Глава 1301 - Столица царства Ли!
— Су-брат, на этот раз я прибыл сюда по повелению самого государя, дабы испросить тебя пожаловать в столицу и обсудить дела общегосударственной важности.
Наконец-то выложил истинную цель Ши Фэн.
Су Мубай едва заметно приподнял брови:
— Сотрудничество?
— Деталей я сам не ведаю, — мотнул головой Ши Фэн. — Моё дело — лишь передать слова. Но, по моему разумению, сие напрямую связано с грядущим пробуждением Северной Безбрежной Области.
— Северной Безбрежной Области?
Брови Су Мубая сошлись на переносице.
И вновь незнакомое имя сорвалось с чужих губ.
Увидев это, Ши Фэн тут же прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего. Для владетеля захудалой области его кругозор простирался лишь не дальше слухов и досужих сплетен, а вздумай он ляпнуть лишнее — и беды не миновать.
— Су-брат, о сем древнем уделе я наслышан лишь самую малость, а потому не смею судить опрометчиво, — виновато произнес он, но тут же добавил: — Зато государю ведомы все подробности. К тому же…
Тут он замялся, понизив голос до шёпота:
— К тому же в стольном граде имеется филиал самого Павильона Небесных Таинств.
— Там торгуют любыми сведениями. Ежели Су-брат пожелает ведать большего, Павильон — первое место, куда тебе должно заглянуть. К тому же нам по пути: давай сперва предстанем перед очи государя, а уж решать, вступать ли в союз, волен ты один.
В глазах Су Мубая мелькнула тень раздумий, но ответа он давать не спешил.
Ши Фэн, заметив его молчание, решил, что гость колеблется, и поспешил подлить масла в огонь:
— Су-брат, государь жаждет союза с тобой всей душой! Он велел передать: залогом нашего партнерства станет единственный во всём царстве Ли пропуск на великий Съезд Сокровищ!
Су Мубай прищурил глаза.
Пропуск на Съезд Сокровищ?
На всё царство Ли полагалась лишь одна-единственная квота, и та покоилась в руках правителя. Цена была поистине царской.
— И вдобавок, — продолжал сыпать козырями Ши Фэн, — государь изволил молвить: пропуск — лишь знак доброй воли. О щедрости награды вы потолкуете с ним с глазу на глаз, едва ступите на землю столицы.
Су Мубай немного подумал и медленно кивнул:
— Добро.
Ши Фэнсиял от восторга. Он вскочил на ноги словно ошпаренный:
— Су-брат столь решителен! Чего тянуть? Выдвигаемся прямо сейчас?
— Пошли, — Су Мубай тоже поднялся.
Отступать от заветной квоты на Съезд Сокровищ он не собирался. К тому же межпространственные врата требовали высочайшего позволения Северного Божественного Двора. А государь царства Ли явно служил надежной ступенью, чтобы перешагнуть эту преграду.
Сотрудлить с ним сулило немалую выгоду.
Ши Фэн тут же извлек на свет передатчик, отдал несколько распоряжений, после чего лично проводил Су Мубая из своей резиденции прямо к северным вратам телепортации.
Стоило ли говорить, что в сопровождении самого правителя области плата за перемещение с гостя не потребовалась.
Правда, область Юйюань лежала на самом отшибе, а до столицы царства Ли было далековато — между ними пролетали сотни земель, и преодолеть их требовало с дюжину пересадок.
Ступив на платформу, оба утонули в слепящей белой вспышке и исчезли из Юйюаня.
Первый прыжок унес их в Цинъянь — соседнюю с Юйюанем область.
Когда свет рассеялся, Су Мубай обнаружил себя на высоком алтаре, разительно отличавшемся от прежнего. Цинъянь славилась своей синеватой рудой, и местные зодчие охотно возводили из нее жилища, отчего весь город казался высеченным из холодного пепельно-синего камня.
Ши Фэн не стал покидать помост — он лишь бросил стражу черную нефритовую бирку.
— Областной правитель в пути, дело спешное.
Старик-страж метнул взгляд на знак, низко склонил голову, взмахнул рукой и запустил заклинание, не посмев заикнуться о пошлине.
Вторая телепортация. Третья. Четвертая…
Всюду царил один и тот же порядок. Ши Фэн предъявлял жетон, и стража молча открывала дорогу.
Су Мубай следовал за ним из одного града в другой, не задерживаясь ни на мгновение. Города мелькали перед глазами: одни процветали, утопая в роскоши, другие лежали в руинах, третьи висели на пиках неприступных гор или прятались на самом дне мрачных каньонов.
Глядя сквозь мерцающую завесу врат на проносящиеся мимо пейзажи, Су Мубай замечал диковинных существ. Иные походили на Ши Фэна, другие щеголяли чертами куда более причудливыми.
В Пантеоне Вереницы Миров таких без раздумий сочли бы чужаками-иноземцами. Но на материковом океане Вселенной все они принадлежали к роду человеческому. Само понятие «человек» здесь было куда шире, чем там, откуда он пришел.
После шестнадцатого скачка Су Мубай замер на просторной магической террасе.
Окружающие строения выглядели куда грандиознее и роскошнее прежних, а людской поток на улицах казался непроходимой рекой.
— Су-брат, еще один прыжок — и мы на месте, — бросил Ши Фэн. — Средоточие власти ждет нас, всё давно схвачено.
Су Мубай безмолвно кивнул, не став допытываться.
Семнадцатый прыжок.
Когда белизна растаяла, открывшееся зрелище заставило его замереть.
Перед ним раскинулся исполинский град, вросший в бескрайнюю равнину так глубоко, что края его терялись в дымке. Небо пронзали гигантские зубчатые стены, отлитые целиком из тяжелого медно-золотого сплава, который жутко отсвечивал под лучами солнца.
На каждом сотом шагу вздымались башни с ощетинившимися баллистами, а над их крышами парили самоцветы размером с кулак, источая давящую ауру, от которой у Су Мубая слегка заложило в груди.
Дома лепились друг к другу многоярусными каскадами, уходя за горизонт. А в самом сердце столицы высился целый лес дворцов, сияющих золотом и нефритовым блеском.
То была столица царства Ли!
Ши Фэн шумно выдохнул, лицо его наконец расслабилось:
— Су-брат, мы прибыли.
Стоя на ступенях алтаря, Су Мубай обвел взглядом это величественное зрелище, чувствуя, как в груди шевельнётся глухое волнение. В Пантеоне Вереницы Миров он стоял на самой вершине. Но здесь он — всего лишь безродный пришлец.
Столица захудалого односложного царства уже превосходила размерами любой город прежнего мира. Что уж говорить о двухсложных великих державах или трехсложных титанах?
А выше… небесные дворы… высшие небеса?
Су Мубай отчетливо понял: путь, лежащий перед ним, только начинался.
— Идемте, — он стряхнул оцепенение и сошел с помоста.
***
Императорский дворец царства Ли.
Столица была огромна, и внутри её стен скрывалось немало скрытых дорог телепортации.
Ведомые Ши Фэном, они без помех пересекли главные улицы и уперлись в императорские ворота.
Парадный вход распахнут настежь. Два ряда стражников в одинаковых доспехах несли службу — и каждый, без исключения, достиг поздней ступени Царства Законов.
Те, кто в Пантеоне Вереницы Миров мог бы в одиночку выкосить целый мир, здесь стояли лишь в роли простых привратников.
Впереди выступал рослый мужчина с холодным лицом и глубокой, тяжелой ци. Его аура выдавала в нем мастера ранней ступени Царства Плодов Дао.
— Областной правитель Ши, — страж сложил руки в приветствии, а затем его взгляд скользнул по спутнику: — Это и есть господин Су?
— Он самый, — кивнул Ши Фэн.
Командир стражи подался в сторону, освобождая проход:
— Государь уже ждет двоих гостей. Прошу.
Шагнув за порог, Су Мубай миновал вереницу массивных арок, прошел по длинному императорскому мощению и очутился перед грандиозным тронным залом.
У тяжелых створок замерли двоих охранников, чья ци казалась еще мощнее, чем у привратника у ворот. Впрочем, до зрелой силы им было далеко — всё те же ранние ступени Плодов Дао.
— Прошу вас, господин Су, — командир толкнул дверь, приглашая гостя внутрь, после чего глянул на Ши Фэна: — Областной правитель, государь изволил передать, что вы можете ступать и отдыхать.
Ши Фэн на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки, сцепив ладони перед грудью:
— Су-брат, я откланяюсь. Как закончите беседу, непременно встретимся вновь.