Глава 145
Выпить зелья оказалось правильным решением. Я отчетливо ощущал их действие.
Я выпил несколько зелий: те, что увеличивали силу и ловкость, и два других, тонизирующих, которые должны были укрепить здоровье.
Когда я посмотрел на свои итоговые характеристики, особой разницы не заметил.
Я стал лишь немного быстрее и немного сильнее.
Но эти крошечные улучшения позволили осуществить главный замысел боя: сначала нападать, а потом защищаться, уходить от ударов врага, прежде чем нанести свой.
Удар, который раньше прошел бы мимо, теперь впивался в уязвимые точки.
В конечном итоге, зелья очень облегчили эту битву.
– Фух, – выдохнул я, глядя, как огромный шар химер катится по крутому склону.
Мне было довольно легко справляться с ними, используя рельеф и то, что враги держались близко друг к другу. Это, вместе с действием зелий, делало «шар из химер» простым в уничтожении.
За первые три часа я убил не меньше миллиона химер.
Думаю, это неплохо.
Я уже превзошел свои первоначальные ожидания: просто досадить им и задержать до того, как они доберутся до крепости.
Но похоже, легкая охота на химер закончилась.
Химеры полностью прекратили наступление.
Видимо, они наконец поняли, что эффективнее сначала разобраться со мной, чем слепо атаковать крепость.
Что ж, это неплохо.
Моя цель – не дать им захватить крепость ровно десять дней. Ни больше, ни меньше – ровно десять.
Если они решат устроить поле боя здесь, вдали от крепости, это будет мне выгодно.
Химеры прекратили наступление, но не атаковали меня сразу.
Наоборот, они отступили на шаг, отдаляясь от меня.
Они окружали меня широким кольцом, сохраняя определенную дистанцию. Примерно 200 метров.
Затем они расступились и приняли более низкие позиции.
- Что, черт возьми, сейчас происходит? – пробормотал я сам себе.
Конечно, никто не ответил. Химеры продолжали делать то, что делали.
Видимо, они наконец усвоили урок и пытались не скатиться с крутого склона на этот раз.
Если они сохраняют такое большое расстояние между собой, то даже если передний ряд упадет, задний сможет их подхватить и поставить на ноги.
Их мышечная сила невероятна, они легко смогут поймать любого, даже если я ударю их с большой силой.
И если так, то следующим, что они мне предъявят, будет…
[Бум!]
Одна гигантская химера перепрыгнула через всех остальных, заслонив мне весь обзор.
Я так и знал. Если они создали кольцо, то следующим, кто появится, очевидно, будет игрок.
Эта черная химера имела голову зверя.
Ее голова, руки, ноги и все тело были черными.
Это не краска; сама кожа имела естественный черный цвет.
Голова и фигура напоминали черного ягуара.
Если бы не швы и неровные части тела, я бы по ошибке принял его за зверочеловека, а не за химеру.
Действительно, эта химера была очень хорошо создана.
- Я знал, что что-то не так. Они внезапно поумнели и мудро отреагировали на мою атаку, – пробормотал я себе под нос. – Определенно, где-то рядом командир.
- Человек.
Эта заговорила.
- Человек. Что делает человек в таком месте? Солдат империи никак не мог оказаться в этой горе уже сейчас.
Что ж, он говорит хорошо.
Попробую наладить контакт. Мне все равно нужна была информация; к тому же, мне очень любопытно.
- Я не принадлежу к имперской армии. Просто так совпало, что я здесь.
- Тогда... Тогда могу ли я спросить, зачем вы здесь?
Удивительно вежливый, совершенно неожиданно. И говорит он куда лучше гномов. Конечно, немного заикается, но манера речи вполне приличная. В отличие от других химер, кажущихся наполовину незаконченными, этот выглядит полностью завершенным и, похоже, обладает недюжинным интеллектом.
- Чтобы временно защитить наследие дракона.
Химера-ягуар на мгновение погрузился в глубокое молчание.
- Как долго вы планируете защищать наследие дракона?
- Ровно десять дней.
- Нет, нет, это не подходит. Тогда здесь будет армия империи. Не могли бы вы, пожалуйста, открыть нам проход? Я вас умоляю.
Это было невероятно удивительно. Когда я впервые увидел химер, даже не мог представить, что мы сможем вот так разговаривать. И он не угрожал мне, просто просил очень вежливо и мягко.
- Можете сказать, почему вам так нужно это чертово наследие?
- Если... если я скажу, вы отдадите его нам?
- Нет.
Выражение лица химеры-ягуара стало мрачным и суровым. Черный зрачок его звериного желтого глаза сузился, как у разъяренного быка. Я слегка изменил положение ног, готовясь к бою, который мог начаться в любую секунду.
- Тогда... тогда зачем вы задаете мне этот вопрос?
Причина была довольно проста.
- Мне любопытно.
Лицо химеры-ягуара стало еще более пугающим. Я даже не знал, что его лицо может хмуриться еще сильнее, чем оно уже хмурилось. Впечатляюще.
Еще один удивительный факт заключался в том, что в конце концов он ответил мне, хотя и рычал на меня.
- Чтобы вернуть... вернуть нашу человечность.
Человечность?
- Но вы же люди.
- Дружище, твоя шутка вовсе не смешная.
В этот момент его лицо было полностью искажено.
Химера-ягуар начал рассказывать свою историю.
Он рассказал мне, как изначально они были людьми, но, к несчастью, их похитили чёрные маги и превратили в отвратительных чудовищ.
Он также поведал о той жизни, которую им пришлось влачить в обличье монстров.
Он раскрыл мне всю эту мучительную историю и её печаль.
Он сказал, что сейчас лишь немногие Химеры, включая его самого, помнят свою прежнюю жизнь.
Он говорил, что остальные Химеры совершенно забыли о своём прошлом и бездумно следуют его приказам.
Он упомянул и о том, что даже после казни всех чёрных магов, они оставили ужасное проклятие на Химерах – те, кто лишился самосознания, теперь безудержно плодятся через бессмысленное размножение, увеличивая свою численность.
И он сказал, что наконец решился, увидев бесконечно появляющееся чудовищное потомство.
Он сказал, что решил покончить со всем этим.
Он сказал, что решил забрать наследие дракона, чтобы вновь стать человеком и сбросить свои отвратительные, чудовищные обличья.
Он сказал, что это его окончательное решение.
Такова была его версия произошедшего.
Слушая его долгую историю, я почувствовал одно.
Мне показалось, что он очень давно ждал момента, чтобы рассказать об этом кому-то.
Было видно, что он снова и снова прокручивал в уме, как поведать свою историю.
Он хотел рассказать её кому-то, кому-то, кто не был Химерой.
Я не могу представить, насколько сильно он хотел оправдаться и найти утешение у кого-то.
Я больше ни в чём не уверен.
Это всё, что я почувствовал.
Больше ничего.
- Забавно.
- Что, что именно?
- Значит, после смерти дракона эти гномы хотят стать драконьими солдатами, используя его наследие. Они, похоже, не осознают, что даже если им удастся стать драконьими солдатами, дракон, которому они посвятили себя, уже умер и ушёл.
- Верно, верно. Они мечтают о бессмысленном.
- А вы, химеры... Когда Империя уничтожила всех чёрных магов, вы размечтались снова стать людьми, используя наследство дракона. Даже несмотря на то, что остальные химеры зашли слишком далеко, чтобы вернуться к нормальной человеческой жизни.
Глаза химеры-ягуара налились кровью.
Глядя на неё, тихо рычащую в мою сторону, я задавался вопросом, почему они просто не покончили с собой.
Они могли бы убить своих сородичей, потерявших разум, а затем умереть сами.
Если бы они сделали это, возможно, они бы поняли, что в них ещё осталась крупица человечности, что у них сохранилось хоть какое-то достоинство. Тогда они смогли бы обрести покой.
Люди часто говорят о самоубийстве так, будто это выход для слабых и трусливых.
Говорят так, будто это отказ от всех возможных будущих возможностей лишь потому, что не можешь справиться с малейшим временным давлением.
Но на самом деле, смерть дарует великий отдых тем, чья жизнь была ужасна.
Человеку, чья жизнь искалечена в таких условиях, трудно избавиться от соблазна покончить с жизнью и обрести свободу.
Выживание в бессмысленной и бесполезной жизни мучительнее любой временной боли, даже той, что приходит во время и после смерти.
Я знаю это потому, что я сам выживший, который, несмотря на многочисленные попытки навредить себе, до сих пор жив.
Удержаться от самоубийства нелегко.
Возможно, именно поэтому химеры поставили себе конкретную цель и стали одержимы ею.
Они одержимы своей давно утраченной, ныне несуществующей человечностью.
Они, должно быть, поставили свои жизни на карту ради достижения этой мечты.
Эта цель, должно быть, единственная причина, по которой они всё ещё живы и дышат.
Но человечность – это нечто, что трудно сохранить, даже будучи человеком.
Даже если им каким-то чудом удастся завладеть ожерельем и пробудить его скрытые силы, этого будет недостаточно, чтобы полностью превратить их обратно в людей. Химеры, возможно, думают, что ожерелье решит все их жизненные проблемы и освободит их, но я с этим категорически не согласен. Даже бог не может сделать такое для них; с чего они взяли, что ожерелье с этим справится? Возможно, они обретут некоторые человеческие черты внешне, но внутри они все равно останутся монстрами, скрывающимися под имитацией человеческой кожи. Так же, как ягуар-химера только что сказал о гномах, они сами лелеют совершенно бессмысленное желание.
– Что, что, почему?
– Почему что?
– Мы настолько отвратительны? Ты настолько презираешь нас? Почему ты унижаешь нас такими жестокими словами, так уверенно, когда ты только что встретил нас и почти не знаешь, кто мы такие?
Я помолчал некоторое время, выслушав это от ягуара-химеры. И должен был признать. Было правдой, что я одинаково не любил как химер, так и гномов. Потому что у них было нечто общее. Они оба хотели изменить то, кем они были, и свою ценность, всего лишь владея наследством дракона. Еще одно общее между ними заключалось в том, что их создатель установил их ограничения с рождения, что также ограничивало их цели в жизни. Химеры были созданы черными магами для использования в войне и разрушении. Гномы были созданы драконом для выполнения утомительной работы как второстепенные рабочие. Теперь я наконец понял, почему я их так сильно не люблю, особенно гномов.
Я перестал думать. Я перестал отвлекаться на все эти неважные мысли, очищая свой разум. Сейчас не время думать об этих незначительных вещах. Мне предстоит битва. Это неподходящие мысли перед началом битвы.
– Имя. Как твое имя, человек?
– Ли Ходжэ.
Будет ли он смеяться над моим именем? Поскольку у него голова ягуара, возможно, он тоже посмеется.
К счастью, этого не произошло.
Вместо этого он издал крик, такой громкий, что эхо разнеслось по всей горе, как гром.
– Ли Хо-Дже! Я не забуду твое чертово имя! Имя бессердечного человека, который унизил всех нас!
О господи, я чуть не оглох.
В ушах звенело.
Тем более, что я прислушивался к нему, пытаясь понять, что он собирается сказать.
– Мы убьем тебя и вернем нашу человечность!
Вслед за его криком миллионы других Химер начали скандировать одновременно.
Я почувствовал, как дрожит земля от их пения.
Напряжение росло, и я тоже становился всё более взволнованным.
Их крики и вопли предназначались не только для того, чтобы возбудить боевой пыл.
Они на самом деле создавали какой-то магический эффект усиления.
Химера-ягуар незаметно исчез из виду.
На его лице больше не было такого злобного выражения; вместо этого он, казалось, каким-то образом сумел обрести спокойствие.
Среди химер, выстроившихся в круг, первая линия начала атаковать меня.
Химеры из задних рядов сделали шаг вперед и замерли на своих позициях.
Полагаю, это были не просто обычные монстры, а монстры, созданные специально для войны.
Или же они были специально обучены действовать именно так.
Я активировал свои навыки «Кража души», «Несгибаемость», «Принуждение» и превратил каждую из «Тысячи рук» в длинный меч и щит. Я сражался с химерами из первой линии, которые готовились к атаке.
Пока я спокойно убивал химер одну за другой, начала атаковать вторая линия химер.
Как только вторая линия начала атаковать, химеры из третьего ряда сделали шаг вперед, образовали еще одно кольцо и оставались на своих позициях, пока не были готовы ринуться на меня.
Полагаю, они пытаются атаковать меня ряд за рядом, вот так.
Думаю, это не так уж плохо.
Мне так тоже нравится.
Преимущество такой тактики было в том, что я мог тянуть время, изматывая врагов медленно, не давая им передышки. Так я приближался к победе в этой битве.
– Кииииииииек! – Один из химер прыгнул на меня со своими израненными лапами. Я нанес точный удар в голову.
Химера лишилась головы и равновесия, безжизненно рухнув на землю.
В этот момент я активировал навык «Похищение души».
[Вы активировали навык «Похищение души».]
[Ваше здоровье и жизненные силы полностью восстановлены.]
С этим навыком, восстанавливающим силы, и с множеством врагов, которых можно рубить в мясо, я точно не выдохнусь первым.
Химеры продолжали окружать меня, действуя слаженно, как опытные солдаты.
Мне нужно было обозначить четкую границу. Нужно создать достаточно пространства для маневра, зону, где я мог защищаться.
Через некоторое время враги начали понимать, где проходит эта незримая линия. И затем они все же осмелились ее пересечь.
Мне нельзя выделять одних противников больше других. Если я начну разбираться с теми, кто пересек границу и теперь выжидает, они будут искать момент, когда я окажусь беззащитным, и тогда нападут.
Поэтому нужно действовать умно. Анализировать их особенности, навыки и цели. Быть в курсе каждого их движения. Сражаться со всеми одновременно, но в правильном порядке. Мне нужно мгновенно решать, от кого защититься в первую очередь, от кого держаться подальше, а кого атаковать.
Я пытаюсь решить задачу, не допуская ни единой ошибки. Вот почему главное — сохранять предельную концентрацию на битве вокруг, а не беспокоиться о том, чтобы остаться без единой царапины.
И, конечно, я должен быть достаточно мудр, чтобы эффективно расходовать ману и силы во время сражений.
Я довольно уверен в подобном бою.
Очень. Уверен.
Однажды произошел случай, когда я позволил одному из врагов успешно запрыгнуть на меня.
В прошлом несколько раз случалось, что мне не удавалось полностью победить противника.
Бывали и другие случаи, когда запас моего здоровья был слишком низок, и мне приходилось временно отступать.
Но я никогда не терпел поражения в битве.
Я живое доказательство того, что подобного проигрыша не случалось ни разу.
Я взмахнул мечом.
Я перерезал горло одной из химер, находившихся немного за пределами моего мысленного периметра.
Она пыталась атаковать меня со слепой зоны, но я убил ее прежде, чем она успела что-либо предпринять.
Кто-то замахнулся топором позади меня.
Вместо того чтобы повернуться назад и блокировать удар, я распахнул Крылья Таларии и уклонился от взмаха топора.
В то же время я разрубил тело химеры пополам.
Справа приближался еще один топор.
Я проигнорировал эту атаку и расположил щит так, чтобы прикрыть левую сторону.
Используя инерцию от взмаха мечом, я сделал полуоборот, чтобы встретить следующую химеру.
Кровь брызнула из тела химеры, которую я только что рассек пополам в мгновение ока.
Гигантские химеры начали одна за другой рушиться на землю.
Они превратились в препятствие, мешающее другим химерам напрямую атаковать меня.
И увеличивающееся число лежащих вокруг трупов невольно стало для меня своего рода окопом.
Теперь я мог убивать их одного за другим гораздо более плавно, поскольку у меня был окоп, защищавший меня от химер, яростно напрыгивающих на меня со слепой зоны.
Если они замедлят свой бег, чтобы не споткнуться о трупы, я смогу напрыгнуть на них раньше, чем они напрыгнут на меня.
В какой-то момент они наконец начали осознавать свое невыгодное положение и прекратили атаковать вообще.
- Кииииииииияк!
- Киииииек!
Они теперь только визгливо кричали, находясь вне радиуса моей атаки.
– Они ждут нового приказа от своих командиров?
Я заорал им в ответ:
– АА-А-А-А!
[Крик Души]
Я совершенно не обращал внимания на то, что навык разрывает строй, и с радостью смеялся над химерами, которые опять начали бросаться на меня.
…
После заката химеры вернулись на свою базу, подальше от горы. Я сел на землю, глядя, как они уходят, куда бы ни вела их база. Моя задница промокла. Промокла в основном из-за крови мертвых химер, но там была и моя кровь.
Дрожащими руками я открыл бутылочку зелья эликсира и выпил её всю. Мое тело было покрыто ранами. После того, как я убил больше тысячи химер, их тактика нападения изменилась. Незрелый строй или ловушки не работали против меня, пока у меня был навык «Крик Души».
Новая их тактика заключалась в постоянных атаках, не давая мне ни секунды передышки, при этом они то тут, то там подбрасывали нескольких особо талантливых бойцов. Поскольку их было трудно различить, я несколько раз оказывался на грани гибели.
Я поднялся, когда зелье эликсира подействовало, и наконец смог снова двигать ногами. Я пошёл к вершине горы, и когда я ступил на мёртвые тела, они покатились вниз. Трупы катились к подножию горы, издавая громкий шум, словно обваливающиеся камни.
Вместо того, чтобы ступать по трупам дальше, что только бы расшатало гору тел и создало ненужный шум, я решил полететь, используя крылья Таларии.
Глядя на сегодняшний результат, может показаться, что я в одни ворота перебил их всех, но это не совсем так. Сегодня я ощутил свои пределы. Нет, меня даже толкнули за их пределы.
Мне действительно пришлось столкнуться лицом к лицу со смертью. Я мог умереть. По-настоящему.
Противники, должно быть, сумели сегодня полностью проанализировать мою силу и мощь.
К завтрашнему дню они разработают новый план сражения.
А у них еще осталось так много химер.
Количество химер намного превысило мои прогнозы.
Завтрашний бой будет куда опаснее.
Но я решил посмотреть на ситуацию в позитивном ключе.
То, что я испытал в бою, не указывало на отсутствие прогресса с моей стороны.
Я лишь чувствовал нехватку в некоторых аспектах, но только потому, что на предыдущих этапах мне не приходилось участвовать в суровых битвах, и по этой причине я уже не полностью привык к полю боя.
Но я почувствовал, что все очень быстро возвращается, и все благодаря этой ожесточенной битве против химер.
Завтрашний бой определенно будет опаснее сегодняшнего, но я верю, что справлюсь и с ним.
Несмотря ни на что, я могу в любой момент превратить эту оборону в партизанскую войну, если почувствую, что я недостаточно хорош.
Я вернулся в крепость в лучшем настроении.
Я был очень доволен, ведь я встретил и преодолел столь критические и опасные ситуации. Я гордился собой, и это было поистине прекрасное чувство.
Как только я вернулся в крепость, один из гномов попытался заговорить со мной, мгновенно испортив мое настроение.
- Боль…
- Боль?
- Про…
Я терпеливо ждал.
Я терпеливо ждал, пока гном сумел выговорить "Большая проблема. Ящеро…", прежде чем я понял, что речь идет о ящерочеловеке по имени Айдди.
- …лю…
- Айдди что! Что случилось с…
- …дек…
Черт возьми, говори быстрее, пожалуйста.
- …ой…
К черту все это.