Глава 99
.
.
.
Услышав голоса, Грейс попятилась. Отгородиться от них сразу не получилось — и от этого стало ещё больнее.
— Я должна идти, — прошептала она.
И всё же она двигалась вперёд. Потому что не хотела вечно жить среди этих голосов.
⋆★⋆
«Я хочу сбежать…»
Но это великое решение рассыпалось прямо перед императорским дворцом.
И не потому, что она услышала что-то конкретное. Само его грандиозное, величественное присутствие могло запугать любого.
«Неужели так происходит со всеми? Или только со мной?..»
Карета всё ещё пересекала императорский сад. Дворяне вдалеке выглядели так, будто им совершенно привычно входить во дворец.
«Похоже, все уже привыкли».
Это событие было гораздо масштабнее того детского праздника, который устраивала маркиза Чарльза и на который приглашали Грейс. Она пожалела, что не посетила ещё несколько приёмов до этого, но смирилась — ближайших поводов всё равно не было.
«Успокойся. Это всего лишь я. В конце концов, репутация Грейс Фелтон уже достигла дна. Ниже некуда».
Несмотря на её участие в деле о западном заражении, скандалы вокруг имени Грейс не утихали.
«В какой-то момент это уже просто смешно…»
Каждая деталь подвигов Арии во время Западной экспедиции была известна и восхвалялась. О Грейс же никто не сказал ничего хорошего.
Иногда Грейс казалось, что мир хочет подвергнуть её остракизму… и уничтожить.
Время от времени она замечала в газетах статьи о Бенджамине. Таблоиды пестрели новостями о Западном регионе. Там встречались хвалебные упоминания о команде — но о Грейс писали редко.
«Пожалуй, мне стоит быть благодарной хотя бы за отсутствие клеветы».
Хорошо, что в оригинальной истории Бенджамин, участвовавший в Западной экспедиции, выглядел отрицательно. Сейчас же ситуация изменилась. Вероятно, потому что Грейс сумела сгладить инцидент со взрывом ворот.
«Этого должно быть достаточно. Разве может кто-то добиться идеального результата с первой попытки?»
— Мы прибыли.
Карета остановилась, и сквозь окно хлынул яркий свет.
Обычно Бенджамин выходил первым и помогал ей, но сегодня Грейс была одна.
Она чувствовала на себе множество взглядов — на карету с гербом Фелтонов смотрели слишком пристально.
Грейс нервно сглотнула и, опираясь на руку лакея, вышла наружу.
«Я могу это сделать…»
Когда герцогиня, вокруг которой и без того ходили слухи, появилась без Бенджамина, взгляды стали ещё более откровенными. Откуда-то донёсся шёпот.
«Я действительно… могу это сделать?»
К счастью — или к несчастью — она не могла разобрать слова на расстоянии. Её слегка замутило. Но, раз уж она приехала, бежать было поздно.
«Бенджамин сказал, что закончит работу и сразу приедет. Всё будет хорошо».
Вспомнив его виноватое утреннее лицо и повторяющиеся обещания, что он скоро приедет, Грейс немного успокоилась.
«И всё же… похоже, у всех есть эскорт», — бормотнула она.
Даже девушки без женихов или мужей приходили с отцами или друзьями. Грейс пожалела, что не взяла хотя бы рыцаря.
Хотя многие девушки приходили одни, на столь крупные приёмы принято было приходить парами. Иначе — словно намек на разлад.
Грейс осознавала это. Но что она могла поделать, если Бенджамин был занят? Лучше прийти одной, чем появиться вдвоём и опоздать.
«И потом… вышивка показывается в самом начале. Я хотела увидеть её своими глазами».
«Всё хорошо, всё хорошо», — шептала она себе, но мечтала, чтобы хоть кто-то стоял рядом.
Имперский служитель проверил её личность и глубоко вдохнул — собираясь объявить о её входе.
И в этот момент она почувствовала, что кто-то подошёл сзади.
— Ваши плечи сгорблены.
— …?
Голос был знаком, хоть и едва. Повернувшись, Грейс замерла.
— Ваше Высочество Сильвестр?
Перед ней стоял главный герой романа. Его волосы были чёрными, как полированное дерево, а в фиалковых глазах сиял мистический свет — если глаза Арии были как звёзды, то его походили на драгоценные камни.
— Могу ли я иметь честь сопровождать вас некоторое время? — спросил он.
— Ваше Высочество… вы хотите проводить меня? Но зачем? — Грейс было так поражена, что забыла о приличиях. Смутясь, она прикрыла рот рукой. — Прошу прощения, я просто… не ожидала этого.
В оригинальной истории Сильвестр сопровождал Арию. У него не было причин провожать Грейс. Она не могла представить его рядом с собой.
Он выглядел гораздо воспитаннее, чем в тот раз, когда она видела его в герцогском поместье.
— Во-первых, потому что герцог попросил меня об этом.
— …
Грейс приняла это объяснение. В оригинале об этом не говорилось, но теперь было ясно, что их отношения основывались на доверии.
— Но самое главное… — добавил он.
Это подразумевало и другие причины. Грейс внимательно посмотрела на него, и Сильвестр продолжил:
— Во-вторых, один человек, который мне очень небезразличен, получил от вас большую помощь.
Речь об Арии.
Грейс не знала, где именно помогла, но раз он так говорит — она лишь кивнула.
— И наконец… я хочу кое-что обсудить с вами.
Они всё ещё стояли у входа, а слуга ждал. Сильвестр протянул ей руку.
Поколебавшись, Грейс всё же взяла её.
Вскоре раздалось объявление о их входе.
— Расправьте плечи. И не смотрите в пол, когда идёте.
— Если будете так горбиться, вы не сможете выглядеть достойно, что бы ни надели.
Грейс осознала, что действительно смотрела в пол.
Точно… и тогда тоже.
Когда она впервые встретила Сильвестра в поместье, она тоже была сгорблена. Тогда всё было ещё хуже.
— Так вот почему вы тогда не узнали меня и просто прошли мимо? — спросила она.
— Я тогда был немного не в себе. Если честно, вы выглядели очень некрасиво.
Грейс мысленно возмутилась, но промолчала.
Сильвестр уверенно провёл её внутрь. Возможно, благодаря его замечаниям Грейс больше не сутулилась и вошла с гордо поднятой головой.
Банкетный зал был по-императорски ослепительным.
И раз уж она вошла вместе с Сильвестром, взгляды стали вдвое интенсивнее — пусть и не обязательно дружелюбнее.
«Ну… хотя бы это больше похоже на любопытство, чем на враждебность».
Грейс знала почему. Хотя Сильвестр и был наследным принцем империю, его положение оставалось шатким. Если бы он не был единственным ребёнком императора, он давно потерял бы право на престол.
Поэтому в романе он был тем типичным героем, который переживает рост, находит утешение в встрече с Арией — девушкой, увидевшей в нём личность, а не титул.
«Если подумать, не зря он иногда говорит раздражающе…»
В оригинальной истории он тоже казался немного раздражающим, когда впервые встречал Арию. Вероятно, он просто не привык общаться с людьми.
А учитывая природу его проклятия — это неудивительно. В романе Сильвестр был единственным, кто страдал от него, и потому тянулся к странствиям.
«Может, эти странствия и связаны с проклятием?..»
Заканчивая свои размышления, Грейс чуть отошла в сторону. Но Сильвестр остановил её:
— Разве вы не собираетесь танцевать?
— Думаю… танцевать перед всеми слишком страшно.
— Понятно.
Он коротко кивнул и встал рядом, сцепив руки за спиной. Грейс удивилась, почему он решил стоять возле неё, но быстро поняла.
Несмотря на слухи, она всё ещё была герцогиней Фелтонской — а значит, к ней хотели пробиться те, кто пытался подобраться к герцогу Фелтону.
Сильвестр же, стоя рядом, умело отсеивал этих людей. Это разительно отличалось от привычной Грейс, которая обычно переживала за свою репутацию.
«Неудивительно, что в книгах о нём пишут нелицеприятное…»
— Разве не лучше сопроводить… святую? — осторожно спросила Грейс.
— Она сказала, что немного опоздает. В отношении святой не будет лишних разговоров, даже если она войдёт одна. Поэтому лучше я провожу вас.
Грейс удивили его слова. В романе он был мужчиной, который видел только Арию — и такие трезвые рассуждения казались ему несвойственными.