Глава 141. Маленький воришка! Каковы твои намерения?
Помолчав, Третий Старейшина наконец заговорил.
— Решение о трёх битвах было одобрено Советом Старейшин после тщательного анализа. Этот вопрос закрыт. Значит, причиной поражения в третьей битве стал ещё один Призыватель-человек, владеющий демоницами-искусительницами?
Король Кошмаров кивнул:
— Именно так, Старейшина. Один из наших воинов, выдержав чары пятихвостой демоницы и получив тяжелейшие раны, сумел вернуться и доложить обстановку. Я собирался наградить его, но Ледяной Коготь убил его на месте. Я не смог стерпеть, что такой герой пал от руки своего же, и потому вступил с ними в бой.
Лицо Третьего Старейшины изменилось.
— Пятихвостая демоница? Он выдержал её чары, сохранил рассудок и вернулся с докладом?
Король Кошмаров снова кивнул и в деталях описал, как именно воин сумел спастись. В глазах Старейшины уже бушевал нескрываемый гнев.
Ледяной Коготь почувствовал неладное.
— Старейшина! На поле брани есть лишь павшие герои, но не беглые трусы! Подобный цепляющийся за жизнь слабак заслуживает смерти!
*ШЛЁП!*
Оглушительная пощёчина эхом разнеслась по залу, ошеломив всех присутствующих. Ледяной Коготь неверяще дотронулся до щеки. Отпечаток ладони врезался глубоко в плоть, и лишь спустя мгновение его опалила жгучая боль.
— Ублюдок! — взревел Старейшина. — Воин, способный противостоять чарам пятихвостой демоницы и в здравом уме вернуться с докладом… и ты убил его?!
*ШЛЁП!*
Вторая пощёчина. Теперь багровые отпечатки симметрично украшали обе его щеки.
— Да я с тебя шкуру спущу и псам скормлю!
Ледяной Коготь мельком взглянул на свою грубую, как кора, кожу и подумал, что вряд ли найдётся пёс, способный её разжевать. Но спорить он не посмел. Он низко опустил голову, не смея издать ни звука.
— Наше поражение огромно! Из ста восьми городов Девятого Домена, что были осквернены нами, люди отбили семьдесят два! Вы все несёте за это ответственность! — гневно проговорил Старейшина, расхаживая по залу.
Ледяной Коготь чувствовал, как пылают его щёки. Стыд и ярость боролись в его душе. Он, могущественный лорд ранга Императора, владыка целого домена, бог в глазах бесчисленных демонов, получил пощёчину. Это унижение требовало немедленной мести. Но тот, кто ударил его, был Третьим Старейшиной, существом неизмеримо более высокого порядка. Он не смел даже питать к нему ненависть!
Не в силах сдержать гнев, Ледяной Коготь вскинул голову.
— Старейшина! Силы Девятого Домена уступают нашим! Раз уж вы прибыли лично, почему бы вам не повести нас в новую атаку? Павшие сородичи требуют кровной мести! Я готов стать авангардом этой битвы!
*ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП!*
Град пощёчин обрушился на него с такой силой, что его гигантское тело взмыло в воздух.
— Ах ты, тварь неблагодарная! — ревел Старейшина, не переставая его избивать. — Десять лет назад семеро Старейшин нашего Совета сошлись в битве с Владыкой Девятого Домена! Он один сражался против семерых! Могущественнейший Первый Старейшина был убит на месте! Второй Старейшина получил тяжелейшие раны, которые до сих пор не зажили! Даже я был ранен и потратил годы на восстановление! А ты, ничтожество, предлагаешь мне одному вести вас в атаку?! Ледяной Коготь, злодей! Каковы твои истинные намерения?!
Гневные крики и звуки ударов не смолкали. Король Кошмаров и трое других лордов опустили головы ещё ниже. Наконец, Третий Старейшина остановился, выместив свой гнев. Он с отвращением посмотрел на побитых полководцев.
— Король Кошмаров, каковы твои дальнейшие планы?
Тот осторожно поднял взгляд.
— Старейшина, хоть мы и потерпели поражение, тридцать шесть наших городов теперь вклинились в земли Девятого Домена, словно гвозди. Эти города полностью под нашим контролем, и мы можем беспрепятственно вводить туда всё более мощные силы. Люди не потерпят постоянных набегов на свои семьдесят два города и будут вынуждены сражаться с нами. Любая битва означает для них потери, а нам нужны лишь их трупы. Я предлагаю развязать войну на истощение. Наш народ бесчисленен. Пока мы получаем достаточное количество человеческих тел, наши собственные потери не имеют значения. Время на нашей стороне. Когда силы Девятого Домена иссякнут, мы поглотим его целиком.
Третий Старейшина одобрительно кивнул.
— Хорошо. Департамент Единого Фронта продолжит свою работу. Ты — его единственный командующий. Король Кошмаров, слушай мой приказ!
— Слушаю!
— Ледяной Коготь, Огненный Клинок, Железный Коготь, Алый Утёс и Душа Волка, в погоне за славой, вмешались в дела Департамента, отстранив его от командования, что и привело к поражению. Именем Совета Старейшин я лишаю вас всех прав на ваши домены.
Четверо лордов недоверчиво вскинули головы. Увидев суровое лицо Старейшины и то, во что превратилось лицо Ледяного Когтя, они молча согласились со своей участью.
— Король Кошмаров, отныне ты правишь их землями. Все их армии переходят под твоё командование. Любого непокорного ты вправе казнить на месте.
— Король Кошмаров принимает приказ!
…Дело было решено.
Тон Старейшины смягчился.
— Король Кошмаров, низкоранговые воины людей слабы и уязвимы, но их высшие чины — чудовищно сильны. Даже Совет Старейшин не решается вторгаться в их земли, хоть мы и нанесли тяжёлые раны их Владыке. Будь осторожен. Старайся не появляться там лично.
— Да! Благодарю Старейшину за предостережение!
— Что ж, хоть эта битва и принесла разочарование, но, как ты сказал, наши тридцать шесть городов — это колья, вбитые в сердце Девятого Домена. Война на истощение теперь будет куда проще. Ледяной Коготь, Железный Коготь, Алый Утёс, Душа Волка, вы отправитесь со мной в Совет. Царство Лавовых Демонов вторглось в наши владения. Там нужна ваша сила. Искупите свою вину в бою, и, возможно, в будущем вы снова получите свои домены.
— Да! Повинуемся приказу Старейшины! — поклонились четверо Императоров.
Ледяной Коготь, мобилизовав внутреннюю энергию, сумел вернуть одной из своих голов прежний вид.
— Старейшина, — решился он сказать, — позвольте мне вернуться домой. У меня триста семьдесят шесть тысяч пятьсот восемьдесят восемь жён. Умоляю, позвольте мне взять их с собой на войну.
Третий Старейшина обернулся и долго сверлил его ледяным взглядом, после чего вздохнул.
— Ледяной Коготь, ты одарённый воин, могучий Император. Как ты можешь быть рабом плотской страсти? Неужели ты не замечаешь, что чем больше у тебя жён, тем слабее твой разум? Неужели похоть доставляет тебе большее наслаждение, чем обретение силы?
Ледяной Коготь молчал, но выражение его лица было красноречивее любых слов. У Третьего Старейшины дёрнулся глаз.
— Дьявол! Я пошлю людей за твоими жёнами. Но ты возьмёшь лишь часть из них. Триста семьдесят шесть тысяч — это слишком много! Это поле боя, а не твой гарем!
— Благодарю, Старейшина! На самом деле, дороже всех мне лишь восемь тысяч из них. Вот их портреты и имена…
*ШЛЁП!*
На этот раз удар пришёлся по затылку. Старейшина выхватил у него огромный альбом и швырнул его Королю Кошмаров.
— Король Кошмаров, займись этим.
— Слушаюсь!
— Король Кошмаров! — прорычал Ледяной Коготь. — Не смей тронуть ни одну из женщин в этом альбоме! Если ты прикоснёшься хоть к одной, я вернусь и убью тебя!