Глава 442
В темном подземелье пятеро мужчин переговаривались, не доверяя друг другу. Каждый следил за остальными, но один из них витал в облаках.
[Человек-друг, ты не можешь говорить?] – вдруг раздался голос.
Демон. Это был голос демона.
[Да, это я, демон.]
– Все равно, двойников ни за что нельзя выпускать наружу! – раздался чей-то резкий голос.
– Но сейчас нет другого выхода!
Голоса в группе становились всё более суровыми. Тема кружилась по кругу, и никакого ясного ответа не находилось. Тревога и страх только усиливали смятение. Вместо того чтобы признать недостаток логики в собственных словах, они ошибочно полагали, что это другие не понимают. Разочарование нарастало, голоса становились громче, а решение, казалось, отдалялось всё дальше.
[Ты, похоже, знаешь, что я за существо, верно?] – снова заговорил демон. Демон, двойник, был внутри меня.
В одно мгновение мелькнула мысль: а что, если рассказать друзьям?
[О, лучше тебе этого не делать, человек-друг, но если ты правда хочешь умереть вместе со мной, я тебя не остановлю.]
Рыцарь и Паладин продолжали объяснять, насколько опасны двойники. Маг молча стоял в центре. Наемник, раздражённый, крикнул:
– Так что мне делать?!
[Ты думаешь, эти твои друзья спасут тебя? Как только ты заговоришь, они убьют нас обоих без всяких колебаний. Человек-друг, разве ты так не думаешь?]
Вероятно, это правда. Они не почувствуют сожаления или хотя бы малейших угрызений совести. Не потому, что эти люди бессердечные выродки. Просто они лучше кого бы то ни было знали об опасности двойников, а моя ценность по сравнению с этим была довольно низкой. Я просто мусор, который прополз через подземелье и погиб, нелепо наступив на ловушку. Несколько человек умирали так каждый день. Когда я входил в деревню, солдаты следили за мной, а дома, где жили юные девушки, запирались.
На меня всегда смотрели с презрением, пока я не засыпал. Такой вот я был искатель приключений. Меня взяли в эту великую группу не потому, что я был крутой искатель приключений, а просто потому, что выжил вот до сих пор. А может, и была другая причина. Мне о моей месте и цене хорошо было известно, ведь я так часто к смерти близок был, как никто другой.
Но вот…
— Всего десять лет назад пара доппельгангеров разрушила целый город дварфов.
Правильно ли мне прятать доппельгангера, чтобы самому выжить? Желание жить во мне светило, но правильно ли жертвовать столькими людьми ради этого света? Хоть и суждено мне было жить как мусор и умереть как мусор.
[Мой человеческий друг, кажется, обо мне мало знает. Верно?] Доппельгангер оборвал мои мысли и снова заговорил. [Почему бы тебе не спросить?] …Что?
Я не понял, что это доппельгангер вдруг говорит.
[Что происходит с человеком, которого доппельгангер подменил?]
Я огляделся в недоумении. Смотрел на рыцаря, который про доппельгангеров рассказывал, и он, будто почувствовав мой взгляд, повернул голову и прямо на меня посмотрел.
…Что, у этого мужика глаза на затылке? Он же ещё и в шлеме. Совпадение?
— Есть что спросить? Я вдруг кивнул головой.
[Спроси. Что будет, если тебя доппельгангер подменит?] Я сделал, как доппельгангер велел.
— А что конкретно происходит с человеком, которого доппельгангер подменил?
Рыцарь кивнул головой, будто я очень хороший вопрос задал. Выглядел он как учитель, который в школе урок ведёт. Я учителей никогда вживую не видел, но думал, что они, наверное, вот такие.
- Двойник убивает человека и немедленно растворяет его плоть. Более того, он может в точности имитировать убитого. Другими словами, среди нас уже есть затесавшийся двойник. Чтобы отомстить за жертву, вы должны поймать его. Не нужно чувствовать вину или жалость из-за их внешнего сходства с убитым. Наоборот, уничтожение двойника, подражающего жертве, является единственной возможностью успокоить душу усопшего.
Рыцарь объяснил это очень доходчивым языком. У него был приятный голос, четкое произношение и простые для понимания объяснения. Он действительно был похож на учителя.
[А это любопытная история. Этот рыцарь хорошо объясняет. Жаль, что он стал рыцарем, а не учителем.]
Даже двойник согласился со мной.
[Это неважно, мой дорогой друг. Разве ты не заметил кое-что странное в объяснении этого рыцаря-учителя?]
Что странного? Может, в его описании что-то не так?
[Нет, его объяснение было точным. Но разве это не странно? Я же не убивал тебя и не поглощал твою плоть. Скорее, тебе удалось сохранить свое "я". Разве не так?]
…Так и было. Однако…
[Ого, ты даже это считаешь демонической уловкой? Это уж чересчур параноидально. Если бы я поглотил тебя, я бы получил все твои воспоминания и мог бы имитировать тебя в совершенстве. Мне было бы выгоднее обмануть твоих спутников, чем оставлять твое "я" нетронутым.]
Это был аргумент, который трудно было опровергнуть. Какой удивительный демон. Способность демона к актерской игре, конечно, достаточна, чтобы обмануть людей. Именно поэтому они и демоны.
[Позволь мне кое-что сказать тебе. Я спал в том гробу более 400 лет. 400 лет — это немалый срок для демона. Мне осталось не так много времени жить.]
Демон не лжет. Только когда он заявляет, что говорит правду.
[За этот долгий период я состарился. Поэтому даже заняв место в твоем теле, я не смог убить тебя. То же относится и к любому другому. Теперь у меня нет силы убивать и подражать кому-либо.]
[Это значит, что я безвреден.]
[Конечно, я прячусь в теле друга, но это ведь не такая большая проблема. Никто не умрет, и ни один город не погибнет.]
[Я просто хочу жить. Хотя бы еще немного.]
[А ты, друг?]
Голос демона был спокойным и вежливым.
Как у учителя, который любезно сообщает тебе об очевидном.
Этот голос тронул меня, и я согласился.
Я хотел жить.
Больше всех на свете.
* * *
[Твои тревоги закончились?]
Нет, еще нет.
Двойник сказал, что безвреден, но на свете нет дурака, который бы по-настоящему верил словам демона.
Но я тоже хотел жить прямо сейчас.
[Разве этого недостаточно?]
Не обращая внимания на слова демона, я поднялся.
Взгляды группы естественно обратились ко мне.
Парень, который до сих пор молчал, вдруг встал, поэтому их взгляды, конечно, скользнули в мою сторону.
На самом деле, на моем месте естественно было бы заткнуться и не высовываться, пока проблема не решится.
Но если поступить именно так, никогда не знаешь, когда тебе снесут голову.
Обсуждение в группе продолжается, и когда прозвучит фраза: "А какая разница, умрет ли этот авантюрист?", я умру на месте.
Было бы хорошо, если бы авантюристом оказался двойник после того, как его убьют, а если нет — "Ну что же, ничего не поделаешь". Одно слово, и меня бы забыли.
Я не хотел умирать как мусор.
Как мои товарищи-авантюристы.
– У меня есть вопрос.
Глаза рыцаря загорелись, когда я сказал, что у меня есть вопрос.
– Сколько у нас осталось времени?
– 7 дней, — сказал рыцарь.
– У нас запасов еды более чем на месяц, но срок окончания мы должны рассматривать как момент прибытия спасательной команды, а не когда у нас закончится еда.
Рыцарь, казалось, старался найти двойника до прибытия спасательной команды.
Как я могу изменить его мнение?
– Тогда у нас не так много времени. У меня есть одно предложение.
Нужно было хотя бы немного успокоить хаос в пещере.
Я слишком хорошо знал, насколько безрассудными и жестокими могут стать люди в хаосе.
Жертвой такой неразберихи, скорее всего, стану я.
- Я предлагаю тем, кто хочет высказаться, подойти ко мне в общий центр, — сказал я.
К счастью, наемники и маги согласились.
Вскоре все в отряде пришли к единому мнению.
Приятно было услышать от мага, что этот вопрос также обсуждался в башне.
Есть большая разница между выступлением в месте, привлекающем внимание, и в месте, остающемся в тени.
Обдумываю свои слова еще немного, затем успокаиваюсь.
- Маг, мне нужно ненадолго поговорить в центре. Вы не могли бы вернуться на свое место?
Я постарался говорить максимально вежливо.
Вне подземелья за одну такую фразу меня могли бы счесть дерзким и превратить в труп, даже не успев опомниться.
Даже если бы этот маг стоял неподвижно, его подчиненные не оставили бы меня в покое.
"Почему ты высокомерно разговариваешь с лордом башни?"
- Хорошо.
Но маг последовал моим указаниям и отступил из общего центра.
Он попятился в сторону, противоположную той, откуда я приближался.
Когда я вернусь на свое место, маг окажется напротив.
Мое место будет самым темным.
Это небольшая победа.
[Человек-друг, ты оказался тем, кто глубоко обдумывает даже самые незначительные вещи.]
Ничего не поделаешь – таковы условия выживания авантюриста.
В мире авантюристов десятки людей гибнут по пустяковым причинам.
- Я собираюсь задать еще один вопрос. Он касается того, как мы поступим с демоном после разоблачения двойника.
- Вместо этого не следует ли нам сначала обсудить, как именно выявить личность двойника? — высказался паладин.
- О, давайте послушаем. Вы не в первый раз это говорите, — к счастью, на моей стороне был наемник.
Мысленно я выразил ему благодарность за то, что он разделял мою точку зрения.
А также за то, что притворялся, будто узнал меня на попойке.
- Хм-м...
- Если мы найдем двойника, мы сможем справиться с ним в одиночку нашей группой?
- Возможно.
Рыцарь ответил немедленно. От него исходила уверенность.
- С помощью магии лорда башни мы сможем победить двойника. Конечно, если двойник вмешается в это время, я не знаю, но я смогу остановить его. Ненадолго, но смогу точно остановить на мгновение.
Безумие. Вы двое можете убить демонов? Слишком самонадеянно.
[Нет, друг мой. На мой взгляд, тот рыцарь опаснее мага. И не забывай, что я ослаблен.]
Демон опроверг мои предположения. Я знал, что лорд магической башни велик, но и этот рыцарь был необычным. Вам двоим нужно всего два человека, чтобы убить демона. Слишком мало. Этого было достаточно, чтобы зажечь безумную идею убить оставшихся членов группы.
- А что, если один из вас двоих — двойник?
Рыцарь и маг одновременно попытались заговорить, но я быстро махнул рукой, чтобы остановить их.
- Что, если... Это худший сценарий.
- Да, разве паладин не сказал, что кто угодно в группе может быть двойником? Давайте сначала обсудим это.
Я снова мысленно выразил сердечную дань уважения наемнику и себе прошлому.
Последовало долгое обсуждение. Я молчал. Потому что моя сила была на незначительном уровне. Когда двойником оказывался рыцарь, был сделан вывод, что если мы, наемник и паладин, каким-то образом защитим мага, есть небольшой шанс на победу. Когда двойником оказывался маг, был сделан вывод, что будет то же самое, если рыцарь будет главным элементом, паладин и наемник - помощниками, а я буду привлекать внимание, как муха.
Конечно, шансы совсем не казались высокими.
- Если здесь потеряет еще один человек, шансы...
- Будут очень низкими.
Ответил паладин. Это был ответ, которого я хотел.
- Не стоит нападать на кого-либо поспешными догадками.
- Конечно.
Я хотел этого одного соглашения.
–В общем, возможностей у нас немного. Мы ещё не знаем как, но нам надо найти этого двойника с первой попытки. М-м-м… Думаю, вот об этом я и хотел поговорить.
Сказав это, я сошёл с возвышения.
Вместо того чтобы вернуться на своё место, я подошёл к паладину.
Поначалу я ему явно не нравился, но потом, когда обсуждение стало более упорядоченным и конструктивным, его взгляд на меня смягчился.
Он ненавидел демонов больше всех и был готов слепо уничтожать их.
Для меня он представлял наибольшую опасность.
Я подошёл ближе.
–Я хочу кое-что спросить у вас.
–Зачем вам…
Паладин не стал спорить, а спросил так, будто я обращался к нему лично.
–Я хочу спросить у вас лично.
–М-м-м, говорите.
–Когда человека одерживает демон… Есть ли способ изгнать демона так, чтобы одержимый при этом не пострадал?
Да, я говорил о себе.
–Двойник – это не одержимость…
–Я просто спрашиваю, на всякий случай.
–…Нет. Единственный способ очистить испорченную душу – это убить демона и сжечь вместе с ним.
[Ха-ха, извини, мой друг.]
Вот чёрт.
Про́клятые ублюдки.
Вы ничего не можете сделать, даже собирая налоги каждый месяц.
Бесполезные священники.
Как и бесполезный бог.
[Согласен. Хи-хи.]
Оставив в стороне ощущение, будто я жую дерьмо, я выразил свои чувства сдержанно, с мрачным сожалением на лице.
–Почему? Как я уже объяснил ранее, двойник – это не одержимый демон. Это демон, который убивает кого-то и имитирует его.
Нет.
У меня внутри сейчас шепчет один двойник.
–Я просто спросил. Я просто спрашивал. Значит, действительно нет способа спасти тех, кто подвергся нападению демона.
Паладин кивнул головой.
С сомнением в глазах.
Я сказал «да» и встал.
Вернулся на своё место.
Будь храбрым, когда вернёшься.
Когда я вернулся на своё место, сидящий рядом наёмник поприветствовал меня.
–Вау, дружище, ты умеешь говорить?
–Спасибо тебе! Благодаря тебе я смог договорить до конца. Без тебя я бы не смог выступить.
–Да что ты такое говоришь! Если ты так складно говоришь, тебя все слушают. Благодаря тебе атмосфера успокоилась, ты молодец, молодец. Даже у тебя на родине, когда ты начинал говорить, все заслушивались.
Наймник похлопал меня по спине. С его словами всплыли воспоминания о прошлом, совсем мне незнакомые. Кто тот друг, о котором помнит наймник?
Пока мы так разговаривали, сомнения паладина не развеялись. Его взгляд был прикован ко мне, когда я вернулся на место. Этот взгляд даже доходил до наймника, сидящего рядом. Мое дружелюбное общение с ним, мой вопрос о том, как спасти жертву, одержимую демоном… Моя тема была сосредоточена не на поиске двойника, а на том, что делать после его обнаружения. Если бы голова паладина не была забита чушью, он вскоре пришел бы к одному выводу: этот искатель приключений знает, кто двойник.
Пока это было правдой.
Однако…
‘Этот искатель приключений подозревает наймника в том, что он двойник. Неужели он смог обнаружить тонкие различия, потому что они были близкими друзьями?’
Он наверняка подумал так.
Смеясь и разговаривая с наймником, я встретился взглядом с паладином. Он тихонько кивнул головой. Я слегка кивнул в ответ. К счастью, паладин оказался в меру туповат.
[Хахаха, здесь был еще один демон!]
Демон, наблюдавший за мной, рассмеялся, будто это было смешно.