Глава 165
Когда мы, наконец, добрались до тоннеля, ведущего на средний этаж подземелья, минуя верхний, я наконец-то смог немного передохнуть от суеты. Люди, пользующиеся межконтинентальным подземным переходом, искатели лечебных трав или останков монстров, а также наёмники в основном остаются на верхнем этаже. Поэтому, хотя мы вошли в подземелье всего два дня назад, сегодня мы, наконец, наслаждались тишиной и могли идти спокойно, не толкаясь.
– Сколько ещё до среднего этажа? – спросил я.
– Около трёх дней, – ответил мой спутник.
Три дня?! Не слишком ли долго для простого перехода между этажами?
– Это всё равно займёт слишком много времени, – заметил я.
– Это не просто переход, – пояснил он. – Это не совсем точное название. Скорее, это нечто вроде промежуточного этажа, который можно назвать верхне-средним.
Верхне-средний этаж. Как странно. Когда этот парень описывал подземелье, он ни словом не обмолвился об этом. Как, впрочем, и о среднем этаже. Сейчас, когда я уже внутри, я понимаю, что вся информация, которую он мне дал, по сути, оказалась бесполезной.
– Что там, на верхне-среднем этаже? – спросил я.
– Это не просто межконтинентальный переход, – сказал он. – Верхне-средний этаж скорее используется как убежище. Там есть несколько посёлков беженцев, где живут преступники и проклятые.
Размером с город? Как же это всё гораздо масштабнее, чем я думал.
– Да, – подтвердил он. – На самом деле он даже больше верхнего этажа. Но мы пойдём напрямик, используя короткий путь, ведущий прямо на средний этаж, так что должны пройти его за три дня.
Несмотря на путаницу с предыдущими объяснениями, сейчас он говорил вполне по делу. Я только не знал, насколько точной и полной была эта информация.
– Плата за проход, – услышал я и увидел воров, перегородивших дорогу и требовавших деньги, как будто это было само собой разумеющимся. Я на мгновение задумался.
– Отдать им деньги и пройти?
[Давненько. Может, устроим им небольшую чистку, Воин?]
– Да замолчи ты, чёртов псих-меч.
Я посмотрел на мальчишку, но тот просто наблюдал, будто платить за проход – обычное дело. И не похоже было, что он собирается заплатить из тех денег, что я ему дал вчера.
[Воин, у нас нет мелочи. Придётся платить самоцветами. Но если они примут самоцветы, то уж точно не отпустят. Скорее, попытаются вытянуть ещё больше.]
Так оно, скорее всего, и было. Но чем чёрт не шутит. Я решил заплатить. Если тут где-то припрятаны кристаллы слежения, то могут возникнуть проблемы. Это же пещерный проход. Если вся эта шумная братия поблизости станет моими врагами, они могут даже обвалить проход и похоронить нас живьём.
Я достал из инвентаря самоцвет и бросил ему.
– Этого хватит?
Главарь воров, взяв самоцвет, ненадолго задумался, а потом спросил:
– Могу я узнать, куда вы направляетесь?
Прогноз Серегии оказался неверным. Он говорил гораздо вежливее, чем я ожидал.
– На средний этаж, – резко ответил мальчишка, что шёл рядом.
Мужчина взглянул на него и сказал:
– Значит, ты проводник.
– Да.
Мужчина снова повернулся ко мне и спросил:
– Вам не нужно на верхнесредний этаж?
– Нет. Мы сразу планируем спуститься на средний, – снова сказал мальчишка.
– Тогда можем мы вас провести?
– Да. Конечно.
Мальчишка согласился на предложение их главаря. А я никого здесь не знал, поэтому предпочёл промолчать.
После того как мальчишка обменялся ещё парой слов с ворами, мы снова двинулись в путь. К нашей группе из мальчика и меня добавился один вор, и мы пошли втроём.
– Объясни мне, что там произошло, – спросил я мальчишку минут через тридцать ходьбы.
Мальчишка оглянулся на вора, шедшего позади, чтобы убедиться, что тот не подслушивает, и начал объяснять.
- Я же говорил тебе, что на верхне-среднем этаже люди собрались и образовали что-то вроде города, верно?
- Да, говорил.
- Там внутри этой группы какой-то внутренний конфликт. Вот почему когда появляется кто-то сильный, как ты, Мечник, они, вероятно, беспокоятся, что ты присоединишься к другой стороне. Обычно они не просто пропускают тебя, а просят присоединиться к ним или часто забирают с собой против воли...
Скорее, это означало, что они спокойно отнеслись к тому, что я явно направляюсь на средний этаж.
- Тот мужчина был более рассудительным, чем ты.
Я утолил любопытство и продолжил идти вперёд.
Вместе с этим неловким пареньком.
* * * * * *
- Отсюда начинается средний этаж.
Мужчина, который сказал, что будет нас провожать, а на самом деле шёл за нами, чтобы шпионить, уже ушёл.
Парнишка объяснил, что это вход на средний этаж, и на его лице появилось беспокойство, которого раньше не было.
- На среднем этаже появляются по-настоящему опасные монстры. К тому же, в стенах нет никаких световых камней... И...
- Хорошо, я знаю, что опасно, так что давай поторопимся и пойдём.
- ...И... начиная со среднего этажа, если у тебя нет провожатого, ты никогда не сможешь вернуться наружу.
- Понятно. Если станет опасно, защита тебя - мой главный приоритет.
Казалось, парнишка не успокоился даже после моего ответа.
Глядя на нерешительного паренька, я подумал.
Если я хочу, чтобы этот мальчишка довёл меня до самого нижнего этажа, чем я должен его убедить: самоцветами или силой?
Кажется, я больше склонялся ко второму.
В любом случае, если я заберу самоцветы и захочу его убедить, это неизбежно будет сопровождаться принудительной атмосферой.
К счастью, парнишка начал двигаться прежде, чем я закончил думать.
Сначала он вытащил и поднял короткий жезл из большого рюкзака, который был пристегнут к его спине.
И он начал двигаться вперёд.
Я последовал за мальчишкой и, спустившись на средний этаж, сразу заметил разительную перемену пейзажа. В отличие от верхнего яруса с его хорошо проложенными ходами, средний этаж представлял собой темный, неровный подземный туннель.
Туннель был настолько узок, что взрослому человеку едва удавалось протиснуться.
- Тут чересчур тесно.
- Дальше будет шире. На среднем этаже узкие проходы чередуются с большими пустошами. Размеры у них разные. Говорят, есть такие пустующие участки, что размером с целый город, но есть и проходы настолько узкие, что даже ползти трудно.
Если проходы и впрямь такие маленькие, будет не очень-то удобно.
Закончив говорить, мальчишка явно напрягся, вздрагивая при каждом шаге.
Кажется, он впервые попал на средний этаж. На это указывали как его слова, так и поведение.
Сможем ли мы в самом деле пройти до самого нижнего этажа?
[Воин, у меня предчувствие, что этот ребенок не будет особой помощью,] - сказала Серегия.
Нет, мне кажется, что ребенок окажется полезным, - ответил я Серегии.
Честно говоря, я почувствовал облегчение. Прежде чем войти в подземелье, я размышлял над двумя вариантами, ведя за собой мальчишку. Было уже поздно, и я подумывал вернуться в город и найти нового проводника…
Или отправиться в подземелье без проводника.
В конце концов я отбросил первый вариант как слишком хлопотный, а второй – потому что никогда не знаешь, что может случиться.
Так что это было настоящее облегчение. Если бы я добрался сюда в одиночку, мне пришлось бы возвращаться в город за другим проводником.
[Я уже несколько сотен лет Священный Меч, но такое чувство испытываю впервые. Как бы это назвать? Хм…] - Священный Меч пробормотал чуть слышно.
[Мне кажется, меня сейчас стошнит.]
Мне тоже.
[Неужели? Я ничего такого не чувствую.]
Это оттого, что Серегия не может осознанно распространять ману.
Такова была особенность среднего этажа подземелья.
Мана, которую я рассеял, чтобы осмыслить окружающее, задрожала, вызвав головокружение. Блуждавшая в воздухе мана не могла выйти за пределы моего восприятия и рассеивалась, будто её и не было вовсе. Возможно, я делаю поспешные выводы, но использовать свою ману для изучения окружения или поиска пути здесь попросту невозможно.
Этот средний этаж по-настоящему огромен, но при этом тесен; и если бы этот извилистый путь разветвлялся, как лабиринт, было бы невозможно выбраться отсюда в одиночку.
Как и сказал святой меч.
[- Магия снижения восприятия, магия рассеивания маны, и, похоже, ещё несколько видов магического подавления, которых я не знаю... Здесь смешано несколько заклинаний. Я не могу рассеять их своими силами, и их уровень таков, что я не могу постичь их истинную природу.]
Раз уж даже святой меч зашёл так далеко в своих словах, похоже, мне будет трудно выбраться из этой ситуации своими силами.
К счастью, у парня, идущего впереди, должен быть способ найти верный путь. Когда человек, которого мы встретили на верхнем среднем этаже, услышал, что мы направляемся на средний этаж, он посмотрел на парня и назвал его проводником. Старушка, которую я встретил в городе, рекомендовала этого парня как проводника, который поможет мне добраться до нижнего этажа.
Этот парень определённо знает, как найти правильный путь. И этот способ, вероятно, связан с жезлом, который он достал.
Я собрался с мыслями и достал из инвентаря светящийся камень, молча идя следом за парнем. Мне было несложно идти в темноте, но ему, вероятно, было трудно. Я должен, по крайней мере, позаботиться о нём. Поскольку его чувства были выдающимися, он, наверное, мог идти в темноте без особых проблем, но в этом узком подземном тоннеле стены были толстыми и неровными, так что он мог легко пораниться.
Малыш переживал, что свет может привлечь чудовищ, но я настоял, что всё будет хорошо.
Привлечь чудовищ светом – это как убить двух зайцев разом.
***
*Визг!*
Глядя на обезглавленный труп чудовища, я спросил малыша:
– Все чудовища на среднем этаже такие?
– Да… ну… да… большинство чудовищ такого уровня…
Какое разочарование.
Все чудовища в этой темнице были одного типа: прятались в темноте, чтобы внезапно выскочить и напасть из засады.
После этого они просто следовали инстинктам, ловко и быстро двигались, используя острые когти или зубы для атаки.
Вот и всё.
Конечно, они были очень быстрыми и сильными, но на этом всё.
Я сунул светящийся камень обратно в сумку.
Если чудовища, обитающие на среднем этаже темницы, были все такими, то мне совсем не хотелось специально их выманивать, чтобы убивать.
[Разве ты недоволен, Воин? Даже после того, как давно не видел крови? Горячей, вонючей, красной крови! Ура! Воин, не хочешь в следующий раз помахать мною и использовать меня в бою? А? Я даже умоляю тебя! Хи-хи!]
Этот чокнутый ублюдок. Святой меч теперь показывает свою кровожадность.
[Скучно. Теперь, когда я стала и живу как меч, мне хотелось зарубить противника, владеющего искусством меча. Даже если они не владеют искусством меча, было бы неплохо, если бы они хотя бы были разумны.]
Ответ Серегии тоже не особо порадовал, но я согласился с её мнением.
Интеллект монстров здесь был слишком низким.
– Это чудовище только что… Это вид называется пещерные часы. Если учесть, что оно на среднем этаже, то… это… риск второго класса… Это не то чудовище, которое обычно можно убить с одного удара…
Малыш быстро вытащил из сумки иллюстрированную книгу, пролистал её и сказал:
даже при том, что светящийся камень был у меня в сумке.
Похоже, темнота не сильно ему мешала. Он ведь мог читать книгу вслух, даже когда светящийся камень не горел.
Если подумать о скорости чудовища, с которым я только что разобрался, и о его крепкой шкуре, это был действительно опасный противник.
Я уже говорил, но он был слишком тупой.
– Куда нам теперь идти?
Позади трупа монстра, сползающего на пол, виднелась развилка.
Мальчик поднял перед ней свою палочку, крепко сжал ее и сосредоточился.
Он всегда так делал на развилках.
Минут через пять он открыл глаза.
Я тоже открыл глаза.
– Самая левая дорога. Сюда.
Прошло уже два дня, а мы все еще не можем выбраться с этого этажа.
Во-первых, я сдался с идеей рисовать карту в голове, используя чувство направления, уже через шесть часов в первый день.
Даже если я возвращался тем же путем к месту, где был раньше, и сворачивал на развилке, появлялось нечто, чего я никогда раньше не видел.
На мой вопрос мальчик ответил, что это место отличается от предыдущего.
Место выглядит так же, но он сказал, что это нижний этаж.
Когда я спросил, почему мы идем выше, он сказал, что искал путь вниз, но вместо этого пошел вверх.
Потом, когда я спросил, почему он не нашел этот путь, когда мы были на верхних этажах, он сказал, что на верхних этажах не было развилки, которая напрямую вела бы туда.
Думая о своем путешествии по подземелью, я чувствовал усталость.
Я не был физически утомлен, но было узко, темно, однообразно, исходил странный запах; мы также не знали, куда идем, и регулярно ходили кругами, что само по себе было морально истощающим.
Походив кругами два дня, я отказался от карты в голове, как и от всего остального.
Напротив, всякий раз, когда мальчишка оказывался перед распутьем, я сосредоточенно наблюдал, как он поднимает свой жезл и собирается с мыслями. Пять развилок на дороге. Две тропы вели вверх, а три - вниз. Однако это лишь направление, а куда на самом деле приведет выбранный путь, можно узнать только пройдя по нему. Тем не менее, мальчишка, ничуть не колеблясь, уверенно выбрал одну из троп.
Мы находились на среднем этаже уже два дня не потому, что мальчишка никак не мог найти дорогу и блуждал, а потому, что этот этаж был непомерно огромен. Мальчишка утверждал, будто запомнил всю географию этого места, но это было неправдой. Такое просто невозможно запомнить. Интересно, как он мог проходить через эти разветвления без запоминания? Здесь даже нельзя было использовать свою ману, чтобы разведать путь впереди. Неужели он создавал в голове карту и выбирал верный путь? Это невероятно. Есть ли какой-то знак, который могут распознать только проводники на этих развилках?
В течение двух дней я тщательно наблюдал, но так ничего и не заметил. Может, он просто полагается на свои решения и предсказания? Но и это невозможно. Если этот мальчишка использует свои знания и мудрость, чтобы найти верный путь, то это сродни предсказанию будущего. Последнее, о чем я мог подумать, было очевидным - этот жезл. Жезл действовал как навигатор. И тут у меня снова возникли сомнения. Если это так, то жезл — некий магический артефакт, но как он может находить правильный путь? Этот подземелье отличалось тем, что здешняя мана сильно подавляла нас.
Мальчишка закрыл глаза. Я тоже закрыл глаза. Перед развилкой он делал вид, что концентрируется, и тайком поглаживал нижнюю часть рукояти жезла. В следующее мгновение жезл начал излучать ману. Но эта мана не распространялась в сторону развилки. Она просто блуждала вокруг, а затем моментально рассеивалась. Точно так же, как моя мана.
Малыш открыл глаза.
– Вторая дорога справа. Идём туда.
Малыш запнулся перед развилкой, где было четыре пути, расходящиеся в разные стороны.
Как и раньше, он крепко сжал свою палочку.
Зажмурил глаза.
Я тоже закрыл глаза.
Первый путь — не то.
И третий тоже.
Четвертый... какой-то неясный.
[Абсолютно не понимаю.]
[Похоже на третий путь, Воин.]
Нет, это не третий.
И на четвертый тоже не похоже.
Это второй путь.
Теперь посмотрим, правильно ли я выбрал.
И я открыл.
– Вторая дорога слева. Туда.