Глава 101
—
Я... я еще не подала свою.
Ария держала в руке небольшой кусок ткани. Обычно было бы уместно, чтобы кто-то другой подал это от ее имени, но Ария не получила должных указаний на этот счет.
Однако никто не осмелился открыто осудить действия единственной святой империи.
«Я не понимала этого, читая роман, но, находясь здесь, я все отчетливо слышу».
Грейс слышала перешептывания других юных леди, обеспокоенных тем, не получит ли святая преференции.
Не стоит беспокоиться.
Грейс наблюдала за тем, как Ария аккуратно разворачивает свою работу, и с облегчением убедилась, что все так, как она и планировала.
Ария подготовила вышивку, которая значительно отличалась от стандартной.
О боже...
Это прекрасно, но можно ли назвать это вышивкой?
Платок, украшенный вышивкой, засушенными цветами и мелкими драгоценными камнями, привлек всеобщее внимание. Он был создан, чтобы замаскировать слабые навыки Арии в вышивании, но при этом отклонялся от заранее установленного формата, что делало его неподходящим для получения награды.
Через маркизу Чарльз Грейс отправила предварительно обработанные драгоценные камни, добытые на «той» шахте, спрятанные в букете засушенных цветов, и сообщила Арии о тонкостях конкурса вышивки.
Арии, наверное, это не очень понравится.
Чтобы кто-то занял первое место благодаря своему статусу, тем самым лишив шанса других? Естественно, праведной главной героине такой исход не понравится.
«Возможно, Святая относится к этому событию несерьезно...»
Учитывая долгую историю этого мероприятия, важность соблюдения традиционного формата конкурса вышивки была очень велика. Поэтому Грейс подготовила вспомогательные материалы, чтобы оправдать свои действия.
Однако проблема заключалась в том, что другие важные материалы, которые должны были подкрепить этот план, еще не были доставлены.
«Я просила их поторопиться, но не ожидала, что это займет столько времени...»
Грейс огляделась по сторонам, глубоко вздохнула и медленно пошла вперед. Ее руки и ноги дрожали, но она не могла упустить такую возможность.
Я приветствую Верховное Солнце.
А вы?
Я Грейс Фелтон, герцогиня Фелтонская.
Когда Грейс, до сих пор остававшаяся на заднем плане, заговорила, скрытые взгляды стали откровенно пристальными.
«Неужели я совершила ошибку, выйдя вперед?»
Как только она почувствовала на себе пронзительные взгляды, Грейс пожалела о своем поступке. Но что сделано, то сделано, и она должна была справиться с ситуацией.
Все были заинтригованы, почему человек с такой репутацией, о котором известно только по слухам, вышел сюда.
На самом деле лишь немногие могли смело противостоять императору, и одним из них был человек, носящий имя герцогского рода Фелтонов.
Хотя имя семьи Фелтон было грозным, Грейс до сих пор не знала, как его использовать.
«Если я умру, то не смогу им воспользоваться, поэтому лучше использовать его сейчас. Какой у меня выбор?»
Ноги, спрятанные под платьем, задрожали, и по спине побежал холодный пот.
Прежде чем заговорить, Грейс занервничала, опасаясь, что ее голос прозвучит слабо и она случайно прикусит язык.
«Может, у меня сейчас странное выражение лица?
Погрузившись в свои мысли, Грейс заметила, что император ждет, когда она заговорит.
Понятно, значит, вы герцогиня Фелтон. Что заставило вас говорить?
Это для меня Святая приготовила этот платок, поэтому я хочу сказать несколько слов, прежде чем будет выбран победитель.
Тщательно выговаривая каждое слово, Грейс мысленно пыталась убедиться, что не проявила неуважения.
К счастью, император, похоже, решил, что она не допустила серьезных ошибок, и кивнул ей, чтобы она продолжала.
Вы знаете, что я тоже участвовала в западной экспедиции. Однако там произошел инцидент, который не был официально раскрыт.
...
Один из тамошних священников украл вещи святой и пытался подставить меня.
Зал зашумел, услышав откровение Грейс.
Этот «факт», который не всплывал в слухах, шокировал собравшихся дворян. Какой бы банальной ни считалась Грейс, она все равно была членом крупной дворянской семьи.
Для дворян это был вопрос огромной важности.
«Я не собиралась раскрывать это вот так».
Грейс намеревалась решить этот вопрос тихо в храме, а не выносить его на всеобщее обозрение в толпе любителей сплетен.
«Ну почему все идет не по плану...»
Несмотря на свои намерения, Грейс начала методично все объяснять.
К счастью, недоразумение с храмом удалось уладить, но святая госпожа сожалела, что ее вещи привели к такой ситуации, и пожелала обсудить это со мной. Во время нашего разговора мы осознали всю серьезность ситуации в графстве Ардел.
Ария на мгновение растерялась, ее глаза вопросительно забегали: «Когда это мы...?», но Грейс проигнорировала ее взгляд.
У нее не было возможности беспокоиться об этом.
Вместо этого Грейс быстро огляделась в поисках Сильвестра. Он уже был неподалеку, наблюдая за Арией.
Наследный принц тоже присутствовал в это время, так что он знает, о чем мы говорили.
«Наследный принц…?»
Когда Грейс обратилась к нему, взгляд Сильвестра переместился на нее.
Да, из-за инцидента с ложными обвинениями нам со святой было сложно встретиться, не привлекая к себе внимания, поэтому нам помог Его Высочество. В то время мы предполагали, что у нас будет возможность продемонстрировать здесь вышивку.
Разумеется, все это было сфабриковано. В этом не было ни капли правды, но об этом знали только три человека, и никто из них не стал бы раскрывать этот факт.
Поэтому мы хотели воспользоваться этой возможностью. Разве конкурс вышивки не является открытием этого банкета? Прежде чем мы начнем, необходимо обсудить серьезность ситуации в округе Ардель и рассказать всем о потенциале этих земель...
Потенциал Арделя, расположенного в начальной точке канала Ронделл на западе. Даже если бы Грейс не упомянула об этом, все могли бы догадаться.
Драгоценные камни, использованные Арией в платке, обладали невиданным блеском.
Их странного, но чарующего блеска было достаточно, чтобы пленить каждого.
То, что сказала герцогиня Фельтон, - правда, принц?
спросил император у Сильвестра. Сильвестр, не любивший быть застигнутым врасплох, спокойно кивнул и ответил.
Да, все так, как сказала герцогиня. Я мог бы сообщить вам об этом отдельно, но такие возможности привлечь всеобщее внимание выпадают нечасто, и я попросил святую взять на себя эту роль, понимая, что это самонадеянно.
Почему вы попросили святую взять это на себя, когда сама герцогиня могла бы это сделать?
Это было сделано, чтобы избежать любых политических последствий.
Грейс чуть не заикалась, но вновь обрела самообладание.
Полагаю, Вашему Величеству известно, что дом Фелтонов, хотя и не такой видный, как императорская семья, в последнее время привлекает к себе большое внимание. Если бы я предприняла прямые действия, это могло бы быть воспринято в другом свете.
Некоторые из присутствующих дворян задались вопросом, действительно ли семья Фелтон - дерево, которому суждено поглотить солнце. Действия Грейс показали, что она не так глупа, как о ней говорят. Ей удалось поднять репутацию Фелтонов, не втягивая их в политические скандалы.
В конце концов, храм не вмешивается в политику».
Однако в таком подходе была одна проблема.
Тогда это странно. Почему герцогиня это объясняет?
Согласно ее объяснению, чтобы избежать политических последствий, это должна была передать Ария, а не Грейс.
Хм...
Грейс посмотрела в сторону все еще закрытых дверей.
«Все еще нет?»
Правда? В горле пересохло. Как же мне выкрутиться из этой ситуации? Умный человек мог бы придумать хорошее оправдание, но Грейс не могла придумать ни одного.
В тот момент, когда ее мысли начали закручиваться в панике, голос возвестил о прибытии.
Его светлость, герцог Бенджамин Фелтон, прибыл!
...!!
В наступившей тишине Бенджамин появился в зале, сжимая в руках богато украшенную шкатулку, и привлек всеобщее внимание.
А вот и герцог.
Герцогиня только что вернулась в светские круги, а он ее не сопровождает... Может, сплетники правы?
Посмотрите, что у него в руках. Возможно, именно поэтому он задержался.
Что это?
Рокочущие голоса толпы неприятно резанули Грейс по ушам.
Похоже, я опоздал…
Бенджамин, то ли не услышав их комментариев, то ли решив их проигнорировать, медленно вышел вперед и заговорил спокойным тоном.
Я приехал поздно и не поддержал жену, но все это время мне было не по себе. Благодарю вас за терпение. Я доставил вам неудобство.
Н-нет, нисколько.
Бенджамин поцеловал руку Грейс, а затем повернулся и поклонился императору, показывая, что его жена для него важнее императора.