Глава 1458 - Тьма Юго-Восточного Тяньлэя! (Сдвоенная глава!)
Столичный град Тяньлэй, Дворец Божественной Девы.
Лю Инь сидела со скрещенными ногами в тишине комнаты для медитаций, позволяя божественной силе течь по каналам.
В тот самый миг, когда Су Мубай шагнул из пространственного коридора, она резко распахнула глаза.
— Что это за странное чувство… откуда оно?
Шепча эти слова, Лю Инь машинально прижала ладонь к груди.
Долгие дни ее преследовало смутное ощущение, будто она позабыла кого-то до боли родного и важного.
В глубине души теплилось чувство, что далеко-далеко отсюда ее кто-то ждет и зовет.
Но как бы она ни напрягала память, вспомнить лицо не удавалось.
И вот только что это ощущение всколыхнулось, став сильнее прежнего в миллионы раз!
Словно… тот самый позабытый человек стоял совсем рядом!
Лю Инь поднялась на ноги, подошла к окну и инстинктивно устремила взгляд в сторону транспортной площади — туда, куда ее вел внутренний зов.
В какой-то момент в ее пальцах материализовался леденец на палочке, и рука уже качнулась ко рту.
Девушка резко замерла, опустила руку и спрятала сладость обратно в пространственное кольцо.
— Почему мне вдруг захотелось леденец? Что со мной творится… — Лю Инь растерянно нахмурилась. Она отчетливо помнила, что никогда не любила детские сладости.
Так откуда же в ее пространственном кольце целые залежи леденцов?
— Я…
Стоило ей почувствовать неладное, как в глубинах ее глаз вспыхнули две зловещие фиолетовые искорки.
В следующее мгновение растерянность на лице Лю Инь исчебла без следа, сменившись маской холодного безразличия.
Тук-тук-тук!
В ту же секунду в дверь покоев тихо постучала служанка:
— Ваша светлость, Владыка зовет вас к себе.
— Поняла, — ровно ответила Лю Инь, на чьем лице уже не отражалось никаких эмоций.
Кабачок «Слушая Гром», комната номер один в небесном крыле.
Су Мубай закрыл глаза; уголки его глаз едва заметно жгло.
Пусть Лю Инь была совсем близко, прорваться во Дворец Божественной Девы прямо сейчас не представлялось возможным.
Эта территория принадлежала внутреннему кругу императорского дворца, куда рядовым практикам вход был заказан.
Он глубоко вздохнул, унял бушующие внутри эмоции, захлопнул створку окна и покинул кабачок.
Ему требовалось больше информации о Тейлэйском божественном дворе, о загадочной Божественной Деве…
Су Мубай растворился в оживленном потоке столичных прохожих.
Улицы Тяньлэя по-прежнему пестрели разноцветьем лавок, но в глазах Су Мубая эта фальшивая роскошь уже покрылась густой тенью.
Странное поведение Соглашения сердец не давало ему покоя.
Пройдя по центральной улице, он остановился под внушительной вывеской филиала Павильона Небесных Таинств.
В отличие от летающей звезды в Северном Божественном Дворе, здешнее Павильон Небесных Таинств представлял собой монументальную девятиэтажную пагоду.
Башня была целиком сложена из темно-фиолетового грозового камня, а ее стены пульсировали тонкими искрами разрядов, словно живое, дышащее создание.
Толкнув тяжелую дверь, Су Мубай мигнул в потоке белого света и сразу очутился в комнате для продажи сведений.
Как и в Северной Безбрежной Области, каждого посетителя здесь встречало индивидуальное изолированное помещение.
Такова была политика защиты клиентов.
За низким столом сидел седовласый старик в сером хабаре, углубившись в чтение древнего манускрипта.
Не поднимая головы, он бросил на гостя ровный взгляд:
— Какая информация интересует уважаемого гостя?
— Подробный путеводитель по Юго-Восточному Тяньлэю и всё о Божественной Деве.
— Сведения о Божественной Деве обойдутся в сто кристалликов Дао среднего качества.
— Так дешево? — Су Мубай слегка удивился.
Старик захлопнул фолиант и неторопливо пояснил:
— Дева была вознесена на этот пост совсем недавно, на людях почти не появляется, поэтому и сведений кот наплакал.
Су Мубай кивнул и молча выложил на стол один кристалл Дао высшего качества.
На большее в отношении информации о Лю Инь он изначально не рассчитывал.
Сто кристалликов среднего качества — всего лишь минимальный порог входа.
Купив хоть что-то, он хотя бы отобьет часть стоимости.
Старик отсчитал сдачу в девятьсот кристалликов среднего качества, подвинул их клиенту вместе с нефритовой пластиной и продолжил:
— Полное досье на Юго-Восточный Тяньлэй стоит три тысячи кристаллов Дао высшего качества.
За такую цену вряд ли удастся отыскать глубокие тайны.
Но для начала Су Мубаю хватало и общего знакомства с краем.
Он без лишних слов достал с пояса пространственное кольцо и оставил его на краю стола.
Старик мазнул по кольцу мимолетным духовным взглядом, кивнул в знак согласия и передал взамен тяжелую багровую нефритовую плашку.
Су Мубай приложил плашку ко лбу; лавиноподобный массив данных хлынул в его сознание, отчего лицо неизбежно помрачнело.
Кончики его пальцев судорожно сжались, грозя раздаробить нефрит в пыль.
Лишь в последний момент он сдержал свою чудовищную силу.
Су Мубай шумно втянул воздух.
Прибывая сюда, он слышал о мрачных нравах Юго-Восточного Тяньлэя, но действительность превзошла все самые жуткие кошмары!
Структура местной власти оказалась куда проще, чем на Севере, но в тысячу раз кровожаднее!
Здесь правил единый и непобедимый клан Тейлэйского божественного двора.
Кроме Павильона Небесных Таинств, Банка Вереницы Миров и Павильона Теней, в регионе не существовало никаких других крупных сил.
А поскольку все три гиганта промышляли исключительно торговлей, фактически весь Юго-Восточный Тяньлэй лежал под жестким сапогом Тейлэйского двора.
Тотальная тьма этого места крылась в одном кошмарном законе, установленном правителем.
Каждые десять тысяч лет все подвластные божественному двору мелкие царства обязаны выплачивать чудовищную дань: тридцать процентов своего населения отдавать на съедение!
Вдумайтесь в эту цифру.
Когда космическая трещина забросила Су Мубая в Северную Безбрежную Область, он узнал, что одна-единственная провинция маленького царства Ли по площади сопоставима с целым миром Пантеона Вереницы Миров!
А таких провинций у царства Ли насчитывалось ровно три тысячи!
Следовательно, территория каждого суверенного царства здесь превосходила размеры полноценного высшего космоса.
Что же до численности населения — ее приходилось измерять астрономическими величинами, превышающими речной песок!
(Примечание автора: для справки, шкала исчисления включает в себя мириады, триллионы, квадриллионы, а самые крупные единицы вроде «речного песка» или «неисчислимого» превосходят предыдущие в десятки тысяч раз. Один «речной песок» — это единица с 52 нулями позади).
В отличие от Северного Божественного Двора, где существовали могучие трех- и двусложные империи, в Юго-Восточном Тяньлэи терпели лишь свыше двух тысяч мелких, односложных царств.
Ибо ни одно государство не способно развиваться и расти под прессом подобной системы налогообложения.
Сбежать из Юго-Восточного Тяньлэя?
Но межпространственные врата межобластных перелетов целиком контролировались Тейлэйским двором. И как тут сбежишь?
Две с лишним тысячи карликовых царств каждые десять тысяч лет отдают треть своих людей. Какой это астрономический объем?
А живые «налоги» предназначались для того, чтобы их сожрали!
Юго-Восточный Тяньлэй являлся гигантской живодерней, где жрали людей!
Ибо владыка Тейлэйского двора, Лэй Чжэньтянь, принадлежал к древней расе пожирателей небес.
Представители этого уникального вида отличались крайне малочисленной популяцией, но появление каждого их сородича неизменно несло катастрофу всем живым существам.
Они способны поглощать божественные тела, духовный разум и чистую силу других практиков, без остатка обращая чужие жертвы в собственную мощь.
Обычно молодые особи пожирателей небес гибли задолго до того, как успевали вырасти.
Но Лэй Чжэньтянь оказался исключением.
Он не просто выжил, а превратился в древнейшего и сильнейшего пожирателя небес современного материкового океана Вселенной!
Судя по тайным сводкам, чтобы уничтожить Лэй Чжэньтяня, требовалось личное вмешательство владык сферы Первородного Истока.
Потворствуя своему господину, Юго-Восточный Тяньлэй превратился в личный ресторан шведского стола для клана пожирателей небес.
И три торговых павильона даже не пытались вмешиваться в этот кошмар.
Таково было негласное соглашение между всеми сверхдержавами материкового океана Вселенной.
По крайней мере, аппетиты пожирателей небес ограничивались пределами их родной области.
Лэй Чжэньтянь и его потомство каждые десять тысяч лет пожирали тридцать процентов подданных всего Тяньлэя.
А поставлять «живой товар» обязаны правители подчиненных мелких царств, вылавливая его по своим землям.
Справился вовремя — получишь щедрую милость двора.
Не выполнил норму или собрал недостаточно голов — пеняй на себя.
Гнев Тейлэйского двора падет на твою голову, и тогда вырежут не тридцать процентов, а сотню: весь мир пустят под нож до последнего младенца, стерев государство с лица земли!
Вот почему местные жители шарахались от каждого встречного незнакомца.
Любой в любую минуту мог оказаться охотником за головами, рыщущим в поисках очередной жертвы для жертвоприношения!
И даже внутри столицы закон действовал точно так же.
Тейлэйскому двору не было дела до внутренних пересудов: им требовалось лишь, чтобы сбор дани шел строго по графику.
Читая эти строки, Су Мубай чувствовал, как внутри него закипает праведная ярость.
Эта жуть до боли напоминала то, как чужие расы охотились и выращивали людей на фермах в Пантеоне Вереницы Миров.
Но то, что творил Лэй Чжэньтянь, превосходило любые зверства!
И самое страшное — Су Мубай мгновенно провел параллель: а не стала ли Лю Инь одной из таких «жертв»?
Пусть и самой необычной, элитной живой данью!
От этой догадки у него заледенело сердце.
Если дело обстояло так, то его миссия переставала быть просто попыткой отбить невесту — это была чистая охота на тигра в его логове!
Пусть он не знал, какое именно чудесное совпадение или сокровище позволило Лю Инь так стремительно взлететь до поздней стадии сферы Плода Дао, Су Мубай не сомневался: раз Лэй Чжэньтянь лично возвел ее в ранг Божественной Девы, ее никогда не отпустят просто так.
До объявленной даты великой свадьбы оставался всего год, времени на раскачку не было!
Тяньцзянь и остальные должны как можно скорее выйти наружу и помочь ему.
Впрочем, сидеть сложа руки этот год он не собирался: нужно было устроить Тейлэйскому двору такую веселую жизнь, чтобы они взвыли.
Су Мубай прищурил глаза.
Никто в мире не умел устраивать неприятности лучше, чем Павильон Теней.
Отогнав липкую волну жажды убийства, он постарался выровнять дыхание и глухим голосом бросил:
— Мне нужен способ связаться с Павильоном Теней.
Павильон Тысячи Сокровищ и Павильон Небесных Таинств имели стационарные штаб-квартиры, найти которые мог любой желающий.
Но Павильон Теней… обычные смертные понятия не имели, как к нему подступиться.
Впрочем, для Павильона Небесных Таинств это сущие пустяки.
Старик снова поднял на него мутный взгляд, не задал ни единого лишнего вопроса и протянул свежую нефритовую плашку:
— Сто кристалликов Дао среднего качества.
Судя по цене, выход на Павильон Теней имел порог входа, но вполне преодолимый.
Су Мубай бросил на стол еще один кристалл высшего качества, забрал плашку вместе со сдачей и развернулся к выходу.
Старик из-за пристойной стойки проводил его долгим молчанием.
Лишь когда фигура юноши растаяла в лучах белого портала телепортации, старик тяжело вздохнул:
— Еще один горячий юнец пожаловал в Юго-Восточный Тяньлэй…
— Жаль только, что этот мир не изменить силами одного человека.
…
Выйдя из Павильона Небесных Таинств, Су Мубай задрал голову к небу.
Низкие тучи, ленивые змейки молний меж ними.
Ощущение абсолютной, удушливой безысходности, словно миллионы муравьев заперты в раскаленном котле и их жрут по одному.
Раскрыв подноготную Юго-Восточного Тяньлэя, он воочию прочувствовал весь вес этой безысходности.
Связь с Павильоном Теней не являлась секретом для тех, кто вращался в высших кругах материкового океана Вселенной.
Любой сильный боец знал, как до них достучаться.
Павильон Теней тоже вел дела — пусть и специализировался на заказных убийствах, клиенты им были необходимы.
По-настоящему секретным оставалось лишь местонахождение их главной цитадели.
Места, о котором не ведал даже Павильон Небесных Таинств.
А чтобы сделать заказ, требовалось лишь особое связующее звено.
Су Мубай быстро прикупил в Павильоне Тысячи Сокровищ необходимый медиум — Теневой Кристалл .
Эта вещица не имела никакой иной пользы, кроме как служить беспроводным маячком для связи с убийцами тени.
Вернувшись в комнату номер один кабачка «Слушая Гром», Су Мубай на скорую руку развернул Небесную формацию, после чего извлек Теневой Кристалл.
Хрусь!
Мгновение спустя кристалл разлетелся на мелкие осколки в его пальцах.
— Я хочу заказать убийство.
Вум…
Стоило Су Мубаю произнести эти слова, как осколки Теневого Кристалла слились воедино, образовав вращающийся темный водоворот.
В следующее мгновение над ним проступила расплывчатая черная тень.
— Кого убить?
Голос прозвучал хрипло и безлико — невозможно было понять, мужчина это или женщина.
— Владыку Тейлэйского божественного двора — Лэй Чжэньтяня, — Су Мубай даже не думал ходить вокруг да около.
Услышав это имя, черная тень на миг замерла.
— Что? В вашем Павильоне Теней боятся брать такие заказы? — Су Мубай нахмурился.
Сведения Павильона Небесных Таинств гласили: убрать Лэй Чжэньтяня мог лишь практик сферы Первородного Истока, действующий лично.
Похоже, это чистая правда.
Однако тень ответила совсем другое:
— Цена за голову Лэй Чжэньтяня превышает твои возможности.
— Сколько? — Су Мубай скептически изогнул брови.
Пока у него есть звонкая монета, он может купить всё что угодно!
Благодаря читерской черте [Катастрофы] кристаллов Дао у него могло быть столько, сколько душеньке угодно.
Но раз Павильон Теней принципиально принимал заказы на убийство даже владык сферы Первородного Истока, их репутация действительно не была пустой болтовней.
И если Лэй Чжэньтяня можно устранить за деньги, дело упрощалось до предела.
Су Мубай замер в ожидании ответа.
Но первая же фраза убийцы разрушила его надежды.
— Чтобы убить Лэй Чжэньтяня, одних кристаллов Дао мало, — тень покачала головой и заговорила вновь:
— Лэй Чжэньтянь — пожиратель небес на пике сферы Слияния с Дао, пожравший триллионы живых существ, он практически непобедим среди равных по силе.
— К тому же он постоянно находится в глубинах Тейлэйского дворца, окруженный армиями элитных стражей.
— Чтобы провернуть такое покушение, нам придется поднять как минимум трех старейшин пикового уровня сферы Слияния с Дао.
— А цена услуг каждого старейшины не измеряется никакими кристаллами Дао.
— И главное: даже если выступят трое старейшин, шанс на успех не превысит и пятидесяти процентов.
С этими словами тень в упор уставилась на Су Мубая и чеканно выговорила:
— Итак, готов ли ты выложить за этот контракт минимум три порции первородной силы?
Три порции?!
То есть больше трех сотен нитей чистой первородной силы!
От такой цены Су Мубай едва не лишился дархана.
Даже обладай он запретной чертой [Катастрофы], сейчас у него не наберется такого запаса первородной силы.
Главная проблема заключалась в том, что эта субстанция не продавалась на рынках…
Заметив его замешательство, тень тихо усмехнулась:
— У тебя есть еще цели?
Су Мубай молчал с полминуты, после чего поднял глаза на темный силуэт:
— А Тейлэйский наследник? Во сколько обойдется он?
Не можешь дотянуться до старого монстра — начни с его щенков.
В любом случае, им нельзя давать спать спокойно!