Глава 106
Грейс намеренно держалась на расстоянии от Арии, наблюдая за взглядами, которые люди бросали на них.
Каждый раз, когда Ария и Грейс начинали разговаривать, она чувствовала пристальный интерес не только со стороны других компаний гостей, но и со стороны людей из храма.
«Как и ожидалось».
Однако была ещё одна насущная проблема: платье.
Если бы дизайн был модным, это можно было бы списать на совпадение. Но, к несчастью, оба их наряда были выполнены в старинном стиле, который сейчас вовсе не был в тренде.
Грейс нужно было быстро разобраться с этим, проверить список тех, кто пользовался комнатами отдыха, а затем найти Бенджамина. Дел было слишком много.
«Подожди… разве в оригинале та, кого высмеяли за похожее платье, была как раз той, кто сделал Арии какую-то гадость, из-за чего всё и началось?»
Осознав это, Грейс задумчиво закатила глаза, размышляя, не окажется ли она вообще вне опасности.
«Если только я внезапно не сойду с ума и не начну приставать к Арии, проблем ведь быть не должно, верно?»
Грейс почувствовала облегчение. Хотя шёпот вокруг всё ещё раздражал, она могла просто игнорировать его.
— Госпожа Ария, есть люди, с которыми я хотела бы вас познакомить. Думаю, они могут стать вашими хорошими друзьями.
Пришло время Грейс воплотить свой план.
Она собиралась представить Арию кругу маркизы Чарльз.
При упоминании друзей Ария заметно оживилась. Спросив у императорских слуг, они узнали, что эта группа уже арендовала одну из комнат отдыха.
«Идеально».
Лучше было отправиться в комнату отдыха, чем оставаться в зале без компании и привлекать странные взгляды.
«Все там поймут, если я скажу, что оставляю Арию здесь, а сама пойду искать Бенджамина».
Это было не совсем ложью. Она действительно собиралась навестить его после того, как проверит список тех, кто пользовался другими комнатами отдыха.
Когда она повела Арию в комнату отдыха, где находилась маркиза Чарльз, она ощутила царившую там весёлую атмосферу.
— Ох, мадам!
— И Святая тоже здесь! Добро пожаловать!
Похоже, они не ожидали прихода Арии — все, кто наслаждался чаепитием, быстро поднялись со своих мест.
— Я во время прогулки отделилась от Его превосходительства и, блуждая в одиночестве, заблудилась. К счастью, я встретила Святую, и она проводила меня внутрь. Не могли бы вы провести с ней немного времени?
— Для нас это честь!
Грейс решила, что лучше оставить Арию среди этих доброжелательных людей, которые были на её стороне, чем оставлять её одну в зале. Это также помогло бы Арии обзавестись союзниками.
— Тогда я со спокойной душой пойду искать Его светлость. Он, должно быть, уже ищет меня.
— У вас с герцогом такие прекрасные отношения.
— Я тоже надеюсь когда-нибудь иметь такую супружескую жизнь…
Конечно, отношения Грейс и Бенджамина нельзя было назвать плохими, но они всё ещё находились в процессе развода. Спрятав этот факт глубоко внутри, Грейс лишь слегка приподняла уголки губ и вышла наружу.
Из-за двери до неё доносились различные комплименты и восхищённые слова, адресованные Арии.
— Святая, как вы поддерживаете свою красоту?
— Вы тоже пользуетесь продукцией «Вечный Цветок»?
— С давних времён…
Скрип.
Дверь закрылась, заглушив весёлые голоса, и в коридоре воцарилась тишина. Резкий контраст между роскошью дворца и окружающим безмолвием казался почти нереальным.
— Мадам.
К Грейс подошёл рыцарь герцогства Фелтон, который ожидал снаружи.
— Где Его светлость?
— Сейчас он находится в покоях наследного принца.
Рыцари герцогства Фелтон в первую очередь охраняли герцога, но прежде всего подчинялись приказам Бенджамина. Если бы Бенджамин приказал скрывать своё местоположение, рыцарь не стал бы раскрывать его. То, что он спокойно ответил на вопрос Грейс, означало, что при необходимости он также сопроводит её туда.
— Тогда я хочу выпить перед тем, как пойду. Если я отправлю слугу, могут поползти слухи, так что не мог бы ты принести мне напиток?
— Понял.
Рыцарь без колебаний ушёл выполнять приказ Грейс. Убедившись, что коридор пуст, Грейс быстро направилась в Зеркальный зал.
«И здесь всё ещё никого».
Зеркальный зал был почитаемым местом, украшенным портретами прежних членов Императорской семьи. Обычно такие помещения тщательно охранялись, но сейчас в коридоре не было ни единой тени.
«Это странно».
Сегодня Зеркальный зал был открыт для посетителей, поэтому здесь не должно было быть так тихо.
Грейс взглянула на карточку, прикреплённую рядом с комнатой отдыха, и заметила, что на ней не было никаких отметок. Она сорвала чистую карточку, спрятала её в рукав и огляделась.
«Если нет рыцарей, хотя бы слуга должен быть».
Это не могло быть простым совпадением, что никого не было даже тогда, когда она приходила сюда ранее.
Когда Грейс вошла в Зеркальный зал, там стоял мужчина, которого она никогда прежде не видела.
— Впервые вижу вас вживую, а не на картине.
Он стоял перед портретом герцога и герцогини Фелтон.
«Кто он?..»
У мужчины были угольно-чёрные волосы, притягательные черты лица и кроваво-красные глаза. Он был поразительно красив — и излучал совершенно иную ауру, нежели Бенджамин.
Но вместо того чтобы восхититься его внешностью, Грейс почувствовала тревогу.
— Надеюсь, вам понравился подарок, который я отправил вам ранее.
— Простите… но кто вы?
— Ах.
Только тогда он улыбнулся, словно немного смущённо.
— Я Джейд Байман. Его Величество Император даровал мне титул герцога Джарте.
— …!
— К сожалению, мой портрет не выставлен в Зеркальном зале, да и официальные мероприятия я посещаю неохотно. Так что вполне естественно, что вы меня не знаете.
«Так это герцог Джарте…»
В оригинальной истории он не был так заметен, как Грейс, но всё же являлся важной фигурой. Однако поскольку Грейс поступала иначе, он тоже отклонился от своего первоначального пути.
Грейс не могла быть уверена, какое выражение сейчас на её лице, но предполагала, что оно, вероятно, выглядит неловко.
— Благодаря припасам, которые вы предоставили, ваша светлость, мы смогли успешно выполнить наши задания.
— Пустяки. Всё ради Империи, не так ли?
— Да. Должно быть, это Божья милость, что вы тогда оказались в баронстве Джекилл, ваша светлость.
Хотя было подозрительно, что герцог Джарте случайно оказался именно в баронстве Джекилл.
«Баронство Джекилл никогда не поддерживало графство Ардел… и всё же они контактировали с герцогом Джарте?»
Неужели герцог Джарте действительно не знал о происходящем в графстве Ардел?
Грейс в это не верила. Он, возглавлявший Союз аптекарей, не мог быть полностью не в курсе обстоятельств.
По крайней мере тот факт, что он находился в баронстве Джекилл, означал: он имел определённые связи с исполняющим обязанности лорда, управлявшим баронством.
Герцог Джарте говорил мягко, с доброжелательной улыбкой:
— Разумеется. Милость всегда нисходит на праведных.
«Кстати… где тот наш рыцарь, которого тогда отправили сопровождать герцога Джарте?»
Она так и не слышала, что он вернулся. Возможно, это не обязательно было докладывать ей, но вид герцога сейчас заставил её почувствовать сильнейшее беспокойство.
— Тогда, раз вы проявили столь великодушие, боги непременно ниспошлют вам свою благодать.
Грейс слегка поклонилась, желая как можно скорее уйти отсюда.
— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более приятных обстоятельствах. Я вынуждена откланяться.
— Для меня было честью познакомиться с вами, миледи.
«Честью, как же…»
Прощание было вежливым.
Грейс быстро отступила и вышла из зала. В коридоре она увидела рыцаря, который нёс напиток и торопливо искал её взглядом.
— Мадам…!
— Простите, я немного задержалась, рассматривая портреты.
— Я испугался, что с вами могло что-то случиться во дворце.
— Если бы такое произошло, у тебя были бы большие неприятности, верно?
— Меня это не волновало.
Грейс неловко улыбнулась и попросила рыцаря проводить её туда, где находился Его светлость.
⋆
★⋆
— Ваша светлость, почему вы стоите снаружи?
Когда Грейс добралась до места, где, по словам рыцаря, должен был быть Бенджамин, она обнаружила его не в комнате, а в коридоре.
Он рассматривал что-то с серьёзным выражением лица, но, увидев Грейс, смягчился.
— Должно быть, я знал, что вы придете.
— Сейчас не время для шуток. Состояние Его Высочества наследного принца серьёзное?
— Нет. Рана хорошо зажила и даже не оставила шрама. Однако дыхание немного поверхностное, что тревожит. Возможно, шок оказался слишком сильным.
— …?
— Я думал, что время поможет, но, похоже, нужно присматривать за ним. Врач уверил меня, что со здоровьем всё в порядке, так что, возможно, это лишь моя тревога.
Бенджамин, знавший Сильвестра с детства, пробормотал это с выражением лица, в котором всё ещё оставалось беспокойство.
— По крайней мере, это сразу не переросло в нечто более серьёзное. Если бы слухи распространились, это затмило бы саму суть банкета.
— Это правда.
Грейс слегка улыбнулась и протянула Бенджамину напиток.
— Вы хорошо постарались. Давайте вернёмся в банкетный зал.
— Я бы хотел, чтобы эта ночь не заканчивалась.
— Почему?
— Потому что завтра снова придётся всё расследовать.
— Ха-ха.
Грейс не смогла удержаться и рассмеялась вслух. Бенджамин и правда ворчал искренне, но когда увидел, что жена смеётся над его жалобой, удивлённо распахнул глаза, а затем тоже тихо усмехнулся.
— Могу ли я удостоиться чести проводить вас?
— С удовольствием.
Когда Грейс приняла сопровождение Бенджамина и они вернулись в зал, атмосфера внутри почему-то стала заметно спокойнее.