Глава 1302 - Ли Синъян!
— Непременно сойдемся после, — слегка кивнул Су Мубай и переступил порог.
Дворцовые створки медленно затворились за его спиной.
Внутри царила звенящая пустота. Лишь в самом конце огромного зала стоял длинный стол с чайным сервизом.
За ним, заложив руки за спину, стоял человек лицом к стене.
Стоило Су Мубаю ступить на ковер, как незнакомец обернулся.
Правитель царства Ли — Ли Синъян.
На вид ему было около сорока. Худощавое лицо, аккуратная тонкая бородка в три пряди, глубокие синие одежды — он больше походил на затворника-ученого, зачитавшегося свитками до седых волос, нежели на властелина целого государства.
Но выдавали его глаза.
Яркие, словно звезды, и бездонные, как океан. Стоило их взгляду упасть на Су Мубая, как по плечам гостя прошелся мороз.
Су Мубай ощутил, как на него обрушилась невидимая, сокрушительная плита.
Такое бывает, когда стоишь над бездонной пропастью — тело само цепенеет от животного ужаса перед гибелью.
Добираясь сюда, Су Мубай уже кое-что узнал о правителе из рассказов Ши Фэна.
Стоявший перед ним мужчина уже занес одну ногу за порог поздней ступени Царства Плодов Дао!
Начиная с Царства Законов, пропасть между любыми соседними малыми ступенями становится поистине чудовищной. Куда страшнее разрыва между главными богами, владыками и разрушителями старого мира.
Начальная, средняя, поздняя… Зовутся «малыми шагами», но на деле разделены бездной.
Пусть Ли Синъян еще не переступил черту поздней ступени, ему хватило бы и половины силы, чтобы смахнуть с лица земли такого воина, как Ши Фэн, даже не потрудившись обнажить клинок.
Сердце Су Мубая мгновенно ушло в пятки, но внешне он остался невозмутим.
Он стоял посреди зала прямой, как воткнутое в землю копье, не дрогнув ни единым мускулом.
Давящий вал обрушился на него, словно штормовая волна на прибрежную скалу.
Скала не сдвинулась, и волна разбилась в брызги.
В глазах Ли Синъяна промелькнуло удивление, но оно тут же растаяло.
Мгновение — и тяжесть исчезла бесследно.
— Ха-ха-ха! — раскатистый, гулкий смех заполнил своды. Голос правителя звучал звонко, а от прежней давящей ауры не осталось и следа. — А господин Су и впрямь силен телом, как подобает истинному мастеру.
Ли Синъян подошел к длинному столу, жестом приглашая гостя присесть:
— Прошу.
Су Мубай приблизился, опустился на циновку, а правитель лично поднес к нему чашку, наполняя её душистым варевом.
Вода в чаше отливала изумрудным, испуская тончайший аромат. С первого взгляда было ясно — в чашке плещется не просто чай.
— Прости мою недавнюю дерзость, — Ли Синъян поднял собственную чашку, и на его лице проступила легкая тень вины. — Но на кону стоит судьба всего Ли. Мне нельзя не проявлять осторожность, надеюсь, господин не в обиде.
— Отведай-ка. Сие сокровище куплено мной в Павильоне Скорбных Сокровищ за немалые горсти кристаллов.
— Пустяки, — Су Мубай отмахнулся, но к чашке прикасаться не спешил, предпочитая взять быка за рога. — Не соизволит ли государь поведать, о каком именно сотрудничестве шла речь?
Ли Синъян опустил пиалу на стол. Улыбка испарилась с его лица, сменившись тяжелой сосредоточенностью.
Вместо прямого ответа он задал вопрос:
— Знает ли господин Су, почему в Северной Безбрежной Области ровно тысяча и восемьдесят одно односложное царство?
Су Мубай покачал головой.
— Потому что земли наши хоть и широки, но не бесконечны, — заговорил правитель. — Тысяча восемьдесят одно малое царство, восемьдесят одно двусложное великое государство и девять трехсложных титанов. Этот уклад установлен самим Северным Божественным Двором и не меняется из века в век.
— Стоит какому-нибудь мелкому уделу возвыситься — и где-то падает гигант.
Он выдержал паузу, собираясь с мыслями:
— И как владыка этих земель, Божественный Двор одаривает подданных долей ресурсов. Грядущий турнир в Северной Безбрежной Области — как раз то событие, что определяет расстановку сил и размер щедрости сокровищниц.
Услышав это, Су Мубай уже догадался, чего добивается хозяин дворца.
Тем не менее, виду он не подал и тихо переспросил:
— Северная Безбрежная Область?
— Древний мир, что пробуждается раз в целую эпоху, — пояснил Ли Синъян. — Сей осколок оставлен великими битвами минувших циклов мироздания. Сокровищ там не счесть.
— Вот только ступить за его порог дозволено лишь тем, кто родился в нынешнюю эпоху.
— Молодое поколение? — приподнял бровь Су Мубай.
— Именно, — кивнул собеседник. — Лишь юные дарования, чей возраст не перешагнул предел одной эпохи, имеют право войти в преддверие древностей.
Теперь Су Мубай понял всё до конца.
Ограничение по возрасту давало шанс молодежи и в то же время не позволяло дряхлым чудовищам выгрести все богатства до дна.
— И от успехов посланцев зависят места их стран, — голос правителя стал глуше. — Те, кто окажется на вершине, получат щедрые дары. А вот те, кто поплетется в хвосте…
Он замолчал, и во взгляде его промелькнула тень тревоги.
— Последние не просто останутся ни с чем. Они потеряют свои земли!
Су Мубай прищурил глаза.
Правила суровы и беспощадны: сильный поглощает слабого, а слабый отдает последнее.
— В прошлый раз царство Ли заняло место где-то в середине, ближе к концу, — с горечью вздохнул Ли Синъян. — Досталось нам немного, но хоть земли не отобрали.
— Но на этот раз…
Он сокрушенно покачал головой:
— В нынешнюю эпоху наша земля оскудела на таланты.
— Если мы пошлем бойцов как есть, наше место окажется на самом дне.
— И тогда позором дело не ограничится.
Су Мубай в упор посмотрел на него:
— Выходит, государь хочет, чтобы я возглавил отряд для отправки в древний удел?
— Да, — не стал скрывать Ли Синъян.
— Господин Су — мастер Божественного Тела, его сила в разы превосходит сверстников, а возраст подходит идеально.
— Ежели ты согласишься протянуть нам руку помощи, кризис царства Ли разрешится сам собой.
Заметив, что Су Мубай не спешит бросаться с ответом, правитель сделал еще один ход:
— Я наслышан, что господин желает воспользоваться вратами межпространственного перехода?
— Верно, — подтвердил тот.
— В таком случае участие в испытании — лучший путь для тебя, — улыбнулся Ли Синъян. — Турнир делится на общий зачет царств и личное первенство.
— Десятка лучших бойцов личного зачета обретает право напрямую вступить в ряды Северного Божественного Двора!
При этих словах в глазах правителя мелькнуло благоговейное восхищение.
Выдержав паузу, он вновь уставился на Су Мубая, чеканя каждое слово:
— А члены Северного Божественного Двора получают свободный доступ к межпространственным вратам!
Ли Синъян отпил глоток чая, поставил пиалу на дощечку и умолк на мгновение, прежде чем продолжить:
— Я не прошу выводить Ли на первые строчки. Мне хватит попадания в крепкую середину. Всё, что останется сверх того, — твое личное поле битвы.
Су Мубай помолчал несколько ударов сердца:
— Назовите плату.
Губы Ли Синъяна растянулись в довольной улыбке:
— Господин Су говорит прямо, так к чему мне плести кружева?
Он поднял один палец:
— Первое. Тот самый единственный пропуск на Съезд Сокровищ я отдам тебе без всяких условий.
Су Мубай чуть качнул головой.
— Второе, — правитель поднял второй палец. — Сто тысяч кристаллов Дао среднего качества. Выплачу вперед, в качестве стартового капитала.