Глава 81
Грейс была уверена, что ее похитители точно знают, кто она такая. Неужели они подстерегали ее, зная, что она посетит это место?
Она поморщилась, пытаясь пошевелиться.
Может ли быть так, что мое отклонение от первоначального сюжета ускорило мою смерть?
Эта мысль была невыносима.
Напрягая слух в поисках каких-либо признаков побега или спасения, Грейс решила действовать на опережение.
— Я не могу просто ждать, пока меня спасут.
Осознав свое затруднительное положение, Бенджамин был первым, кто пришел ей на ум. Но она знала, что лучше не питать надежд: они часто приводят к разочарованию.
В романе герцогиня Фелтон встретила свой конец в одиночестве, и в жизни Грейс ее ждала та же участь.
Лучше не питать ожиданий, даже если вы начинаете тосковать по кому-то. Даже без голоса, шепчущего в голове, эта истина была слишком хорошо известна Грейс.
⋆★⋆
— Будет осмотр кареты.
Хотя вход в поместье Линдон не был полностью закрыт, количество стражников, проверяющих кареты, значительно уменьшилось, что замедлило движение.
Торговцы ворчали, но подчинялись вежливым указаниям стражников.
— Прошу прощения за причиненные неудобства. В связи с кражей в виконтстве нам пришлось перенаправить часть стражи для преследования преступника. В качестве компенсации виконт Линден выдал документы, которые позволят снизить налог при вашем следующем визите. Разрешите нам осмотреть салон кареты?
— Конечно, давайте.
Предложение о компенсации было воспринято благосклонно, сделка была выгодной и для купцов, и для виконта.
Среди стражников был красивый мужчина в старом шлеме.
— Ваше превосходительство.
— Хм, здесь не стоит обращаться ко мне так, зовите меня Бенджамин.
— ......
Абель посмотрел на своего хозяина, не решаясь назвать его по имени, но Бенджамин просто прошел мимо, не пропустив ни одного удара.
Абель не мог понять, почему его господин настаивает на том, чтобы самому проводить осмотр карет. Не то чтобы похищение Грейс было пустяковым делом, но, похоже, герцогу не было нужды лично заниматься такими делами.
«У него должны быть свои причины».
Узнав о похищении Грейс, Абель заметил, что Бенджамин не проявляет особого волнения. Несмотря на согласие собрать десять миллионов для выкупа, он не поручил Абелю подготовить средства.
Это не было реакцией человека, который намерен безропотно подчиниться требованиям похитителя.
— Извините, сейчас будет осмотр кареты.
— Да.
— На этот раз...
Замаскировавшись под обычного стражника, черты лица которого скрыты шлемом, Бенджамин продолжил стандартную линию для контрольно-пропускного пункта.
Ни одна карета не вызывала особых подозрений.
— Ну же, дайте мне пройти! Тьфу!
— Приношу свои извинения. Не могли бы вы немного посодействовать нашей проверке?
Во время процедуры один из торговцев, сильно опьянев, повел себя грубо по отношению к Бенджамину.
Он сжимал в руках бутылку со спиртным и устраивал сцены, и даже без тщательного обыска салон его кареты был заметно захламлена пустыми бутылками. Мужчина, потрепанный на вид, настойчиво толкал Бенджамина рукой.
Абель нахмурился, заметив невежливое поведение пьяного торговца.
Бенджамин, однако, сохранил улыбчивый вид.
— Мне плевать на ваше вознаграждение и прочее! Просто пропустите меня поскорее! Вы знаете, как я занят?!
— Понял.
Мужчина сплюнул на землю и захлопнул дверь кареты.
Эта сцена заставила всех стражников скривиться. Наблюдая за отъезжающей каретой, Абель с тревогой бросился к Бенджамину.
— Ты в порядке?
— Я в порядке.
Бенджамин снял шлем, и его светло-каштановые волосы развевались на ветру, а черты лица были открыты.
Он прошептал так, чтобы слышал только Абель.
— Скажи Розелии, чтобы следовала за той каретой.
Розелия по приказу Бенджамина ждала за постом охраны.
— ...!
Бенджамин коснулся кончика носа и сказал тоном, полным убежденности:
— В этой карете моя жена.
— И что вы собираетесь делать теперь, ваше превосходительство?
Бенджамин бесстрастно пожал плечами, оглядываясь по сторонам.
Громко, чтобы слышали все стражники, он объявил:
— Похоже, я не гожусь для таких обязанностей. После такого оскорбления я, пожалуй, вернусь в поместье.
— Вы... ваше превосходительство?
— Абель Бантон, вы пойдете со мной. Мы должны спешить.
Пока Бенджамин бодро шагал к их карете, Абель передал его намерения Розелии и поспешил за ним.
— Ваше превосходительство, почему мы возвращаемся в поместье, а не преследуем похитителя?
Если человек знает, где находится похищенный член его семьи, и у него есть возможность его спасти, разве не здравый смысл направиться прямо туда?
На вопрос Абеля обычно мягкая улыбка Бенджамина стала жестче, а затем он тихо пробормотал.
— Чем быстрее поймают преступника, тем лучше.
В его голосе прозвучал намек на недовольство. Казалось, даже он был недоволен сложившейся ситуацией.
Бенджамин посмотрел в ту сторону, куда уехала карета с Грейс, и его взгляд стал озабоченным, но затем он отпустил его. Даже глядя на его спину, можно было почувствовать исходящее от него одиночество.
— ....
Отложив предыдущий вопрос, Абель задал другой.
— Почему вы так уверены, что миледи была в той карете?
Дойдя до кареты, Абель открыл дверцу для Бенджамина, который забрался внутрь. Усевшись и закрыв за собой дверь, Бенджамин объяснил.
— Запах алкоголя. Вряд ли торговец, которому нужно по делам отправиться в соседний край, будет вонять спиртным.
— Но разве не странно, что похититель пил?
— Это правда. Но не кажется ли вам странным, что карета была наполнена запахом спиртного, а в его дыхании не было ни намека на алкоголь?
Бенджамин тихонько захихикал.
— Если только в самой карете не пили.
Он умолчал о том, что на самом деле в воздухе витал аромат роз. Этот запах был очень хорошо знаком Бенджамину. Грейс, хотя, возможно, и не знала об этом, часто выбирала духи с запахом роз, когда была счастлива или чего-то ждала.
— Этот торговец, вернее, этот человек, просто искал быстрый способ пройти проверку. Поскольку их пункт назначения находился за пределами домена, ему, должно быть, нужно было выбраться любым способом.
Размер домена и количество приезжающих и уезжающих людей не требовали большого количества точек входа, так считали предыдущие лорды.
Если бы они только увеличили число точек входа на одну, то могли бы легко выбраться наружу.
Он считал мысли прежних лордов глупыми, но в этот день похвалил их решение.
— Тогда почему ваше превосходительство возвращается в поместье?
— Ну...
Бенджамин заколебался, прежде чем заговорить, его мысли ненадолго остановились на Грейс. Он не мог представить, как она отреагирует или что почувствует, узнав об этих событиях.
— Чтобы поговорить с преступником.
Когда Бенджамин вернулся, в особняке царила суматоха. Кто-то мог подумать, что он уже нашел Грейс, но женщины рядом с ним не было.
Забрав из своей комнаты документ, Бенджамин вошел в гостиную и обратился к дворецкому поместья Линден.
— Я хотел бы увидеть лорда и леди Линден.
— Эти двое сейчас...
— Возможно, им будет трудно встретиться со мной, учитывая ситуацию с моей женой. Но передайте им, что дело срочное, касается похитителя и выкупа в десять миллионов.
— Пусть знают, что если они не придут, это может плохо кончиться для моей жены.
— Да, сэр, я понимаю.
Бенджамин наблюдал, как дворецкий уходит, а затем занял место на почетном месте в гостиной, осматривая интерьер. Хотя портрет в центральном зале и не был столь величественным, здесь была еще одна картина с изображением семьи Линден.
— Она выглядит очень молодо.
На этом портрете Грейс сияла еще ярче, чем прежде. Опираясь подбородком на руку, Бенджамин пристально смотрел на юную Грейс.
Когда он погрузился в раздумья, послышались торопливые шаги. Бенджамин выпрямился и принял свой обычный мягкий вид.
— Вы прибыли быстро. Это удачно.
Естественным жестом он указал на диван рядом с собой, демонстрируя непринужденность домашнего человека.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Это не будет долгим разговором.
Они сели в оцепенении, не в силах говорить. Затем Бенджамин протянул им документ, который держал в руках.
— Это о руднике, который, благодаря миледи, нам удалось выгодно продать. В долгосрочной перспективе он может принести прибыль, превышающую десять миллионов.
Конечно, можно было предположить, что руды в шахте было так много, как он предполагал, но Бенджамин об этом умолчал.
— Но скоро миледи будет благополучно возвращена, и тогда не придется платить похитителю требуемые им десять миллионов.
— Приятно слышать.
При этих словах Бенджамина с лиц супругов исчезли все краски. Они выглядели как люди, медленно задыхающиеся в безвоздушном помещении, слишком загнанные в угол для мать и отца, которые только что нашли свою похищенную дочь.
— Да, действительно, повезло.
Бенджамин широко улыбнулся и помахал документом, а затем посмотрел прямо на пару с пепельными лицами.
— Почему вы это сделали?
— ....!