Глава 1. Все как драконы!
Девятый Домен. Девятый город-крепость Туманного Моря. Девятая школа.
Перед исполинским Залом Пробуждения застыли в строгом порядке четырнадцать отрядов учеников. На возвышении уже собралось высшее руководство школы.
— Слушайте меня, юноши и девы! — прогремел голос, сотрясая, казалось, саму брусчатку площади. — Скажу лишь раз: следуйте порядку. Как только Пробуждение завершится — немедля покиньте Зал. Не смейте впадать в оцепенение и отнимать время у других!
Говорил директор Чжао Хай, исполинского телосложения мужчина, единственный в Девятой школе практик второго ранга. И не просто практик, а Воин.
Слово Воина-директора — закон. Он и впрямь не добавил больше ни единого звука.
Заведующий учебной частью, до этого момента заискивающе наблюдавший за начальством, торопливо взмахнул рукой:
— Начать!
Под руководством наставников ученики, чьи действия были отточены многократными репетициями, начали один за другим входить в Зал Пробуждения, чтобы обрести свой Дар.
Это был величайший шанс, дарованный человечеству Голубой Звезды. Каждый, чья душа достигла зрелости, получал возможность пройти ритуал, и успех был стопроцентным. Каждый мог стать практиком и ступить на путь, ведущий к вершинам силы.
Дары разнились — от великих до скромных, — но возможность была у всех. И потому ныне, в отличие от эпох, канувших в Лету, человечество Голубой Звезды жило в век, о котором можно было сказать: «Каждый станет Драконом!»
Первые три отряда — лучшие в потоке — прошли ритуал еще вчера. Сегодня был черед остальных четырнадцати, обычных.
Начинал четвертый отряд. Крепко сбитый юноша быстрым шагом вошел в Зал. В тот же миг под самым куполом огромный, размером с чан для воды, Кристалл Пробуждения слабо мерцал. Вслед за этим чертоги Зала затопили бескрайние потоки молочно-белого света, окутав юношу плотным коконом. И почти сразу над Кристаллом вспыхнул алый луч, в котором проступил образ секиры, сочащейся кровожадной аурой.
В то же время на хронометре перед наставником-распорядителем застыли цифры: 7.55. Устройство с абсолютной точностью измеряло время, пока пробуждающийся поглощал энергию, но по правилам оглашалось лишь целое число.
— Цяо У! Время Пробуждения — семь секунд! Дар — превосходный. Тип — Воин, боевой.
Ритуал начался с доброго знака. Семь секунд — это уже выдающийся результат, да еще и для боевого Дара. Даже директор, задержавшийся на помосте, не скрыл довольной усмешки.
— Черт возьми! Семь секунд! Вот везунчик! Теперь будет не жить, а в золоте купаться!
— Э-э? Ты, кажется, оговорился? Может, «как сыр в масле кататься»? Учи матчасть.
— Отвали, зануда! Не хочу с тобой разговаривать!
— А я многого и не прошу. Дайте мне хотя бы пять секунд, пусть даже Дар ремесленника, и я буду счастлив!
— Мечтай! Три секунды уже хорошо, а ты — пять! Пять секунд — это уже уровень «превосходно»!
— Да я по вечерам над книгами могу по двадцать минут кряду корпеть, почему мне о пяти секундах помечтать нельзя?
— Хех! А я над книгами каждый вечер по несколько часов сижу. По-твоему, мне теперь на целую минуту рассчитывать?
— Да мы с тобой, умник, разные книги читаем! Мои — о сокровенном знании единения Инь и Ян!
— О единении?.. Так ты читаешь внеклассную литературу? Неудивительно, что у тебя такая успеваемость! Запомни, это неправильно. Независимо от Дара, знания — великое подспорье. Даже если Дар окажется слаб, с хорошим аттестатом можно будет преподавать в школе. А иначе — прямая дорога в чернорабочие.
Стоявший рядом Бай Цзинь молча слушал эти пересуды, невольно ощущая укол зависти. Хоть пробудиться мог каждый, именно качество Дара решало судьбу — вердикт, что был в тысячи раз важнее древних экзаменов.
— Ха-ха! Мой звездный час настал! Мой Дар, оказывается…
Шлеп!
Возбужденный Цяо У, едва покинув Зал, получил увесистый подзатыльник.
— Не смей раскрывать детали своего Дара! Все наставления псу под хвост спустил? — грозно зыркнул на него могучий наставник.
Цяо У мгновенно остыл, почтительно поклонился и торопливо вернулся в строй своего отряда.
Во время Пробуждения ритуал определял лишь ранг Дара по времени и его общую направленность. Истинная же суть способностей была ведома лишь самому пробудившемуся.
— Юноша Цяо У, я — приемная комиссия Академии Развития «Неистовый Клинок», академии первого класса. С вашим Даром у вас высочайшие шансы пройти наши вступительные испытания.
— Цяо У, я представляю «Багровую Песнь Клинка», академию второго класса. Приходите к нам, и я лично гарантирую вам зачисление!
— Уважаемый Цяо У, наша академия «Восемь Сторон Меча» готова освободить вас от платы за первый год обучения! Да, мы академия третьего класса, но дисциплина у нас железная! Подумайте, плата за обучение — дело серьезное.
Представители академий разных уровней наперебой предлагали свои условия. Дар Цяо У был связан с клинковым оружием, и первыми к нему устремились представители профильных заведений.
Лицо юноши сияло от счастья, но он не спешил принимать ничье предложение, вместо этого собирая десятки брошюр и визиток.
— Благодарю вас, уважаемые наставники. Я изучу все материалы и посоветуюсь с родителями. Когда приму решение, я обязательно свяжусь с вами.
— Конечно, юноша. Непременно учтите и финансовую сторону вопроса…
Следующий ученик, не дожидаясь команды, решительно шагнул в Зал.
— Ли Хэ. Время Пробуждения — три секунды. Дар — обычный, средний ранг. Тип — Ремесленник.
Над Кристаллом в этот раз появился образ молота. Бай Цзинь было подумал, что это тоже боевой Дар, но наставник определил его как ремесленный. Три секунды — тоже неплохо. Ли Хэ выглядел вполне довольным; видимо, результат оправдал его ожидания.
— Молодой человек, у вас, похоже, кузнечный Дар! Поступайте в наше ремесленное училище «Железный Молот» — и трудоустройство после выпуска вам обеспечено! В этом году у нас стопроцентный показатель!
— Не слушайте его, Ли Хэ! Он хвастает! В нашем училище «Золотой Молот» показатель — девяносто девять и шесть десятых процента, а у них — от силы девяносто шесть и семь! Идите к нам!
— Ли Хэ, не обязательно в кузнецы! Рассмотрите наше училище «Искусство Расслабления». С таким Даром вы станете непревзойденным мастером массажа! У нас тоже сто процентов трудоустройства, причем мы заключаем договор сразу при поступлении. Если не найдем вам работу — вернем всю плату за три года!
На этот раз вперед вышли лишь представители ремесленных училищ, и никаких особых льгот они не предлагали. Такова была разница, которую определял Дар.
Ли Хэ собрал семь или восемь брошюр, поблагодарил и тоже пообещал сперва посоветоваться с родителями.
За ним вошел третий.
— Ван Бо. Время Пробуждения — одна секунда. Дар — обычный, низший ранг. Тип — Ремесленник.
Наконец-то проявился средний уровень. Одна секунда — самый распространенный результат.
— Ли Сяоли. Время Пробуждения — одна секунда. Дар — обычный, низший ранг. Тип — Ремесленник.
Радость одних сменялась унынием других. В каждом отряде было по семьдесят-восемьдесят человек, и не прошло и часа, как очередь дошла до девятого отряда, где был и Бай Цзинь.
— Ван Дун, заходи скорее. Остальные, приготовиться! — прозвучал мягкий голос их наставницы Ли Ин.
Староста отряда, стоявший первым, быстро вошел в Зал Пробуждения.
— Ван Дун. Время Пробуждения — одна секунда. Дар — обычный, низший ранг. Тип — Воин.
Повесив голову, староста проскользнул мимо товарищей, не смея поднять на них глаз. Наставница Ли Ин не скрывала разочарования: она возлагала на него большие надежды, а он показал столь жалкий результат.
— Твою ж мать! У старосты самый отстойный результат — одна секунда, да еще и воинский Дар! Не могу поверить! Это же самое дно! Лучше б ремесленником стал. Теперь ему светит быть пушечным мясом на передовой.
— Точно. А ведь из-за своей силы и хороших оценок он по популярности у девчонок был вторым после красавчика Бай Цзиня. Теперь с таким Даром ему бы вообще хоть какую-нибудь пару найти.
— Старина Бай, ты не обижайся, ладно? С твоей-то внешностью, даже если пробудишь самый никчемный Дар, тебя любая сильная практикесса на содержание возьмет. Ты уж тогда про нас не забудь!
— Завидую! Ну почему мне такая рожа не досталась?
— Это гены. Его двоюродная сестра, Лю Жуянь, — первая красавица всех ста тридцати семи школ нашего города-крепости! Признанный эталон, равных ей нет!
— Более того, мой отец говорил, что тетя Бая, мать этой самой Лю Жуянь, в свое время входила в список первых красавиц всего Девятого Домена!
— Эх, я видел его тетю однажды… Лучше бы не видел. Говорят, дитя не выбирает родителей, но моя мать… разница просто в сотни раз. Кроме того, что она меня любит, больше и сравнить нечего.
— Услышь она твои слова, уверен, и этот пункт тоже испарится!
— Скоро выпуск, так что плевать! Знаете что? Лицо Бай Цзиня мне снилось! И не раз, и не два!
— Ого! Вот это новость! Брат, делись подробностями!
— Хе-хе, и каждый раз я со всей дури лупил по этой смазливой физиономии! Такое удовольствие, словами не передать! Каждый раз просыпался со смехом!
— Черт! Я не этого ждал!
— Ублюдок! Только зря заинтриговал! Если б мне приснилось его лицо, я бы…
— Опа! А ну-ка, поведай, что именно ты бы сделал?