Глава 93
— Разговор прошел хорошо?
— Ваша светлость?! Вы ждали здесь все это время?
— Нет, я был в карете и только вышел на минутку.
Это была ложь. Бенджамин стоял у двери с самого начала и до конца. В его руке была небольшая коробка с печеньем.
Он осторожно протянул коробку Грейс.
— А…
— Я подумал, что вы ничего не ели.
На самом деле Грейс только пила чай во время разговора с Сирени, даже не притронувшись к пирожным. Она не доверяла себе в том, что сможет контролировать потребление пищи.
Бенджамин знал ее характер и упрямство.
— Я попросил наименее приторный товар в этом магазине. Но на вкус они довольно неплохие.
Бенджамин стоял и смотрел на нее, надеясь, что она искренне примет его жест.
— А если я не приму их, вы так и будете стоять?!
— Нет, я с грустью съем отвергнутое печенье сам. Конечно, это не будет вашей виной.
— ...
Грейс посмотрела на Бенджамина, который делал грустное лицо и игриво дулся. Было забавно, что это не казалось ей обременительным.
— О, правда...
Как будто у нее не было другого выбора, Грейс взяла коробку из рук Бенджамина, развернула ее и положила ему в руку несколько печений.
Глядя на него широко раскрытыми глазами, она сказала:
— Это плата, плата.
Грейс говорила отрывисто, а Бенджамин, переводя взгляд с нее на круглое печенье в своей руке, тихонько хихикал.
— Понятно.
⋆★⋆
Несколькими днями ранее.
Секретарь Сирени Гарпии, Гермозе, был неспокоен.
В последнее время его босс и лидер гильдии торговцев Сирени Гарпия, казалось, пребывала в исключительно хорошем настроении.
Можно было бы подумать, что хорошее настроение босса - это положительный знак, но в данном случае все было несколько иначе. Сирени уже несколько дней подряд перечитывала письмо, и с тех пор, как она назначила встречу с отправителем, казалось, с нетерпением ждала этого дня.
«Теперь, когда я думаю об этом, не из того ли места было это письмо?»
Анонимный друг.
У Сирени был один друг, личность которого оставалась загадкой. Она познакомилась с молодой девушкой из баронства Линден, когда впервые покинула королевство Аршия со своей повозкой, чтобы начать торговать. Сирени часто хвасталась перед членами своей гильдии этой дружбой, не знающей возрастных границ.
— Вы знаете, какая она умная? А? Вам всем стоит поучиться у нее. Этот ребенок умнее вас всех!
Если на публике Сирени обычно вела себя официально и уважительно, то в частной обстановке она была гораздо более расслабленной и неформальной. Ее секретарю было очень любопытно, знает ли этот «эта подруга» об истинном положении Сирени.
Наверняка она не знает и Сирени обманывает ее.
Сирени так полюбила эту «подругу», что продолжала навещать баронство Линден даже после того, как ее гильдия значительно выросла. Когда ее спрашивали, почему, она отвечала, что у юной подруги отличный глаз.
На самом деле, представительница гильдии Песнь Сирены, создала специальную краску после замечания юной подруги, которая жаловалась на свой собственный цвет волос.
Так или иначе, когда гильдия Сирени расширялась и готовилась закрепить свой статус основной гильдии, она почувствовала необходимость спасти песцианцев.
Кроме того, эти игривые, похожие на детство встречи с маленькой подругой были ей дороги. Поэтому она дала «фальшивый адрес» вместо прямого контакта гильдии Песнь Сирены, чтобы поддерживать их связь.
Сирени не знала, что маленькая подруга также связывалась с ней под чужим именем.
Даже став герцогиней, эта подруга скрывала свою личность, предлагая золото за помощь Сирени. Не то чтобы Сирени не пыталась найти свою маленькую подругу.
Получив золото, Сирени решила привести маленькую подругу в свою гильдию. Но, как ни странно, сколько бы она ни искала, она не могла найти ее.
— Конечно! — взволнованно воскликнула Сирени. — Этот ребенок - герцогиня Фелтон!
Есть ли в этом какой-то смысл? Она схватила своего секретаря, Гермоза, и взволнованно трясла его.
— Все эти слухи о том, что она некомпетентна и бесполезна, - все это ложь. Эти журналы сплетен - чепуха. Достаточно немного пообщаться с этим ребенком, и она всем понравится.
Сирени была уверена в себе. У нее был взгляд лидера гильдии, который разбирался в ценностях лучше, чем кто-либо другой.
***
— Все готово.
Грейс с гордостью посмотрела на красиво упакованную коробку. После нескольких проб и ошибок она, наконец, была готова.
— Я так рада, что у меня есть ягоды омии. Когда я их покупала, то, честно говоря, думала, что это немного экстравагантно, но посмотрите на это! Кто бы мог подумать, что они найдут такое применение? Деньги - это действительно самое лучшее. Нет ничего плохого в том, чтобы иметь много.
Грейс кивнула в знак согласия.
Салли с обеспокоенным выражением лица смотрела на подарочную коробку, приготовленную Грейс. Видя весь процесс, она знала денежную стоимость ее содержимого.
— Ничего страшного? По сравнению с тем, что могут принести другие дамы, не покажется ли ваш подарок слишком скромным, возможно, даже неискренним? Вы так старательно над ним работали.
— Нет, им определенно понравится.
Грейс улыбнулась, глядя на коробки, приготовленные не только для маркизы, но и для всех гостей.
— Это имеет ценность, превышающую его стоимость.
Грейс, как леди из небольшого домена, которому нечем похвастаться, хорошо знала, что оценит Маркиза.
— Не могли бы вы быстро перенести эти коробки в карету? Я не хочу опоздать.
— Предоставьте это мне!
Салли решительно сжала кулаки и вместе с другими поспешно начала переносить коробки. Грейс с нежностью наблюдала за ними, когда дворецкий, отвечавший за пристройку, принес ей письмо.
«Это от Сирени?»
В письме Сирени говорилось, что она перенесла личности всех членов семьи Биркин и текстильной мастерской, включая Тома Биркина, в гильдию Песню Сирены, даже создала для Тома фальшивую личность.
«Он - человек, которого я должна использовать... Она хорошо справился, даже без моей просьбы. Должно быть, она сразу же тщательно проверила его личность».
Даже если храм не сможет избавиться от Тома Биркина, за ним наверняка будут следить, поэтому лучше, чтобы он действовал под другой личиной.
«И еще...»
Ремесленник был найден, персонал для переговоров об экспорте отправился в королевство Аршия... Перечислять можно бесконечно. Грейс быстро прочла несколько страниц письма.
Затем ее взгляд остановился на последнем предложении.
— ...?
Я положу конец всем этим беспочвенным слухам, так что не беспокойтесь.
О чем это?
Под письмом пером было грубо вычеркнуто предложение, но, похоже, оно гласило примерно следующее:
«Насколько же занят должен быть Его Светлость, великий герцог Фелтон, чтобы даже не пресекать такие нелепые и необоснованные слухи?»
Что это такое?
Нужно ли было отправлять письмо в таком виде? Это было намеренно. Не переписывать письмо и просто поспешно вычеркнуть его - значит, не было намерения его скрывать.
«В любом случае, я не собираюсь показывать это Бенджамину. К счастью, Бенджамин был не из тех, кто копается в чужих письмах, но что, если бы он это увидит? Неужели Сирени более безрассудна, чем я думала?»
Более того, всегда ли Сирени была такой? В тот день она казалась вполне спокойной... Грейс тихонько вздохнула, направляясь к карете.
«Положение герцога Фелтона нельзя назвать неспешным».
В империи было всего несколько герцогов, и среди них семья Фелтон была самой активной в различных областях.
Однако замечаний Сирени было достаточно, чтобы в голове Грейс возникли разные вопросы.
Почему Бенджамин не пресек слухи о ней?
Грейс вспомнила «оригинальную» историю.
В романе Грейс, герцогиня Фелтон мало что делала, но подвергалась жестокой критике.
«Неужели он не чувствовал необходимости...?»
От одной мысли об этом у Грейс защемило сердце.
— Мадам? — донесся до нее голос Салли, которая искала Грейс, закончив приготовления. Грейс оторвалась от своих мыслей и подняла глаза.
«Ах...»
Зловещий черный туман, который витал вокруг нее, излучая леденящее душу присутствие, снова начал клубиться, пытаясь поглотить ее.
Инстинктивно отступив назад, Грейс почувствовала за спиной твердую стену.
Нет, это не стена.
— Разве сегодня не день?
Это был голос Бенджамина.
Увидев Бенджамина в пристройке, Грейс почувствовала, что он ей незнаком, и рот ее слегка приоткрылся от удивления.
Заметив ее удивленное выражение лица, Бенджамин неловко прочистил горло и оправдался.
— Я волновался, потому что вы долго не выходили, хотя карета уже ждала. Вы ведь разрешили мне заходить сюда, помните?
Разрешение должно было быть получено только на тот день, но поскольку Грейс не уточнила, что только на тот день , Бенджамин несколько нарушил правила.
Инцидент с похищением в баронстве Линден стал для него настоящим потрясением.
— .......
Но когда Грейс молча подняла на него глаза, он, похоже, почувствовал себя виноватым и не смог встретиться с ней взглядом.
— В следующий раз я буду осторожнее.
— Нет, все в порядке. Вы конечно можете сюда заходить
— ...!
— Правда.
Это было странно. Еще несколько минут назад при мысли о Бенджамине у Грейс защемило сердце, но теперь, увидев его лицо, она почувствовала покой.
Словно под защитой чувств, черный туман, приближавшийся к ней, начал отступать и рассеиваться.