Глава 82
— Честно говоря, я не совсем понял, кто из членов семьи Линден организовал это, но... поскольку муж и жена - одно целое в глазах закона, я вызвал вас обоих сюда вместе.
— Что... Я не понимаю, что вы...
— Не играйте со мной в дурачка, виконт.
Смех Бенджамина был пустым, лишенным всякой теплоты. Хотя в обвинении Бенджамина были лазейки, он спокойно продолжил:
— Вырезать записку о выкупе из газет было умным ходом. Вы полагали, что слишком много людей узнают ваш почерк, не так ли?
— ...
— Более того, поместье Линден сейчас окружено рыцарями из герцогства Фелтон. Однако нет никаких признаков вторжения, а миледи бесследно исчезла из дома. Это указывает на внутреннюю работу. Королевской семье или церкви нет смысла покушаться на жизнь миледи, не так ли?
Бенджамин сохранял вежливую улыбку, но атмосфера стала ледяной.
— Это, это...
— Кто бы мог что-то заподозрить, если бы это была карета семьи Линден? Спросите, не видел ли кто-нибудь чего-нибудь подозрительного, и все скажут, что нет.
Виновником был кто-то из семьи Линден.
Бенджамин проглотил слова и перевел взгляд на виконта, который стал еще бледнее, чем когда он объявил о похищении.
— Должен ли я упомянуть другие доказательства?
Уголки рта Бенджамина уже даже не притворялись приподнятыми.
Он вспомнил содержание газеты, которую читала Грейс.
***
— А, там было довольно много жутких событий. Но кроме них, было еще дело о похищении...
Грейс замолчала, когда карета покачнулась.
Бенджамин знал содержание газеты, потому что ехал с Грейс, которая читала гозеты в поезде.
Это был случай, когда похитителем оказался член семьи.
Бенджамин почувствовал горький привкус во рту.
— Нет.
Голос виконта дрогнул.
— Это был я, я виноват.
— Мой дорогой! Почему ты это сделал?
Независимо от причины, Бенджамин смотрел на виконта с таким выражением, что ни одно оправдание не могло быть достаточным.
— Меня обманули, и поместье погрязло в долгах. Около десяти миллионов...
— Некоторые жители нашей деревни находятся в заложниках, у меня не было выбора!
— Тогда вам следовало попросить занять деньги у меня, — Бенджамин спросил спокойным голосом. — Разве это ниже твоего достоинства как виконта и отца - просить дочь о помощи?
— Этот план был известен только вам и виконтессе?
— Нет! По правде говоря, я был единственным, кто знал о нем!
Взгляд Бенджамина сузился, когда он наблюдал за ним.
— Значит, все знали.
— Нет, нет, это неправда. Правда. Если наказание должно быть, то пусть оно будет только моим.
— Виконт Линден, вы, кажется, что-то недопонимаете. Характер наказания выбирает не преступник. Вы можете надеяться только на милосердие.
Бенджамин постучал пальцами по подлокотнику дивана, нахмурив брови. Те, кто был знаком с его обычным поведением, нашли бы этот взгляд удивительным.
Как сказать миледи, что ее семья замешана в преступлении?
После спасения Грейс он должен был примерно объяснить ей ситуацию. Независимо от того, накажет он виконта или нет, она должна была знать, что произошло. У нее могли быть и свои соображения по поводу наказания.
Хотя десять миллионов были для герцогства Фелтон вполне посильной суммой, это была далеко не пустяковая сумма.
Виконт Линден знал, что, как только Бенджамин узнает, что выкуп за его жену составляет десять миллионов дзенов, он заплатит их, невзирая на свои чувства к ней, как ее муж и как глава семьи.
Таков был характер Бенджамина Фелтона.
Бенджамин вспомнил слова, написанные в записке о выкупе.
Приготовьте десять миллионов дзенов. Приходите один, без сопровождающих.
Фраза может быть неловкой из-за вырезки, но контекст ясен.
Слово «один», упомянутое в фразе «приходите один, без сопровождающих», относилось не к Бенджамину, а к виконту. Скорее всего, виконт собирался взять у Бенджамина деньги, спрятать их, принести пустой мешок, чтобы сделать вид, что совершает обмен, и вернуть Грейс обратно.
Бенджамин неосознанно прищелкнул языком в знак неодобрения. Он просто не мог заставить себя увидеть это семейство в хорошем свете, как бы ни старался.
— Хотя миледи всегда так хорошо отзывается о своей семье.
Бенджамин поднялся со своего места.
— Вам нужен этот документ?
Принять его означало бы заключить сделку с собственным ребенком - бесстыдный поступок. Даже когда на кону стояли жизни его людей, он понимал, что организовывать похищение собственного ребенка - не лучший выход.
— Я обсужу этот вопрос с миледи позже.
Оставив виконта и виконтессу в гостиной, Бенджамин вышел. Гилберт стоял у входа с бледным лицом.
— Вы хотите что-то сказать?
— Нет, не хочу.
Бенджамин сохранил максимальную вежливость. Гилберт повесил голову, не в силах говорить.
Хотя Гилберт не был согласен с планом, он был сторонним наблюдателем, который знал, но не вмешивался.
Глория, сестра миледи, даже не показала своего лица.
В этой суматохе ее отсутствие казалось скорее страхом, чем виной.
— Абель Бернтон, передайте людям из дома Фелтонов, чтобы они готовились к отъезду.
— Понял.
Бенджамин поспешно сел на лошадь и отправился к Грейс.
⋆★⋆
— Уф.
Грейс поморщилась, так как карета постоянно трясла ее тело. По лбу потек пот, а в голове пронесся целый каскад негативных мыслей.
«Что, если я действительно умру здесь?»
Место, где держали Грейс, было настолько звуконепроницаемым, что она не слышала никаких посторонних звуков.
Не в силах уловить посторонние звуки, Грейс все больше погружалась в страх. В темном, тихом пространстве время казалось неважным.
Хотя пространство не было полностью герметичным, Грейс ощущала иллюзию нехватки кислорода, а ее голова кружилась от паники.
И вдруг раздался звук вибрации. Туд, туд, с настойчивым резонансом.
— Что это?
Лихорадочными глазами Грейс вглядывалась в темноту вокруг.
Откуда-то из темной пустоты сквозь мрак пробился лучик света, и хорошо знакомый Грейс голос позвал.
— Миледи!
Бенджамин был охвачен паникой и судорожно звал Грейс.
— Боже мой, миледи. Что случилось... С вами все в порядке?
Грейс была заперта в потайном отсеке на сиденье кареты.
Розелия не стала нападать на движущуюся карету, боясь ранить Грейс, и следовала за ней, пока та не остановилась перед хижиной.
После того как похитители потеряли сознание и были усмирены, тщательный обыск кабины и грузового отсека кареты не выявил никаких следов Грейс, что повергло всех в шок.
Поиски заняли еще больше времени, поскольку никто не подумал о том, что под каретой может быть пустота.
Дрожащими руками Бенджамин развязал все веревки, связывавшие Грейс.
— Ты была очень напугана? Ты в порядке? Я все объясню...
Короткая пухлая рука протянулась к прекрасной фигуре, стоящей перед ней.
Волнистые волосы морковного цвета развевались, когда маленькая, кругленькая женщина обняла мужчину.
— Спасибо.
Ее голос был едва слышным, как крошечное бормотание, когда она выражала свою благодарность. Ее лицо было разгорячено, в глазах стояли слезы, которые никак не могли пролиться.
— Я так испугалась, спасибо, что пришли спасти меня.
— Это вполне естественно.
— И все же...
Грейс никогда не была для кого-то главным приоритетом в жизни. В глубине души она наполовину ожидала, что Бенджамин откажется от нее, решив, что она не стоит этих хлопот.
«Я думала, что не стою этого».
Даже когда Бенджамин смотрел на нее, казалось, влюбленными глазами, она не могла в это поверить. Как бы нежно он себя ни вел, она полагала, что это просто его натура.
«Потому что быть брошенной в конце концов было бы слишком грустно»
Однако Грейс чувствовала тепло от дрожащей руки Бенджамина, нежно гладившей ее по спине, и была уверена, что он не способен причинить вред своей жене.
«Этот человек никогда не причинит вреда своей жене».
— Вы можете стоять?
Он спросил ее с осторожностью, словно брал в руки хрупкую фарфоровую куклу. Когда Грейс кивнула, Бенджамин осторожно помог ей устоять на ногах и вывел из кареты.
— Вам не понравится карета, поэтому нам придется путешествовать на лошадях. Вы не против?
Он проверял состояние Грейс по каждой мелочи, убеждаясь, что ей удобно.
— Я в порядке. Я не слишком устала.
После пребывания в тесном помещении Грейс нашла открытый воздух более комфортным. Она глубоко вдохнула свежий воздух.
Его взгляд, полный беспокойства, не отрывался от лица Грейс.
— Ваше превосходительство.
Грейс обратилась к нему, не в силах внятно выразить свою благодарность. Бенджамин, державший поводья лошади, замер, услышав ее зов.