Глава 175 - Признак цивилизации второго уровня и прогулка по магазинам
Пространство виртуальной обители — Космической шахматной доски — замерло в безмолвии. Чжун Ли, полностью погрузившись в фолиант по «Пространственной физике», не замечал ничего вокруг.
Ещё недавно боевой доспех подмял под себя небесную высь, взмыв на сотню километров над землёй, и наглядное величие бескрайнего космоса нанесло его разуму сокрушительный, почти оглушающий удар. Едва улучив свободную минуту, юноша устремлялся сюда, к полкам бесконечной библиотеки, зажатой в межзвёздных гранях шахматного поля. Он с жадностью впитывал фундамент знаний, на котором покоились цивилизации второго уровня.
В обиходе принято считать, будто главной вехой для такой цивилизации служит Сфера Дайсона. Однако, проглотив не один десяток трудов, Чжун Ли пришёл к твёрдому выводу: настоящим водоразделом является способность добывать и обуздывать тёмную материю вместе с антиматерией. Именно они служат нерушимым материальным базисом для любых дальних странствий сквозь звёздные бездны.
Подобно тому как управляемый термоядерный синтез отделяет зарю развитой науки от смутных времён цивилизации первого уровня, освоение добычи тёмной и антиматерии знаменует собою финальный аккорд второго этапа. Чтобы вырваться за пределы родной Солнечной системы, обшивку кораблей необходимо отливать из сплавов на основе тёмной материи, а двигатели, способные развивать скорость света, заправлять чистоконденсированным антивеществом.
Врата же в третий уровень открываются лишь тому, кто овладеет пространственным прыжком — технологией, позволяющей мгновенно покорять целые галактические секторы.
Лишь осознав истинные масштабы Вселенной, понимаешь, насколько тернист и далёк этот путь. Все нынешние земные триумфы в межгалактическом масштабе выглядят ничтожнее обычной пылинки.
К счастью, восприятие времени в Космической шахматной доске соотносилось с реальностью как десять к одному, так что Чжун Ли располагал достаточным запасом, чтобы переваривать эти грандиозные пласты информации. Теперь он проводил здесь каждую свободную секунду.
— В материальном мире тебя зовёт робот, — тихо произнесла Си, восседавшая неподалёку и не спеша листавшая фолиант.
Чжун Ли аккуратно закрыл книгу. Незаметно для самого себя он освоил уже полсотни тяжеловесных томов по квантовой и пространственной физике.
В воздухе перед ним затеплились строки характеристик:
[Первопроходец: Чжун Ли]
[Раса: Гуманоиды]
[Квантовый доступ: Звёздный уровень]
[Уровень жизни: Второй]
[Сила жизни: 517]
[Технологические очки: 1749]
Мазнув взглядом по остатку технологических очков, юноша покинул виртуальную обитель.
Едва его глаза открылись в реальном мире, как механический голос робота Сихэ произнёс:
— Брат Ли, пришла сестра Му Цзинь.
— Хорошо, — Чжун Ли с легким вздохом потер затекшую переносицу.
Смещение временных шкал при погружении в Космическую шахматную доску оставляло легкий шлейф фантомной усталости. Впрочем, это чувство было скорее иллюзорным: физиологический статус сущности второго уровня позволял ему без малейшего вреда для здоровья обходиться без сна десять суток подряд.
Поднявшись из кресла, Чжун Ли переступил порог кабинета и тут же уловил аппетитные запахи и доносившийся из кухни лёгкий стук ножа. Му Цзинь, облачённая в фартук, вдохновенно нарезала овощи. Девушка была настолько поглощена кулинарным процессом, что даже не заметила его появления.
В последние два месяца Му Цзинь навещала его по выходным: готовила домашнюю еду, накрывала на стол, и они часами разговаривали обо всём на свете. Поначалу юноше приходилось буквально уговаривать её прийти, но постепенно девушка привыкла к этим уютным субботним вечерам.
Чжун Ли не стал отговаривать её от стряпни. В самый первый раз он предложил поручить кухню автоматике, но Му Цзинь так застенчиво и настойчиво воспротивилась, что он не стал настаивать.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка вскинула голову. Её миловидное личико замлело от искреннего удивления:
— Брат Чжун Ли! Я… я тебя разбудила?
— Вовсе нет, — улыбнулся он. — Почему ты не попросила робота позвать меня?
— Я думала, ты на работе в компании, и хотела приготовить ужин, а потом набрать тебе, — смущенно пробормотала она. — Почитай пока что-нибудь, ладно? Я сама всё доделаю.
— Договорились.
Не став мешать, Чжун Ли присел на мягкий диван и наугад взял с полки томик по философии. Академические фолианты давали четкие, зафиксированные формулы, тогда как философия дарила совсем иной, непредсказуемый урожай мыслей. Нынче точные науки он постигал в Космической шахматной доске, а в реальности отдавал предпочтение гуманитарным изысканиям — пусть даже эта наука временами отдавала сухой скукой.
Вскоре на столе дымился нехитрый ужин из трёх блюд и наваристого супа. Му Цзинь не умела обращаться с деликатесами из элитных ресторанов, зато её домашняя стряпня дышала настоящим душевным теплом.
— Закончим трапезу — и пойдём прогуляемся по городу, заглянем в кино, — произнёс Чжун Ли, отправляя в рот кусочек мяса.
Му Цзинь испуганно замахала руками:
— Что ты, не нужно! Я не могу отнимать у тебя столько времени. К тому же… тебе ведь совсем неудобно появляться на людях.
Она прекрасно понимала, что с текущим статусом Чжун Ли простые беззаботные прогулки по улицам — роскошь почти недостижимая.
— Ничего сложного: маска, очки, простая одежда — и никто не узнает.
— Думаешь, стоит?.. — Девушка явно засомневалась, хотя в её глазах мелькнула искорка надежды. Ей очень не хотелось создавать ему лишних проблем.
— Положись на меня. А пока — ешь, — Чжун Ли заботливо подложил ей в пиалу самый сочный ломтик.
— Спасибо, брат Чжун Ли…
— Ты называешь меня братом и всё ещё формальничаешь?
— Ладно, больше не буду, — послушно кивнула Му Цзинь.
— Как успехи в учёбе? Занятия не слишком сложные? — шутливо спросил юноша. — Могу смешать для тебя таблетку ума, будешь щелкать экзамены как орешки.
— Эй, я вообще-то не глупая! То есть… ой, не тупая! — вспыхнула девушка под его добродушным взглядом.
Ужин прошёл в атмосфере абсолютного умиротворения.
К восьми часам вечера Чжун Ли освежился, сменил строгий костюм на самую незамысловатую футболку с джинсами, нацепил парик, темные очки и защитную маску. В его положении узнаваемость доставляла немало хлопот, но раз или два в месяц можно было позволить себе небольшой маскарад.
Когда он вышел в гостиную, Му Цзинь уже ждала его. На ней было легкое платье в мелкий цветочек, изящные сандалии и небольшая сумочка через плечо — образ, излучающий юность и свежесть.
Увидев преображение Чжун Ли, девушка застыла в изумлении. В таком виде его действительно не узнал бы даже самый дотошный репортёр.
— Пойдём, — Чжун Ли ласково взъерошил её пышную шевелюру.
***
Площадь Цзянхай.
Представительский автотранспорт мягко замер на подземном паркинге торгового комплекса. Покинув салон, Чжун Ли уверенно взял Му Цзинь за руку и потянул к эскалатору.
Девушка хлопнула глазами, ошеломлённо уставившись на их переплетённые пальцы. Кончики её ушей вспыхнули пунцовым румянцем, а мысли в голове окончательно спутались.
«Зачем брат Чжун Ли держит меня за руку?» — этот вопрос казался её детскому разуму неразрешимой загадкой.
Этот торговый центр являлся самым оживлённым местом во всём Цзянхае: именно здесь расположился флагманский магазин компании «Пионер Квантум». В субботний вечер пассаж бурлил от наплыва посетителей.
У Ян и его группа телохранителей, слившись с толпой в гражданской одежде, неотступно следовали неподалёку, сканируя окружающих внимательными взглядами. После инцидента в прошлом охрана Чжун Ли не оставляла места случайностям, просчитывая сценарии на каждый возможный сбой.
На первом этаже у флагманского салона «Пионер Квантум» яблоку негде было упасть — охрана пропускала людей строго ограниченными партиями. Внутри бурлила жизнь: сервисные роботы, голографические игровые зоны, демонстрация виртуального кинематографа и нейрошлемы привлекали сотни гостей со всех уголков страны.
Чжун Ли впервые вживую обозревал собственный флагман, однако ограничился беглым взглядом издали, не став заходить внутрь.
За прошедшие месяцы Площадь Цзянхай изменилась до неузнаваемости. По мере внедрения голографических технологий эта торговая артерия, ставшая цитаделью «Пионер Квантум», превратилась в технологическую выставку под открытым небом.
Практически каждый бутик задействовал объёмную рекламу. Где-то парил голографический силуэт известного айдола, презентующий бренд и собирающий очереди желающих сфотографироваться, где-то разворачивались трехмерные витрины товаров и интерактивные анимационные персонажи, охотно общавшиеся с прохожими. На центральной площади комплекса транслировался записанный голографический мини-концерт, а среди обслуживающего персонала то и дело мелькал Робот Тяньнюй.
Многочисленные туристы стекались сюда именно за этим футуристическим антуражем. В прессе Площадь Цзянхай уже окрестили «Универмагом будущего», превратив её в признанный эталон городской среды завтрашнего дня. Дельцы из Шанхая и Шэньчжэня изо всех сил пытались скопировать эту модель, но пока безуспешно.
— Когда вы с подругами выбираетесь в город, чем обычно занимаетесь? — спросил Чжун Ли. — Сегодня я полностью в твоем распоряжении.
— Да ничего особенного, — смущённо улыбнулась Му Цзинь. — Берем по стаканчику баббл-ти, гуляем, глазеем на витрины с одеждой, косметикой или милыми безделушками. Заходим, примеряем, но ничего не покупаем — если только вещь совсем уж не западет в душу. Потом перекусываем и идем в кино.
— Отлично. Строго придерживаемся твоего плана, — подытожил Чжун Ли.