Глава 146. Она не такая добрая, как я!
Девушка с лёгкой улыбкой заглянула в изящную деревянную шкатулку, после чего с притворным раздражением покосилась на существо, притаившееся рядом.
— Довольно притворяться умирающим. Ешь.
Раздался ликующий драконий клич. Тонкое, гибкое тело аметистово-золотого дракона, длиной в несколько метров, изогнулось, и он одним мощным вдохом, словно крохотный вихрь, втянул в свою пасть всё содержимое шкатулки — россыпь Кровавых Кристаллов Жизни и Кристаллов Маны.
Девушка удовлетворённо хлопнула в ладоши.
— В Южном Домене наступило шаткое затишье. Пора. Мы с тобой отправимся усмирять отродьев Пустоты четвёртого и пятого рангов.
Дракон радостно откликнулся, предвкушая грядущее.
— Не волнуйся, — усмехнулась она. — Всё, что добудем, будет твоим.
***
В одном из великих чертогов Академии Сверхбогов шло собрание. Во главе длинного стола из чёрного обсидиана восседала Мужун Сябин, а по обе стороны от неё застыли более двадцати Практиков Императорского ранга, чьи ауры, даже в состоянии покоя, искажали воздух.
— Государыня Бин, ваше предложение нами понято, — произнёс один из воителей, нарушая тишину. — Боевая Группа «Валькирия» берёт под свою опеку пять городов-крепостей, девять прочих великих Боевых Групп — по два. С этим мы согласны. Но... Академия Сверхбогов была основана совсем недавно. Почему она единолично забирает шесть городов? Пять отдано простым людям, и нам, множеству средних Групп, остаётся делить между собой лишь два последних... Не слишком ли это?
Мужун Сябин небрежно метнула на говорившего холодный взгляд.
— Внесу поправку. То, что вы только что услышали, было не предложением. Это — моё решение.
Её слова упали в тишину, словно глыбы льда. Все присутствующие тотчас потупили взоры, сделав вид, что с глубочайшим интересом изучают узоры на каменном полу. Пусть все они были равны в ранге, все — высшие столпы человечества, но женщина во главе стола была Императрицей Пространства. Её сила принадлежала к иному измерению, и даже им, Императорам, оставалось лишь склонять головы.
Ледяной голос вновь заструился с возвышения:
— Я собрала вас, дабы донести ещё одну вещь. Пять городов, отданных простолюдинам и малым силам, — это их шанс, дар для тех, в ком горит воля и отвага. Никто из ваших подчинённых не смеет ступать на те земли. Если подобное будет замечено, виновная Группа лишится права на освоение Подземелий. Навсегда.
— Да! Мы всё поняли! — в один голос отозвались вожди.
Мужун Сябин удовлетворённо кивнула.
— И ещё одно напоминание, господа. Я отвечаю лишь за дела Академии. Верховным же главнокомандующим всего театра военных действий в Южном Домене назначена Бай И, командир второго отряда Боевой Группы «Валькирия».
Императоры в изумлении вскинули головы.
— Что?! Бай И? Как девчонка четвёртого ранга может нести на себе такое бремя?
— Постойте... Командир второго отряда... Это не подчинённый легион. Неужели... Бай И уже достигла пятого ранга?
Мужун Сябин медленно кивнула.
— Верно. Бай И совершила Прорыв. И я напомню вам кое-что. Простые люди могут не понимать сути того, что некогда сотворила семья Бай в Южном Домене, но вам-то она известна. Их грех был поистине чудовищен, он вопиял к самим Небесам. Но последствия, как ни странно, пошли на пользу всему Девятому Домену. Выжившие из семьи Бай не уклонились от ответственности и не предали человечество. Бай Чанцин и его сын сражаются здесь, на юге. Простые смертные могут ненавидеть и проклинать их, но вы... не будьте глупцами.
Она обвела всех тяжёлым взглядом.
— У той девчонки нрав не чета моему, шёлковому. Как верховный главнокомандующий, она обладает абсолютной властью. Подобные сомнения, что вы высказали сейчас, лучше держите при себе. Иначе, если она вас прикончит, — пеняйте на себя!
Её слова эхом разнеслись по залу. Присутствующие Императоры вновь опустили глаза, ощущая, как внутри всё сжимается от унижения. Слышать от этой женщины, чей гнев был подобен стихийному бедствию, что у неё «шёлковый нрав», было верхом издевательства. Но никто не осмелился возразить.
— И последнее. В городах, что отошли вам, нет строгих ограничений на вход. Поставьте у врат телепортации надёжных людей и убедитесь, что все входящие прошли хотя бы базовую подготовку. Не нужно отправлять людей на бессмысленную смерть. Ступайте.
— Слушаемся! Мы откланяемся!
Почтительно поклонившись, вереница могущественных фигур покинула чертог.
Когда последний из них исчез, Мужун Сябин посмотрела в пустоту рядом с собой.
— Ну что, И-И? Как тебе представление, что я устроила ради тебя?
Пространство рядом с престолом подёрнулось рябью, и из неё шагнула Бай И.
— Благодарю вас, Государыня Бин, — её голос был подобен звону льдинок, бесцветный и лишённый всяких чувств.
Мужун Сябин с едва скрываемой болью взяла девушку за руку.
— Ты уже достигла пятого ранга, к чему эти формальности? Зови меня просто сестрой Сябин, как Бай Цзинь.
Девушка молчала. Ледяная Государыня вздохнула.
— Не дави на себя так! Тебя просто назначили ответственной за этот сектор. Относись к этому как к обычной работе. Да пусть хоть Небеса рухнут! Разве тебе их на своих плечах держать? Учись у меня: смотри на всё сквозь пальцы, а кто не согласен — в пыль сотри. Только так и можно жить в своё удовольствие!
Бай И по-прежнему хранила молчание, и Мужун Сябин ощутила приступ бессилия.
— И-И, с того самого дня, как ты вступила в наши ряды, я ни разу не видела твоей улыбки, ни разу не видела, чтобы ты позволила себе расслабиться. Ты что, хочешь пойти по пути самой Богини Войны и добровольно взвалить на себя бесконечное бремя? Не нужно! Это она никак не может отпустить прошлое. Девятый Домен впереди ждёт ещё множество кризисов! Послушай, война в Южном Домене не будет такой уж сложной. Мы заключили союз с Царством Лавовых Демонов, и они уже вторглись во владения Демонов Пустоты. Те теперь сами по уши в войне и не смогут перебросить сюда много сил.
Её глаза загорелись холодным огнём предвкушения.
— Создание этого плацдарма — всё идёт по плану. Ты сама испытала чудодейственную силу Кристаллов Жизни и Маны. Мы превратим эти тридцать шесть захваченных городов в наши охотничьи угодья, где будем истреблять неисчислимые орды Демонов Пустоты. Поглоти достаточно кристаллов первого ранга — и твои жизненные силы и мана возрастут на сто тысяч. Поглоти кристаллы второго ранга — ещё на полмиллиона. Третьего — на три миллиона! Возможно, однажды мечта Девятого Домена сбудется, и каждый из нас станет Драконом!
Бай И медленно подняла голову.
— Государыня Бин, если бы вы и впрямь смотрели на всё сквозь пальцы, разве остались бы вы в Боевой Группе? Странствия по мириадам миров — вот где истинная свобода.
Мужун Сябин на миг замерла, а затем легонько щёлкнула девушку по лбу.
— Это тебе Ланьси, старая сплетница, наговорила?
Бай И снова погрузилась в молчание. Мужун Сябин, вспыхнув от досады, растаяла в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое колебание пространства.
***
Проговорив с Бай Цзинем несколько часов, его тётушка наконец не выдержала и, одолеваемая усталостью, уснула.
Бай Цзинь бесшумно спустился в подземный тренировочный зал. Вызвав Мэйнян, он вместе с ней несколько раз тщательно проверил каждый уголок, пока окончательно не убедился в отсутствии каких-либо средств слежения.
— Призыв Шестикрылых полководцев демонов!
Воздух пронзили сотни рунических кругов, из которых шагнули могучие фигуры. В то же мгновение Бай Цзинь отправил их всех в своё Пространство Призыва. Следом он восстановил до полного числа — двести тридцать особей — стаю Неистовых Дятлов.
Прошло ещё несколько мучительно долгих часов, прежде чем умение призыва Пятихвостой чаровницы наконец откатилось.
— Призыв Пятихвостой чаровницы!
Зал озарился бесчисленными кроваво-алыми руническими кругами. Раздались тихие, мелодичные напевы, но, в отличие от первого призыва, никто не обратился к нему с приветствием.
Воздух дрогнул, и перед ним предстали двести двадцать девять девушек, совершенных и абсолютно идентичных. Бай Цзинь почувствовал, что у него рябит в глазах. Взгляд тонул в этом море идеальных тел и безупречных лиц.