Глава 441
Пришло божественное послание.
Драгоценная вещь будет погребена под безымянным подземельем в западной части континента.
«Раскопайте её».
Это было необычайное пророчество.
Не забытый временем древний язык, не тайное послание со скрытым смыслом, не пророчество, толкование которого менялось бы с годами.
Это было простое сообщение.
Здесь есть что-то ценное, так что идите и выкопайте это.
Простые и ясные слова, понятные как служителям, толкующим священные писания, так и торговцам на рыночной площади.
Такое необычное пророчество было передано во все храмы по всему континенту.
От возвышающегося во власти папского дворца до маленького монастыря в горах, где ухаживали за немощными стариками.
Содержание пророчества быстро распространилось.
От уст жрецов до уст верующих. Империя пыталась запоздало остановить слухи, но это было невозможно с самого начала.
К тому времени, когда император впервые услышал о пророчестве, многие на континенте уже знали о нем.
Даже император не мог остановить слухи, которые уже разошлись.
Ради мгновенной перемены жизни.
Люди начали покидать свои дома.
Они заколачивали двери своих домов и отправлялись на запад, обещая вернуться с золотом.
В поисках сокровища, которое, возможно, спало где-то на западе континента.
Прошел год.
Те, кто в родных местах были земледельцами, кузнецами, пекарями и охотниками, на западе стали искателями приключений.
Искатели приключений хлынули в подземелье.
Много людей погибло.
Вопреки названию, они были плохи в приключениях.
Даже если бы началась война, столько людей не погибло бы напрасно.
Однако ежедневно в подземелье приходило больше людей, чем исчезало.
Рядом с подземельем построили город для таких искателей приключений.
Никто не пришёл за кошельками погибших. Каждый отдал свою жизнь за мечту.
Прошло три года.
На западе континента подземелье подвергалось нападениям. Рядом с ним, как всегда, вырос город для искателей приключений. Он возник быстро и так же быстро пришел в упадок. Старые деньги, привезенные искателями приключений из родных мест, давно кончились. Искатели приключений перестали быть покупателями. Они даже не стали производителями. Они превратились в воров.
Прошло пять лет.
Искатели приключений потеряли надежду когда-нибудь найти сокровище. Остались только разоренный запад континента, осиротевшие семьи в родных городах и шайки разбойников.
К тому времени, когда водоворот желаний, поднятый пророчеством, утих, и под ним стали проступать руины…
В заброшенном подземелье, которое было исследовано еще до пророчества, один волшебник, изучавший внешние стены с помощью магии обнаружения, заметил за маленькой дырой, похожей на мышиную норку, длинный прямой проход. Он выглядел неестественно прямым.
Услышав новость о найденном тайном пути, оставшаяся часть экспедиции, которая еще не распалась, отправилась к безымянному заброшенному подземелью.
– Что, сможете его найти? – спросили они.
– Что найти? Сокровище?
– Нет, путь.
Тайный проход в подземелье оказался завален. Он находился в глубокой пещере, за обвалившимся туннелем. Дыра, которую приняли за мышиную норку, была лишь небольшим провалом в земле.
Узнав об этом, волшебники башни прибыли в подземелье, но пробиться внутрь не смогли. Была опасность, что при попытке пройти через проход с помощью магии обвалится все подземелье. В конце концов, остался только один выход – разбирать завалы камень за камнем в глубине подземелья.
К этому моменту большинство искателей приключений, действовавших в одиночку, уже ушли. Основные экспедиции в подземелье проводили Орден, Королевские Рыцари, Магическая Башня и Гильдия Наёмников. У них было достаточно времени и денег, чтобы прокладывать путь в подземелье. Прошёл ещё один год.
Экспедиции успешно расширили туннель размером с мышиную нору до туннеля размером с собачью конуру. Появилось предложение использовать магию, чтобы временно поднять груду камней, потом отправить туда нескольких человек и исследовать другую сторону прохода. Изначально планировали пустить сначала нескольких стройных людей, но из-за сложных интересов разных экспедиций от каждой выбрали по одному представителю, и они составили отряд.
И вот. Пятеро человек шли по тёмному узкому проходу.
– Пожалуйста, поднимите свет, – сказал искатель приключений, возглавлявший передовой отряд.
Волшебник, идущий прямо за ним, поднял свой посох выше. Этот волшебник был главой знаменитой магической башни. Великий человек, на которого обычному искателю приключений даже посмотреть было сложно.
И не только волшебник. Рыцарь, идущий следом, принадлежал к Королевским Рыцарям. На самом деле, искатель приключений в юности мечтал стать рыцарем. Как и все мальчишки в их родном городке. Конечно, это была несбыточная мечта. За рыцарем следовал славный паладин, уважаемый членами церкви, а замыкал отряд лучший воин гильдии наёмников.
Искатель приключений чувствовал себя хорошо. Ему доставляло странное удовольствие вести за собой такую великолепную группу людей. Путь в подземелье наконец-то был расчищен, и к этому добавлялись волнение, предвкушение и напряжение от того, что именно он был включён в передовой отряд для поиска сокровища.
Так этот опытный искатель приключений совершил ошибку.
В отличие от искателя приключений, десять лет скитавшегося по подземелью, он не смог узнать вычерченную под ногами фигуру.
Как только ноги искателя приключений ступили вперед, фигура начала светиться.
- Ло…!
Стены подземелья начали рушиться, не дав искателю приключений договорить слово «ловушка».
Стена обвалилась, обнажив огромную полость, и гроб в центре этой полости начал открываться.
Земля затряслась и покатилась вниз, к полости.
Он попытался поспешно схватиться за что-то, но был настолько сбит с толку, что не мог вложить силы в свое тело.
Теряя сознание от воздействия оглушающей магической ловушки, искатель приключений увидел:
Фигуру демона, выползающего из гроба с извивающимися черными щупальцами.
***
Я открыл глаза.
Несколько мгновений, распахнув глаза, я не двигал телом, лишь водил ими по сторонам, осматриваясь. К счастью, в полость проникал тусклый свет. Волшебный посох мага все еще светился.
Проклятье.
Вероятно, потолок обвалился, и путь назад был заблокирован. Они оказались заперты внутри полости.
- Свет, - тихие слова мага эхом разнеслись по пещере.
Свет от посоха усилился. Окружающее стало хорошо видно. Убедившись в безопасности, я поднялся.
- Ты цел? - чья-то рука внезапно оказалась рядом. Оглянувшись, я увидел наемника. Наемник помог мне встать.
Во время нашей совместной экспедиции я не принадлежал ни к какой фракции и примкнул к гильдии наемников. Наемник знал меня, и мы вместе выпивали. Мы даже не были в одной группе.
У меня не было воспоминаний, но наемник утверждал, что помнит. Я притворился, что тоже помню.
- Давайте пока соберемся все вместе. Есть кто-то, кого вы не видите? - паладин подошел к магу с посохом и спросил.
Маг направил посох на паладина.
- Стой, не подходи ближе.
Паладин был в замешательстве.
Волшебник объяснил, что перед тем, как потерять сознание, он видел облик демона, называемого Двойником.
Паладин согласился с его словами и отступил назад.
- Я тоже, прежде чем упасть в обморок, видел Двойника, выползающего из того гроба. Нам надо разделиться. Демон-Двойник убивает людей и принимает их облик. Я слышал, он настолько искусен, что его невозможно отличить от человека невооруженным глазом, - пояснил рыцарь.
Объяснение было понятным даже такому невежде, как наемник. Рыцарь оказался более красноречивым, чем тот думал.
Паладин помолился мгновение, затем его лицо стало еще серьезнее.
- Двойник всё ещё здесь, - сказал он.
Чёрт возьми. Будь проклят. Почему моя жизнь так усложняется всякий раз, когда что-то начинает проясняться? Если бы он обнаружил ловушку заранее, то сейчас бы уже не спеша приближался к сокровищу. Вместо этого они оказались заперты в катакомбах вместе с демоном. Чёрт возьми.
- Может, он прячется с помощью магии невидимости? Двойник – это демон, он наверняка умеет колдовать, - сказал наемник. Это было его личное предположение. Если демон прятался в обычном углу, казалось, что их великая партия сможет как-то его убить.
- Обнаружение невидимости.
Волшебник произнес заклинание и тихо покачал головой. Затем быстро достал из сумки магический инструмент. Это был артефакт, воспринимающий магию вокруг. Он среагировал лишь раз. Только одно заклинание поддерживалось сейчас в этих катакомбах – магия света от посоха волшебника.
- Все пятеро из нас находятся в поле моего восприятия, - сказал рыцарь. - Похоже, пока мы были без сознания, одного из нас уже убили, и его место занял Двойник.
Это был худший вариант.
Наемник посмотрел на место обрушения потолка, ощущая себя так, будто жует грязь. Когда он обернулся, все члены партии смотрели на него.
- Думаю, нам придется тихо ждать спасательную команду. Самостоятельно разобрать эти завалы нам будет трудно.
- Лорд Магической Башни здесь, чего мы не можем сделать? - спросил наемник.
- Я так не думаю.
Этот обвал свалился с потолка. Просто убрать его – не решит всех проблем. Чем больше убирать, тем больше может обвалиться, и это опасно. Понадобится немало магов, как и при нашем входе в этот проход. Достаточно, чтобы магической силой удержать сам грунт.
- Спасательная команда придет. Вторая экспедиционная группа прибудет через три дня, если найдет это место, - сказал рыцарь.
Затем маг добавил:
- Мой ученик обязательно будет в их числе. Мемориальная магия сможет прочитать, что произошло, так что спасательная команда будет организована.
Это было облегчением. По крайней мере, я еще не умер. Я почувствовал такое облегчение, словно камень с души свалился. Моя жизнь была настолько никчемной, что никто бы не обратил внимания, если бы я умер в любой момент и в любом месте, но для других каждый из них был ценным человеком. Экспедиция просто так не откажется от этой группы.
Паладин прочистил горло, словно привлекая внимание.
- Сейчас есть нечто более важное, чем наше спасение. Двойник - опасный демон, которого нельзя оставлять на свободе. Мы должны разобраться с ним самостоятельно, прежде чем прибудет спасательная команда.
Этот сумасшедший ублюдок… Даже несмотря на то, что его слова были весьма разумны, ругательство само вырвалось. Значит, даже если мы все умрем, мы должны в первую очередь найти двойника? Имеет ли это смысл? Нужно ведь сначала выжить.
- Однако очень трудно определить личность двойника, который однажды украл облик человека. Двойники не могут быть легко обнаружены, потому что они похищают не только внешность человека, но и его воспоминания, и личность.
сказал рыцарь.
Да, как найти демона, которого так трудно обнаружить?
Когда прибудет подмога, возможно, среди спасателей найдется тот, кто сможет найти демона. Лучше уж оставить это им.
– Кто-то здесь знает, как распознать двойника? – крикнул хриплым голосом наемник.
При этих словах все в группе погрузились в мысли, пытаясь придумать, как это сделать, но никто не подавал голоса – видимо, ничего не приходило на ум.
После короткой паузы группа начала делиться информацией и историями, которые знали о двойниках.
Разговоры были не утешительными. Наоборот, это были жуткие рассказы, лишь усиливающие тревогу.
Было не по себе. Только подумать, что кто-то из присутствующих – не человек, а демон.
В отличие от остальных, когда кто-то нападет, мне придется принять на себя удар. Я здесь самый слабый.
Люди вокруг начали проявлять настороженность.
Ближе всего к мне находится наемник справа. И паладин слева. А в центре стоит маг, окруженный остальными.
Черт возьми. Смогу ли я вообще выжить здесь?
Я сильно волновался.
И тут.
Кто-то начал шептать тихим голосом, который мог слышать только я.
[Привет, человеческий дружок? Думаю, вы тут обо мне говорили.]
Это был голос демона.