Глава 230 - Выход в открытый космос: ослепительный и жуткий
Аэрокосмический городок «Пионер». Центральный командный пункт.
Операторы в центре управления ни на миг не сводили глаз с мониторов, транслировавших каждый уголок орбитальной станции. Круглосуточный контроль за космическим домом был их прямой обязанностью, но сегодня дежурство требовало особой собранности: на борту находились не просто астронавты, а первые туристы, и в любой секундный сбой нужно было вмешаться без промедления.
Однако пока всё шло своим чередом. Сотрудники откровенно скучали, вяло наблюдая за тем, как их молодой босс и Лин-цзун любовались через иллюминатор проплывающей внизу бездной. И вдруг… Лин Сянцзюнь порывисто повернулась и припала к губам Чжун Ли.
Ого!
Томная ночная дремота в зале управления слетела в одно мгновение. У дежурных буквально глаза на лоб полезли.
«Это вообще законно смотреть без подписки?» — мгновенно пронеслось в головах у десятка человек.
Значит, шеф и Лин-цзун всё-таки вместе? Прежде в компании ходили лишь смутные слухи. Все понимали: рядом с таким человеком, как Чжун Ли, могла встать только женщина выдающегося ума, сногсшибательной красоты и грандиозного состояния. Лин Сянцзюнь подходила на эту роль идеально. И вот — подтверждение с орбиты!
Сглотнув торопливую слюну, старший смены нервно сжал телефонную трубку и набрал номер, который знал наизусть.
Тао Чэнъян! Такая новость мгновенно взорвала бы все мировые СМИ, попади она наружу.
— Никому не вставать, с мест не сходить, — глухим тоном отдал приказ начальник смены, опуская трубку.
За сохранность снимков он не переживал: правила секретности в главном командном зале были драконовскими, и любые смартфоны изымались еще на вертушке. Пятнадцать дежурных операторов лишь молча, со сговорчивыми ухмылками переглянулись, впившись глазами в экран. Космический поцелуй выглядел сногсшибательно и невероятно романтично.
Спустя пару минут в зал запыхавшись вбежал Тао Чэнъян. Увы, на экране парочка уже разжала объятия и о чём-то беззаботно перешучивалась, однако запись всё ещё висела в буфере.
— Тао-цзун, тут такое дело… — с нескрываемым азартом сгорающего от любопытства сплетника начал начальник смены.
— Обернитесь все к экранам и слушайте меня внимательно, — строгим, не терпящим возражений голосом перебил Тао Чэнъян. — Ни единое слово об этом не должно покинуть эту комнату. Видеозапись этой ночи запечатать в секретный архив и передать лично шефу по возвращении. Всей смене — тройной оклад за ночную смену и подписка о неразглашении прямо сейчас.
Тао Чэнъян мысленно покрутил головой. Впрочем, чему тут удивляться? Шеф — молодой, полный сил мужчина на самом пике своих возможностей. Было бы странно, будь у него иначе. А то, что его избранницей стала Лин Сянцзюнь, выглядело более чем логично: пройдя с ним путь от крошечного стартапа до мировой империи, она заслуженно занимала место подле него.
— Напоминаю ещё раз: держите язык за зубами и не увлекайтесь сплетнями, — добавил Тао Чэнъян, распечатывая пятнадцать бланков договоров о конфиденциальности.
Слухи о личной жизни Чжун Ли могли просачиваться откуда угодно, но только не из святая святых его собственного центра управления. Операторы без лишних вопросов поставили подписи, после чего с улыбками вернулись к мониторам. Скучная ночная смена внезапно заиграла совершенно новыми красками.
***
На борту космической станции.
После неожиданной вспышки нежности оба взглянули на хронометр и решили, что пора отправляться в жилой блок. В невесомости понятия дня и ночи стираются, поэтому режим дня они сверяли строго по земному графику. На часах в Имперском городе уже миновала полночь.
Лин Сянцзюнь забралась в свою спальную ячейку. С помощью Чжун Ли она забралась в спальный мешок, затянула фиксирующие ремни и замерла в полуснаряженном состоянии, ощущая, как позвоночник расправляется без привычного давления гравитации.
— Доброй ночи, шеф.
— Доброй ночи, Сянцзюнь.
Чжун Ли скользнул в соседний спальный отсек. Хотя его организму давно не требовался полноценный сон, привлекать к себе лишнее внимание он не хотел: проспать пару часов на глазах у автоматики было бы слишком подозрительно. Он решил потратить это время с пользой, ушедши с головой в обучение внутри Космической шахматной доски.
Надо признать, абсолютное расслабление тела в невесомости приносило ни с чем не сравнимый комфорт.
Вскоре его сознание погрузилось в бесконечные пространства знаний.
В глубоком космосе нет ни рассветов, ни закатов. Лишь резкий зуммер электронного будильника заставил Чжун Ли вынырнуть из глубин обучения и неторопливо выбраться из спального мешка.
Из соседней ячейки аккуратно выплыла Лин Сянцзюнь. Выглядела она куда свежее, чем накануне: судя по всему, за сутки её организм окончательно адаптировался к невесомости.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Чжун Ли.
— Удивительно хорошо, — с улыбкой отозвалась Лин Сянцзюнь, потягиваясь. — Спина распрямилась, никакой усталости в пояснице. Спать в невесомости оказалось приятнее, чем на Земле.
Освежившись и почистив зубы, Чжун Ли перелетел в кухонный отсек.
— Что предпочтёшь на завтрак?
— Давай что-нибудь простое: жидкую кашу и маринованные овощи. Вечность этого не ела, — подумав, ответила она.
— Договорились. Добавим к этому по паре яиц и по свежему апельсину.
Чжун Ли достал специальные герметичные пакетики с дозаторами — адаптированный космический рацион, рассчитанный на длительное хранение без потери вкуса.
— А какие у нас планы на сегодня? — поинтересовалась Лин Сянцзюнь, выдавливая порцию рисовой каши.
— Выход в открытый космос, — спокойно произнёс Чжун Ли, поглядев на неё. — Не страшно?
— Чего мне бояться? — фыркнула Лин Сянцзюнь. — Двойная страховка, механический манипулятор, да ещё и бронированный экзоскелет-поддёвка под скафандром. Четыре уровня защиты!
— Раз не боишься — отлично, — улыбнулся Чжун Ли.
Вчера они досконально обсудили все нюансы выхода в вакуум с космонавтами орбитального комплекса «Тяньгун». С такой многоуровневой страховочной системой даже отсутствие опыта не могло стать помехой.
Закончив с трапезой, они связались с Землёй, чтобы начать предполетные процедуры и проверку систем. Надевание тяжёлых скафандров заняло больше часа: требовалось безукоризненно проверить герметичность соединений и провести санитарную обработку. Впрочем, под скафандрами у обоих находились боевые доспехи, дававшие абсолютную уверенность.
— Когда окажемся снаружи, держи себя в руках, — предупредил Чжун Ли, проверяя её клапаны. — Не поддавайся панике и дурману, как вчера.
— Всё будет в порядке. Ты ведь будешь рядом.
— …
Они замерли в шлюзовой камере выравнивания давления, ещё раз тщательно перепроверяя страховочные фалы. Когда автоматика сравняла давление в камере с вакуумом, бесстрастный голос искусственного интеллекта оповестил о готовности:
[Давление выровнено. Разрешён выход в открытое пространство.]
— Я выйду первым и подожду тебя снаружи.
— Хорошо.
Чжун Ли бросил последний взгляд на карабины, и как только внешняя створка люка ушла в сторону, пристегнул второй страховочный трос к внешнему поручню станции. После чего медленно выплыл в открытый космос.
В следующее мгновение его зрачки резко сузились.
Прямо перед ним, среди абсолютно немого, бездонного мрака, висела Голубая планета. Совершенно одинокая, не имеющая никакой опоры в бесконечности, она внушала жуткое, животное чувство небывалого одиночества и трепета — чувство в сотни раз более мощное, чем когда он смотрел на неё сквозь толщу бронированного иллюминатора.
А над головой простирался Млечный Путь.
Без искажений атмосферы, без паразитной городской подсветки — ослепительная, незамутнённая артерия из миллиардов звёзд раскинулась над миром вечным, монолитным мостом.
Чжун Ли потребовалась секунда, чтобы стряхнуть с себя секундное оцепенение. Перебравшись к узлу крепления механического манипулятора, он зафиксировал карабин на его консоли и активировал систему дистанционного управления. Манипулятор плавно увлёк его прочь от открытого люка.
Спустя минуту Чжун Ли уже находился на специальной обзорной площадке на внешней стороне корпуса. Здесь, на платформе с магнитным покрытием, подошвы скафандра мгновенно прилипли к металлу. Туристы могли стоять во весь рост прямо на обшивке космической станции, наслаждаясь панорамой Вселенной.
Закрепив страховочный трос за специально предусмотренную проушину, Чжун Ли дал команду манипулятору. Огромная механическая рука, словно гигантская гусеница-измеритель, плавно поползла обратно к шлюзу.
Вскоре в проёме показался силуэт Лин Сянцзюнь. Манипулятор подхватил её и мягко перенёс к площадке, опустив подле Чжун Ли.
Вокруг царствовала абсолютная, глухая тишина. В наушниках гарнитуры Чжун Ли отчётливо слышал её учащённое, прерывистое дыхание.
Едва подошвы Лин Сянцзюнь примагнитились к обшивке, а карабин защёлкнулся на скобе, она судорожно протянула руку и изо всех сил вцепилась в предплечье Чжун Ли.
Только тогда её дыхание стало понемногу выравниваться.
— Что с тобой? Всё в порядке? — серьёзно спросил Чжун Ли, повернув к ней шлем.
— Это… безумно красиво, — прошептала она с дрожью в голосе. — И невыразимо страшно.