и Мо`лис, заслоняя их собой.
Лицо Бай Цзиня стало ледяным.
— Посмели помыслить о моей женщине. Ищете смерти!
— Мэй-нян! Покалечь их!
*Шух!*
Призванная Мэй-нян в своём человеческом обличье метнулась к ближайшему из врагов — Цао Яну. Тот лишь холодно хмыкнул и выбросил навстречу ей закованный в латную перчатку кулак.
— Так я и думал, в этой женщине под вуалью нет жизненной силы! Обычное создание Пустоты! — прогремел он, нанося удар. — Впрочем, иметь такое человекоподобное существо… Похоже, даже если ты и не брат Владычицы, твоё происхождение весьма незаурядно!
*Бам!*
Кулак Цао Яна столкнулся с маленькой, изящной ладонью Мэй-нян.
Острая, разрывающая боль пронзила его руку до самого плеча.
— ???
— Что за чёрт?! — дико закричал он, глядя на свою полоску жизни. — Твою мать! Да у меня здоровья на один удар осталось!
Цао Ян похолодел. Простой обмен ударами с этим созданием едва не отправил его на тот свет. Он отказывался верить в происходящее.