Глава 1483 - Особенности Тайной обители Северной Безбрежной! (Двойная глава!)
Вход в Тайную обитель Северной Безбрежной зиял на земле подобно глубокой кровоточащей ране, по краям которой сочился жидкий свет молний.
Темно-фиолетовое сияние поднималось из недр расселины, словно дыхание гигантского спящего чудовища.
Су Мубай, затерявшийся в середине колонны, смотрел на этот провал с абсолютным спокойствием.
На нем красовались стандартные доспехи Стражей Грома, а лицо в точности повторяло черты Ло Цзюэ.
Его аура и колебания духовного разума ничем не отличались от оригинала — идеальная личина, маска, вросшая в плоть.
Впереди на колесницах, запряженных зверями, двигались к самому краю разлома сын владыки и молчаливая дева.
Передняя темно-золотая повозка пестрела тяжелыми рунами; Рэнь Цанцин сидел внутри.
Задняя колесница была задернута белыми занавесками, за которыми угадывался силуэт Лю Инь.
С самого выезда из столицы они не обменялись ни единым словом и даже не взглянули друг на друга.
На будущих молодоженов они не походили от слова совсем.
Су Мубай не стал задерживать на них взгляд, сохраняя образцовую выправку стражника.
Раньше он ломал голову над причиной подобного холоденящего душу отчуждения, но после того, как выпотрошил память Ло Цзюэ, всё встало на свои места.
Сын владыки носил имя Рэнь Цанцин и приходился самым ценным потомком верховному правителю династии Рэнь Чжэнтиню.
Оба они принадлежали к расе Пожирателей Небес — существам, не имевшим ничего общего с обычными людьми.
Так называемая свадьба на деле была лишь помпезным способом заявить всему материковому океану Вселенной о том, что наследник Рэнь Цанцин наконец-то достиг совершеннолетия!
Именно так — совершеннолетия!
Пожиратели Небес представляли собой уникальную ветвь эволюции.
На всем просторе материкового океана Вселенной насчитывались лишь сам Рэнь Чжэнтинь и его немногочисленные отпрыски.
У этого вида не было пола в привычном понимании, а метод размножения кардинально отличался от человеческого.
Все дети Рэнь Чжэнтиня были рождены им самим.
Каким именно образом — память Ло Цзюэ умалчивала.
Еще когда Су Мубай приобретал сведения в Павильоне Небесных Таинств и узнал, что все страны юго-восточного региона провинции Тан обязаны раз в десять тысяч лет выплачивать дань, у него закрались подозрения насчет истинной ценности титула божественной девы, доставшегося Лю Инь.
Теперь же, изучив чужие воспоминания, он понял всё до конца.
Пожирателей Небес оставались крохи; Рэнь Чжэнтинь прожил бессчетное количество круговоротов эпох, но число его потомков не дотягивало и до десятка.
При этом взросление у Пожирателей определялось не прожитыми годами, а уровнем силы.
Прежде чем войти в пору зрелости, им требовалось дойти до полушага к Слиянию Дао, а затем пожрать женщину-практика с выдающимся талантом того же ранга.
И уготованная на роль жертвы божественная дева Лю Инь изначально предназначалась лишь как пища для совершеннолетия Рэнь Цанцина!
К моменту свадьбы молодой господин должен был в один присест прорваться на начальную ступень Сферы Слияния Дао и обрести способность давать потомство.
Для Рэнь Цанцина Лю Инь была не более чем аппетитным блюдом.
Разве станет кто-нибудь вести задушевные беседы с едой на тарелке?
Разумеется, нет — в этом не было никакого смысла.
И если Лю Инь взяли с собой в Тайную обитель, то лишь для того, чтобы подстегнуть ее развитие, сделав «мясо» еще более сочным и питательным.
В конце концов, назначенная Рэнь Чжэнтинем дата свадьбы приближалась — до нее оставалось меньше года.
При этом и сам Рэнь Цанцин, и Лю Инь пока находились лишь на поздней стадии Сферы Плода Дао.
До заветного полушага к Слиянию им обоим предстояло преодолеть еще целый барьер пика Сферы Плода Дао.
Раз уж Рэнь Чжэнтинь во всеуслышание объявил о грядущем торжестве, он явно рассчитывал протащить их обоих через этот рубеж всего за двенадцать месяцев.
Подобная скорость культивации казалась безумием, невозможным в обычных условиях.
Даже внутри пространств с многократно ускоренным течением времени добиться подобного прорыва выглядело невыполнимой задачей.
Начиная с уровня Закона и выше время переставало играть решающую роль — одной лишь медитацией здесь было не обойтись.
Для скачка на новую ступень требовалось исключительное личное сродство с Дао и невероятные стечения обстоятельств, редкие удачи.
И единственным местом, способным подарить Рэнь Цанцину и Лю Инь столь стремительный скачок, являлась лежащая перед ними Тайная обитель!
Су Мубай прищурился, глядя на зловещий вход.
Хотя в памяти Ло Цзюэ отсутствовали точные сведения о конкретных сокровищах обители, одна легенда ходила по этим землям издавна.
Согласно преданию, бесчисленные круговороты эпох назад здесь пал в бою истинный носитель Сферы Истока!
Именно его гибель и породила этот аномальный разлом!
С момента основания династии Тяньлэй правители жестко держали обитель в ежовых рукавицах, преследуя единственную цель — завладеть наследием павшего владыки Истока.
Наконец процессия достигла края расселины.
Ли Батянь остановился и не сделал больше ни шагу.
Его мощная фигура в белоснежной броне излучала ауру древней, незыблемой горы.
Но пространственные законы обители сурово карали нарушителей: переступить ее порог могли лишь те, кто не достиг Сферы Слияния Дао.
Будучи воином средней ступени Слияния Дао, Ли Батянь при первом же шаге за черту столкнулся бы с мгновенным отторжением барьера.
Потому в этом походе его роль ограничивалась ролью провожатого.
Главная задача заключалась в обеспечении безопасности наследника на подступах.
Конечно, главнокомандующий являлся лишь парадной вывеской.
Настоящие стражи безопасности всё так же скрывались незримыми тенями где-то на периферии.
Просто до сего момента они не посчитали нужным показываться.
Теперь же, когда путь подошел к концу, официальные полномочия Ли Батяня истекали.
Он обвел суровым взглядом сорок восемь воинов и чеканящим шагом произнес:
— Оказавшись внутри, держите строй и не смейте своевольничать.
— Помните о приказе: любой ценой обеспечить безопасность обоих высокопоставленных особ!
Его голос звучал тяжело и плотно, словно брошенный на дно якорь.
Сорок восемь бойцов дружно грянули в ответ, и эскадренный гул прокатился вдоль края пропасти.
Су Мубай, затерянный в толпе, на мгновение встретился взглядом с Ли Вэньчжаном.
Тот легкомысленно помахал ему двумя из своих восьми рук, сохраняя расслабленный вид.
— Встретимся через три месяца.
Сын владыки соизволил покинуть колесницу, даже не удостоив Ли Батяня прощальным кивком.
— Сын владыки, я буду ждать вас здесь, — почтительно склонил голову Ли Батянь.
— Как знаешь.
Рэнь Цанцин отмахнулся и уверенной походкой направился прямиком к зевку обители.
Колесницу он бросил прямо на месте.
Следом за ним безмолвно ступила на землю Лю Инь, неотступно следуя за ним по пятам.
Её лицо оставалось маской равнодушия — от прежней девушки не осталось и следа.
Глядя на ее удаляющуюся спину, Су Мубай с силой сжал кулаки.
Стоит им оказаться внутри, и у него появится отличный шанс выкрасть Лю Инь.
Вот только как снять с нее печать подчинения, наложенную Рэнь Чжэнтинем, он пока не имел ни малейшего понятия.
Это была техника абсолютного пика Сферы Слияния Дао — нечто такое, с чем он сейчас физически не мог бороться.
Впрочем, эту проблему можно было решить и позже, сперва вытащив ее из лап чудовища.
Обезопасить её от участи быть пожранной через год — вот что имело первостепенную важность.
Су Мубай глубоко вдохнул, сделал шаг вперед вместе с остальными охранниками и пересек границу Тайной обители.
В ту же секунду его целиком поглотило густое фиолетовое сияние.
Обитель существовала здесь издревле, просто располагалась в свернутом пространстве, отделенном от основного мира.
Никаких долгих переходов по туннелям телепортации не требовалось — стоило переступить черту, как пространство замкнулось за спиной.
С каждым новым открытием квота ограничивалась строго пятьюдесятью счастливчиками.
Как только последний стражник шагнул в зев расселины, по ее краям внезапно полыхнул тревожный, кроваво-красный свет.
Мгновение спустя проход затянулся, растворившись в камне без единого следа.
Ли Батянь проводил его тяжелым взглядом, опустился на землю прямо по-турецки и тяжело выдохнул.
Слава богу, Павильон Теней не стал устраивать пакости на пороге — первая часть миссии завершилась без потерь.
Через три месяца врата откроются вновь.
Тогда ему останется лишь забрать Рэнь Цанцина и благополучно доставить его назад, в столичный град Тяньлэй, поставив точку в этой командировке.
Мысленно помолившись, главнокомандующий надеялся, что спустя три месяца наглые наемники снова не полезут на рожон.
……
Оказавшись внутри обители, Су Мубай тут же ощутил на себе всю тяжесть безумной, исступленной энергии.
Местная ци несла в себе смертоносный разрушительный потенциал.
Она в сотни раз превосходила плотность внешнего мира, и каждый вдох отдавался в груди мелкой, жгучей болью.
Ощущение было такое, будто легкие одновременно пронзили тысячи раскаленных игл, но в то же время по телу растекалась странная, щекочущая истома.
Небо над головой пестрело лиловыми переливами, низкие тяжелые тучи висели так близко, казалось, протяни руку — и коснешься их рваных краев.
Внутри них бесшумно, зловеще перекатывались реки молний, разрывая небесную твердь.
Под ногами простиралась серая, испещренная паутиной мелких трещин земля.
Из трещин сочилось синеватое свечение, напоминающее артерии живого организма.
Воздух был пропитан древним, неподвижным покоем, будто само время накопилось здесь за века в виде тяжелой взвеси.
Но страшнее всего оказалась плотность пространства — она достигала просто чудовищных масштабов!
Даже обладая уровнем полушага к Слиянию Дао, здесь невозможно было даже оторваться от земли и взлететь!
«Вот она, истинная ценность места, где пал мастер Сферы Истока?»
Зрачки Су Мубая сузились от потрясения.
Пережив крещение бесчисленными эпохами, эта земля всё еще сохраняла столь чудовищную подавляющую мощь.
Стукнись он с подлинным владыкой Истока лицом к лицу, его бы попросту расплющило одним лишь присутствием!
Интересно, когда он сам сможет достичь подобных высот?
Мгновение спустя Су Мубай полностью адаптировался к здешней атмосфере.
Остальные стражники сделали то же самое, заново выстраивая боевой порядок.
Ближайший к Рэнь Цанцину воин шагнул вперед и почтительно поинтересовался:
— Куда держим путь, сын владыки?
Его звали Вулкан, и он славился тем, что в прошлом сумел выдержать прямую атаку мастера начальной ступени Сферы Слияния Дао и уйти живым.
В отсутствие Ли Батяня и других капитанов именно Вулкан принимал на себя роль временного командира отряда.
Правда, в том, что касалось секретов Тайной обители, он разбирался ровно ничуть не лучше остальных.
Во всем юго-восточном регионе провинции Тан лишь прямые потомки верховного правителя владели истинной картиной происходящего.
Рэнь Цанцин бросил на Вулкана холодный взгляд, не удостоив того ответом.
Он окинул взглядом горизонт, определился с направлением и молча зашагал вперед.
— Не отставать! — взмахнул рукой Вулкан.
Отряд тут же пришел в движение.
Рэнь Цанцин шел в самом центре процессии, заложив руки за спину и ступая с небрежной легкостью хозяина жизни.
Лю Инь не проронила ни звука, молча шагая позади.
Су Мубай следовал со всеми, ступая по узкой естественной тропе, петляющей среди камней.
По обе стороны от них тянулись изломанные скалы, затянутые темно-фиолетовым мхом.
Мхья вспыхивала искрами вспыхивавших вокруг молний, напоминая мириады светлячков.
Ожидаемой смертельной опасности все еще не наблюдалось.
Со стороны могло показаться, будто Тайная обитель — это просто дикий уголок с сумасшедшей концентрацией энергии и плотным пространством, и не более того.
Шел уже примерно первый день их похода!
По мере продвижения вперед воины начали отчетливо осознавать главную особенность этого места.
Здешняя ци не просто не поддавалась поглощению из-за своей дикой природы — она пожирала силы самих культиваторов с пугающей скоростью!
Они еще даже не вступали в бой, просто шли вперед, а их запасы божественной силы и духовного разума уже сократились почти наполовину.
Подобная скорость истощения казалась невероятной.
Не стоит забывать: каждый шагавший здесь воин обладал силой полушага к Слиянию Дао!
Случись сюда забрести обычному практику начальной стадии Сферы Плода Дао, он бы не продержался и пары минут, высосанный сухим ветром до последней капли.
Во всем отряде лишь Су Мубай сохранял первозданный пик сил.
И вовсе не потому, что его обходил стороной этот эффект: просто два его клона, обладающие чертой Катастрофы бесконечной энергии, непрерывно и без перерыва пополняли его резервы.
Заметив, что боевой дух товарищей заметно просел, Су Мубай поймал себя на мысли, что находит здешнюю обстановку чертовски удобной.
Когда дело дойдет до схватки, его козыри станут еще весомее.
— Ло Цзюэ, — тихонько пробормотал шагавший рядом Ли Вэньчжан. — Долго мы еще будем плестись?
Его восемь рук безвольно повисли вдоль боков — явно парень не жаловал подобную жуткую тишину.
Рэнь Цанцин не любил болтать попусту, из-за чего отряд преодолевал мили за милями под аккомпанемент раскатов грома, не издав ни звука.
Ни сокровищ, ни опасностей на пути пока не встретилось.
Они выглядели так, будто вышли на вечернюю прогулку…
Что сильно расходилось с кровавыми картинами грядущих битв, которые рисовало воображение Ли Вэньчжана.
— Почем мне знать, — качнул головой Су Мубай. — Идем следом за всеми, вот и всё.
— Тоска зеленая, — скривился Ли Вэньчжан. — Хоть бы пара свирепых зверей попалась, кости размять.
— И не мечтай, — хмыкнул подступивший с другой стороны толстяк Фэн. — Разве плохо, что тихо? Лучше бы так до самого конца и дотопать.
Старик Лю нахмурился:
— Если мы продолжим идти в таком темпе, то даже без столкновения с монстрами выгорим досуха еще до того, как найдем хоть что-нибудь.
После его слов остальные замолчали.
Чудовищный темп расхода сил действительно стал главным головняком для каждого участника экспедиции.
Спустя еще примерно час пути впереди неожиданно посветлело.
Перед глазами путников раскинулась бескрайняя равнина, устланная редкими грозовыми плитами.
Поверхность камней вилась природными грозовыми узорами, преломляя лиловый свет небес в причудливые блики.
Едва ступив на равнину, Рэнь Цанцин наконец остановился.
— На сегодня хватит. Разбиваем лагерь.
Его голос звучал негромко, но в нем слышалась неоспоримая властность, тяжелым грузом оседающая на плечах каждого стражника.
Сказав это, он небрежным движением извлек из рукава квадратную пластину темно-фиолетового цвета.
Ву-у-х!
В тот же миг артефакт вспыхнул, и прозрачный купол силовой защиты мгновенно накрыл несколько миль вокруг.
— Никому не сметь покидать пределы защитного поля.
Отдавая приказ, Рэнь Цанцин даже не удостоил никого взглядом.
В конце концов, в его глазах все присутствующие были лишь скотом, выращенным на убой.
Весь юго-восточный регион провинции Тан служил для Пожирателей Небес не более чем фермой.
А так называемые божественная стража и Стражи Грома — всего-навсего элитный, отборный запасной корм.
Установив барьер, он опустился на землю и, не теряя времени даром, извлек из кольца кристалл Дао высшего качества, принявшись поглощать его энергию.
Даже его запасы истощились почти наполовину.
Пришлось сделать привал, чтобы восстановить силы.
— Всем использовать перерыв для медитации!
Вулкан окинул взглядом подчиненных, уселся неподалеку от Рэнь Цанцина и тоже погрузился в восстановление.
Лю Инь последовала их примеру: опустившись на холодный камень, она достала кристалл и принялась медитировать.
Стоило защитному полю замкнуться, как дикая, агрессивная ци обители уперлась в невидимую стену.
И хотя она продолжала буйствовать снаружи, внутри купола силы культиваторов больше не таяли с пугающей скоростью.